VI AVANT-PROPOS

ceptant de la main de cette même reine une nouvelle disgrâce , un nouvel exil , M'"' de Haute fort offre la touchante alliance de la beauté , de Tesprit et de la vertu; elle est le modèle de la grande dame, à la fois irréprochable et aimable , telle qu'il y en avait alors, quoi qu'on en dise, un assez bon nombre dans les rangs les plus élevés de l'aristocratie française, une marquise de Rambouillet, une duchesse de Liancourt, une maréchale de Navailles, une princesse de Gonti, et bien d'autres qui peuvent défier tous les Tallemant. Enfin, M'"^ de Sablé nous montre les mœurs et les occupations de la société polie, et nous ouvre les grands salons du temps, surtout les salons littéraires.

D'austères censeurs nous demanderont peut-être pourquoi nous dérobons à la philosophie le peu de jours qui nous restent et les perdons sur de pareils travaux. Notre réponse sera bien simple : nous ne considérons pas la littérature comme une chose frivole; loin de là, nous la croyons tout aussi sérieuse que la philosophie, et presque aussi puissante sur le cœur et l'imagination que la religion elle-même. Hélas ! de nos jours, quelle n'a pas été l'influence d'une littérature dépravée, complaisante à la faiblesse et au vice! N'avons-nous pas vu naguère, en quelque sorte à l'ordre du jour, dans les romans, dans la poésie même et sur le théâtre, le dénigrement de toute autorité, l'insulte prodiguée à tout ce qui était élevé à un titre ou à un autre, la royauté calomniée

AVANT-PROPOS. vil

et travestie, les gloires du passé avilies dans des récits mensongers, les maux trop réels du peuple exagérés et envenimés dans le dessein manifeste de les lui rendre insupportables ; la liberté, si chèrement achetée par nos pères, répudiée comme un présent inutile sans une égalité chimérique, sans les satisfactions de la vanité et de la fortune ; le christianisme traité de superstition surannée; Tart réduit au rôle de serviteur de la fantaisie et des sens; l'amour même déshonoré, et, au lieu de Ghimène et de Pauline, de Bérénice et de la princesse de Glèves, les marquises de la Régence et les héroïnes de la Révolution offertes à l'imitation de nos sœurs et de nos femmes? A cette conspiration de la licence et du mauvais goût ne serait-il pas temps d'opposer celle del'artvéritableetd'une littérature généreuse, digne fille de celle qu'inaugurèrent au commencement de notre siècle l'auteur de Corinne et de V Allemagne^ le chantre du Génie du Christianisme et celui rico Méditations? Pour nous, en même temps que nous essayons de rappeler la jeunesse française au culte du Vrai, du Bien et du Beau, et qu'au nom d'une saine philosophie nous ne cessons de combattre le matérialisme et l'athéisme de nouveau répandus dans le monde par les derniers et extravagants systèmes de la métaphysique allemande, il nous a paru que ces Études sur la so'ciété et les femmes illustres du xvii^ siècle pourraient inspirer aux générations présentes le sentiment et le goût de plus nobles mœurs,