DE LA PREMIÈRE ÉDITION

difTerentes faces; où la France était en «pectacle aux nations et marchait à la tête de l’humanité; où la philosophie était en honneur aussi bien que la poésie et les arts, l’esprit religieux et l’esprit militaire; où Descartes partageait l’estime publique avec Corneille et Condé; où M“® de Griguan l’étudiait avec une vivacité passionnée; où Bossuet et Arnauld, Fénelon et Malebranche se déclaraient hautement ses disciples. En sorte qu’à vrai dire, à ce foyer commun du grand et du beau, nos prédilections littéraires et notre foi philosophique se lient d’une manière intime et se vivifient réciproquement .

Mais si le xviT siècle a plus que jamais notre admiration, nous nous gardons de l’erreur trop accréditée qui conlbnd ce siècle avec le règne de Louis XIV. Assurément liOuis XIV est aussi à nos yeux un grand roi. Il a eu ce qu’il y a de plus rare au monde, de la grandeur dans le caractère; c’est là sa gloire immortelle. De plus, il était secret, attentif, laborieux, capable d’une conduite forte et soutenue; mais, il faut bien le dire, il était profondément personnel, et il a aimé sa personne et sa famille bien plus que la France. C’est

AVANT-PROPOS

un fait au-dessus de toutes les controverses qu’il a laissé la France humiliée, affaiblie, mécontente, et déjà pleine de germes de révolutions, tandis que Henri IV, Richelieu et Mazarin la lui avaient transmise couverte de gloire, puissante et prépondérante au dehors , tranquille et satisfaite au dedans. Louis XIV termine le xvii® siècle, il ne l’a pas inspiré, et il est loin de le représenter tout entier. C’est sous Henri IV, sous Louis XIII et sous la reine Anne, que sont nés, se sont formés, et même développés les grands hommes d’Etat et les grands hommes de guerre, ainsi que les plus grands écrivains de l’un et de l’autre sexe, ceux-là mêmes qui, comme M“ de Sévignéet Bossuet, ont prolongé le plusavant leur carrière. L’influence de Louis XIV se fait sentir assez lard. 11 n’a pris les rênes (lu gouvenement qu’en IG6J, et d’abord il a suivi son temps, il ne l’a pas dominé; il n’a paru véritablement lui -même que lorsqu’il n’a plus été conduit par Lyonne et Colbert, les derniers disciples de Richelieu et de Mazarin. C’est alors que, gouvernant presque seul, il a mis partout l’ein- ])reinte de son goût, dans la politique, dans la religion, dans les mœurs, dans les arts

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DE LA PREMIÈRE ÉDITION. ii

et dans les lettres. Il a substitué en tout genre la noblesse à la grandeur, la dignité à la force, l’élégance à la grâce ; il a effacé les caractères et poli en quelque sorte la surface des âmes ; il a ôté les grands vices et aussi les grandes vertus; il a misifif|école purement littéraire et par conséquent un peu inférieure de Racine et de Boileau à la place de cette grande école de vertu, de politique et de guerre instituée par Corneille; à Descartes, à Pascal, à Bossuet il a donné pour héritiers Massillon, Fontenelle, Voltaire, les vrais enfants de la fin du XVII* siècle. Après M“® de Sévigné, cette rivale de Molière, formée, comme lui, de 1640 à 1660, on a vu paraître M“® de Maintenon , le modèle du genre convenable , avec sa monnaie agréable encore mais bien petite, M“®de Caylus, M"'®de Staal, M”® Lambert. Ajoutez la révocation toute gratuite de l’édit de Nantes, quand les protestants soumis, mais protégés, rivalisaient de zèle avec les catholiques pour le service de l’Etat, et quand leurs plus illustres familles se convertissaient peu à peu ; ajoutez surtout les guerres déplorables entreprises pour rétablir les Stuarts sur le trône d’Angleterre et pour mettre la couronne d’Espagne sur la tête

BATAILLE DE ROCROI

au défilé eussent brillamment ouvert la campagne, encouragé les Espagnols et jeté la consternation dans Paris.

