Lettres ik» Bossuol

"J» Nisanl.

1 \ ÎXTHODUCTIOX.

par excellence, la plus simple, la plus forte, la plus brusque, la plus familière, la plus soudainement ton nante1. Modèle de l'éloquence la plus haute et de la plus belle langue, Hossuet était l'oracle de son siècle. De là sa puissance sur ses contemporains.

On voit, en effet, le roi, les princes du sang, les ministres, les hommes de guerre, les seigneurs, les savants céder à son empire. Ce n'était pas de leur part petitesse d'esprit, mais grandeur d'ùine. Avec les reines et les princesses, les grandes dames briguaient le bienfait de sa direction. 11 y avait alors une inclination pour la piété, le plus grand nombre des marquises et des duchesses la subissaient soit qu'elles brillassent à la cour et dans les salons, soit que l'innocence ou le repentir les eussent poussées vers le cloître. Sur le compte des nobles races, Bossuet ne se faisait point d'illusions, il était loin d être ébloui par l'opulence de leurs quartiers et par la fierté de leurs devises ; il ne distinguait pas entre le sang rouge du plébéien et le sang bleu du patricien. N'est-ce pas lui qui a écrit? <c La naissance n'est rien; c'est le mérite de nos ancêtres qui n'est pas le notre; c'est se parer du bien d'autrui, de plus ce n'est presque toujours qu'un vieux nom oublié dans le monde, avili par beaucoup de gens

i. SaiuU'-Bouve. Lundis.

sans mérite... L'on a trouvé le moyen, ajoute-t-il, de distinguer les naissances illustres avec les naissances vulgaires, et le sang noble et le sang roturier, comme s'il n'avait pas les mêmes qualités et n'était pas composé des mêmes éléments1. > Ah! combien sa fière nature sentait la petitesse de toutes ces prétentions et de tout cet orgueil, quand il prévoyait les temps où les fils des vieilles familles de France ne sauraient plus se bâtir des renommées sur les ruines de leurs passions et avec l'héroïsme de leur sang ! Mais, entre toutes les illustres femmes qui lui demandèrent des conseils et des règlements de vie, il en est une qui s'éclaira mieux de ses rayons et qui prit la première place parmi ses aristocratiques converties. C'était la jeune fille que nous avons déjà nommée, celle qui devait perdre, hélas! auprès de Louis XIV, les saintes timidités de l'innocence dont elle aurait dû toujours couronner son front. Sa vie contient assez d'enseignements pour pouvoir servir de leçon aux générations et aux jeunesses successives.

Afin de sauver M,,e de La Vallière, Bossuet engagea une lutte où en définitive le monde n'eut pas l'avantage. Avec un cœur d'apôtre et de père, avec les illuminations du génie, il poursuivit l'àmc de la jeune

i. Sermons, passim.

l(i INTHODUirriON.

femme, lu rendit à Dieu et ainsi, en face de Louis XIV. il vengea la vertu. L'aigle dans sa force semblait couvrir la pécheresse de ses ailes. On ne connaît pas assez toutes les industries, toutes les hardiesses de sa parole, toutes ses prières, tous ses cris, toutes les condamnations contenues dans les discours des Carêmes et des A vents prêches aux chapelles du Louvre et de Kaint-frermain-en-Laye. C'était le bon pasteur courant après la brebie perdue et voulant à tout prix la ramener au bercail en la portant sur ses épaules. Ses lettres au maréchal de Bellefond témoignent encore de toutes ses sollicitudes, on ne peut les lire, après des siècles, sans y sentir battre le cœur d'un père. La direction de Bossuet parvint à vivifier M,le de La Vallière en pleine jeunesse, et ce fut pour son àme de prêtre le plus cher et le plus doux de ses triomphes.

