ÉVÊQUK D'AUTUN, MEMBRE DE L'ACADEMIE FRANÇAISE

Monseigneur,

Ce livre est à la fois une étude sur la morale de Bossuet à la cour de Louis XIV et sur la conversion et la pénitence de Afme de La Vallière.

En associant le nom de la Duchesse à celui de l'Évêque, nous nous sommes proposé de mettre en relief l'autorité, le zèle, le dévouement, l'onction du ministre de Dieu pour sauver la pécheresse repentante et nous avons voulu montrer que les sollicitudes du cœur de l'apôtre étaient à la hauteur des conceptions de Fhomme de génie.

C'est à la lecture attentive des Carêmes et des Avents prêches dans les chaires royales du Louvre et de Saint-Germain par Bossuet, c'est à la lecture de

ses Lettres que nons avons découvert, à travers les généralités, les allusions, les réticences elles-mêmes, des traits lumineux sur les personnages que nous avons mis en scène. Il y a là, au milieu des plus larges horizons et des plus hauts sommets, des noms, des dates, des lieux, des faits, des mots, des prières qui accusent des situations, révèlent des états d'âme, et qui, en dépit de toutes les réserves, laissent percer la vérité historique, constituent des documents précis et forment comme un monument complet des habitudes et des passions de la cour, des idées, des goûts et des mœurs de la société du dix-septième siècle.

En détachant de ces incomparables chefs-d'œuvre les tableaux qui sont inspirés du même sujet, nous avons essayé de les réunir en un ensemble qui pût offrir au regard l'attrait intime d'une exposition particulière. Ce qui touche à Louis XIV et à Mme de La Vallière, dont les mémoires exercent encore une attraction que le temps n'a pu affaiblir, nous a paru propre à former un groupe principal, et la magie du pinceau de Bossuet, après deux cents ans, donne encore à ces figures une immortalité nouvelle.

Les Réfieœions sur la miséricorde de Dieu et les Lettres de l'illustre repentie ont été, elles aussi, une source où nous avons puisé à pleines mains; ne nous fournissaient-elles pas les preuves vivantes de la certitude la plus irréfragable?

Fasciné par la vue de ces merveilles, nous ne prétendons certes point à la découverte de trésors inconnus,

nous n'avons fait qu'extraire de la mine inépuisable des diamants de même couleur et des perles de la plus belle eau ; heureux si nous parvenons à les égrener, au cours de ce récit, en les laissant resplendir de tous leurs feux et de leur doux éclat.

Monseigneur, la dédicace de ce livre vous est due. Elle revient de droit à PÉvêque de France qui parle et qui écrit si noblement la grande langue du dixseptième siècle et qui représente seul de nos jours, à l'Académie, le caractère sacré de l'immortel M. de Meaux et la divine majesté de notre sainte religion.

Aussi bien cet hommage à Votre Grandeur est plus qu'un tribut d'admiration , il est une dette de reconnaissance. Pourrions-nous jamais oublier, Monseigneur, qu'en bénissant Y Histoire de sainte Marcelle, vous avez jugé, par une excessive bienveillance, devoir la répandre au delà même des frontières de la patrie et la faire pénétrer jusqu'au fond des communautés religieuses de la Gallicie ?

On a dit que les livres, comme les hommes, ont leurs destins. Nous demandons au ciel que la destinée de celui-ci soit heureuse et surtout bienfaisante. Vous y aiderez puissamment, Monseigneur, puisque en daignant l'agréer, l'Académicien le couvre de son égide et l'Évoque le marque de sa bénédiction.