II. Si Mélos voulait une bataille , il ne devait pas moins défendre le défilé jusqu’à ce qu’il eût été rejoint par les quatre ou six mille cavaliers de Beck, selon la règle inviolable de combattre avec le plus de forces possible et sans en laisser aucune inutile.

IIJ. Quand, au début de l’affaire , La Ferté-Seneterre , par une impétuosité ou une jalousie également déplorable , entraîna la gauche de l’armée française, en laissant le centre , l’infanterie , entièrement à découvert. Mélos devait se jeter vite dans cet intervalle, l’occuper en force, couper notre armée et écraser notre gauche. Rien n’était plus aisé : le mouvement imprudent de La Ferté qui devait amener im désastre, n’a pas été mis à profit.

IV. Mais la grande faute, la faute radicale de Mélos est de n’avoir pas fait usage de scs meilleures troupes, de la vieille infanterie espagnole. Il en aurait dû former un corps de réserve à la fois solide et mobile, pour le porter partout où il en aurait eu besoin. 11 eût pu d’abord l’opposer à l’attaque de flanc de Condé.ou bien le lancer après lui quand il traversa l’armée espagnole pour aller au secours de sa gauche et de son centre. Un pareil corps, soutenu par l’excellente cavalerie de Beck , était capable de décider la victoire, ou du moins il rendait un désiistre impossible, même après une bataille perdue. C’est l’absence de la cavalerie de Beck qui désespéra l’infanterie de Fontaines. A force de ménager cette belle infanterie pendant toute la bataille, à la fin elle se trouva inutile, et, comme nous l’avons dit, elle n’eut plus qu’à mourir.

Tout au contraire, plus on étudie la conduite de Condé, plus on la trouve de tout point admirable , et ce qu’il y a d’audace extraordinaire ne parîdt, à la réflexion, que le calcul sûr et rapide d’un esprit supérieur.

Avant tout , il sut connaître à qui il avait affaire , et agir en conséquence.

I. 11 voulut la bataille, et il eut raison. Il comprit qu’au début d’un règne, devant une coalition formidable, dans l’ébranlement de toutes nos alliances, Rocroi débloqué ne suffisait pas, ne remédiait à rien, et que tôt ou tard il en fallait venir à une affaire sérieuse.

II. Or, voulant la bataille, il la devait vouloir prompte, pour ne pas donner à Beck le temps d’arriver.

III. Dans la bataille, la fameuse manœuvre réussit, parce que l’attaque fut faite sur le point convenable , sur la partie de l’armée ennemie qui , composée d’un ramassis de troupes étrangères, ne devait pas faire grande résistance.

IV. 11 ne faut pas oublier l’ordre donné à Sirot d’engager tout le corps de réserve et de rétablir le combat à tout prix , ce qui est juste l’opposé de la conduite de Mélos à l’égard de sa réserve.

Ainsi que nous l’avons dit, toutes ces résolutions audacieuses sont des calculs que la raison la plus solide justifie , mais hâtons -nous d’ajouter qu’elle ne suffirait point à les inspirer. Il faut ici avec une raison forte une âme d’une trempe particulière, capable sans doute de saisir nettement le nœud d’une affaire mais bien décidée à le trancher à tout prix, comme César à Munda et Bonaparte à Arcole. C’est surtout à la guerre que les grandes pensées viennent du cœur.

On dit, et nous le croyons aisément, que Condé aimait sa victoire de Rocroi de préférence à toutes les autres. C’est là en effet qu’il se découvrit en quelque sorte luimême, qu’il trouva sa manière de faire la guerre, et put entrevoir toute sa carrière à vingt-deux ans. Et puis, y a-t-il rien de comparable aux premiers rayons de la gloire? Ils sont presque aussi doux que les premiers feux de l’amour. Qu’est-ce donc lorsqu’ils se rencontrent ensemble ! Rocroi

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