L'existence de cette frêle et belle créature montre à la fois la faiblesse humaine et la grandeur divine. On voit en elle tout ce que les passions ont de plus séduisant et de plus funeste, tout ce que la vertu a de plus fort et de plus consolant. En entendant Bossuet parler à son àme pour l'éclairer de ses conseils, l'infortunée sentit que Dieu ne l'avait jamais aussi troublée de sa grandeur et, après bien des retardements et des fai* blesses, elle ferma pour jamais la période de ses tristes

jours et renonça à ses misérables chimères. Dans sa déchéance, celle qui avait respiré l'atmosphère des criminelles illusions éprouvait enfin que toutes les vanités plus ou moins rieuses, toutes les ambitions plus ou moins séduisantes, toutes les affections plus ou moins mondaines ne sont en réalité que des ombres insaisissables. La pécheresse comprenait que si Ton commet des fautes, il faut avoir le courage de les racheter, que si l'on tombe, il faut avoir la force de se relever. La suave indulgence du divin maître protégeant la femme coupable de l'Évangile lui disait : change de vie , relève-toi. Et docile à la voix du Ciel , Ml,e de La Vallière retrouvait enfin la dignité, le repos, le bonheur et, ne laissant que des remords dans cette cour où elle avait trainé et flétri les plus belles années de sa jeunesse, elle allait renfermer ses délaissements dans le silence du cloître et mêler ses pleurs aux larmes de Madeleine. Grâce à Bossuet, l'égarée revenait sur ses pas, Dieu seul pouvait remplir les espaces sans fin de son âme. Au sein des fêtes et des pompes royales elle consomma son sacrifice, elle immola son cœur. M,le de La Vallière à vingt-neuf ans était pourtant encore une vivante.

Ce livre est donc tout ensemble l'histoire d'une âme coupable qui se repenf et la démonstration de cette thèse : la réhabilitation de la pécheresse par la péni-

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tonco. Offensé par le mal, Dieu reyoit une première réparation dans le repentir; mais sa justice et sa miséricorde ne sont satisfaites qu'à l'heure où le coupable exerce sur lui-même des expiations réparatrices. Réparer, c'est subir la peine due au mal, c'est supporter ou plutôt s'infliger la douleur qui s'impose à la restauration morale. La réparation est une œuvre de justice vindicative, car Dieu ne trouve le rétablissement de ses droits que dans la peine librement acceptée. Là, seulement, il y a compensation offerte à l'honneur divin blessé, et à la dignité humaine avilie. La réparation entraine des pénalités qui doivent former un contre-poids d'humiliations et de souffrances volontaires, autant de nobles et douloureuses revanches prises sur la vie déshonorée. Pourquoi cette poursuite si âpre de l'iniquité? C'est que le mal ne se réprime fortement que par la violence, il traîne toujours après lui le cortège de la peine et de la douleur; pour se purifier il faut savoir souffrir, ce n'est que dans le creuset de la souffrance que se fait la commutation des supplices d'outre-tombe. Sans cela le mal aurait une apparente impunité ici-bas, ce serait une provocation, un défi à la jalouse sainteté de Dieu, un danger pour le cœur de l'homme et une excitation à la désobéissance. L'Ame criminelle qui ne souffrirait pas ne donnerait que de trop faciles démentis à son repentir. Si la faute passe,

introduction. 19

c'est à la condition que la peine dure l. Que deviendrait la morale dans le monde si, surtout à la suite des désordres retentissants, il n'y avait des peines pour prolonger le souvenir des honteuses défections et pour préserver des nouvelles défaillances ! Les souffrances sont des remèdes*. Verges salutaires qui rabattent notre orgueil et notre volupté et, quand les fautes d'une àmc deviennent un scandale public, ces verges doivent frapper jusqu'au sang; le coupable ne se réhabilite qu'en devenant une victime. Affligé dans son égoïsme, ses ambitions, ses avidités sensuelles, ses désordres honteux, il ne se régénère et ne se transfigure que par les générosités de son martyre. C'est à ce prix qu'après avoir causé le scandale, on édifie et la terre et le ciel. La réparation dans la douleur, tel est donc l'holocauste exigé tout ensemble par la justice et l'honneur do l'homme comme par la justice et l'honneur de Dieu lui-même. Le sacrifice est la grande source de la morale et la large voie qui ramène à Dieu 3. Pour qu'il soit puissant, il doit faire une victime de notre propre personnalité et immoler sur l'autel de la conscience le meilleur de nous *. Aussi , après sa