Correspondance secrète, t. I, p

d'épouser, pour l'acquit de sa conscience, M"' de Marchais. Elle a 60.000 livres de rentes et son nouveau mari n'est pas riche, mais une belle figure, un beau poste, du crédit à la Cour, c'est un contrepoids suffisant dans la balance pour une douairière qui n'est plus jeune. »

Sitôt que le mariage fut célébré, les rôles incontinent changèrent. Ce ne fut plus du côté de M"' d'Angivil- 1er que déférence et complaisance avec l'air soumis du respect, et son mari prit à son égard l'autorité qu'il lui convenait d'avoir.

C'était bien alors une des plus singulières en même temps qu'une des plus séduisantes figures de son temps, cette fameuse comtesse d'Ângiviller, dont le physique et le caractère ne nous ont apparu jusqu'ici que d'une manière fugitive.

De proportions si menues qu'il semblait avoir été conçu au sein du royaume de Liliput, son corps fragile était sommé d'une tête d'honorable dimension qui lui donnait l'aspect de quelque étrange petite fée. Son teint était d'une blancheur extrême, son visage était animé et ses yeux pétillaient de malice. Elle possédait les plus beaux cheveux du monde, de la 'couleur que l'on nomme blond cendré, lesquels tombaient jusqu'à terre, ce qui n'était point malaisé, d'ailleurs, en raison de l'exiguité de sa taille, lorsqu'ils ne formaient point un savant édifice orné d'une infinité de fleurs, de saules et de panaches rehaussant l'élégance de sa toilette « allant jusqu'au grotesque ». Ces cheveux, elle les conserva opulents et sans fils argentés jusque dans la plus extrême vieilles.se par le moyen, disait-on, d'une mystérieuse recette obtenue du comte de Saint- Germain, le fameux alchimiste.

Était-elle jolie? Ne Télait-elle point? Les uns affirment qu'elle rivalisait avec Vénus, les autres avancent que sa grâce pleine d'attraits donnait seule quelque charme à son visage dénué de beauté. Plus prudente, M"* Vigée-Lebrun ne se compromet point à cet égard, u II me serait impossible, écrit-elle, de dire si M"' d*Angiviller était laide ou jolie. Je Tai cependant vue nombre de fois et j ai souvent été placée à table à côté d'elle. Mais elle avait toujours la figure cachée sous un voile qu'elle n'ôtait môme pas pour dîner. Ce voile couvrait ainsi que son visage un énorme bouquet de branches d'arbre vert qu'elle portait constamment à son côté^ »

Si le visage de M"* d'Angiviller offrait un étonnant alliagede charme et de ridicule, on en peut dire autant de son caractère.

11 fallait qu'elle possédât au plus haut point les qualés de l'amabilité et de l'esprit pour avoir obtenu dans le monde une situation si exceptionnelle, et personne ne saurait les lui refuser. Marmontel, qui lui devait les prémisses de sa fortune, trace de ses vertus le tableau le plus flatteur qui se puisse rencontrer. Dans son enthousiasme, il va jusqu'à louer « son silence animé par le feu d'un regard spirituellement attentif » et, pour conclusion devenue nécessaire, le panégyriste dit que cette femme était unique. Il fallait du moins qu'elle fût très séduisante pour exalter à ce point le froid auteur de Bélisaire et pour avoir dicté à la plupart des mémorialistes du temps des paroles flatteuses, jusqu'au médisant Tilly, qui la trouvait « supérieure à sa réputation 2 ». Quelques-uns d'entre eux, cepen-

\. Mémoire^B M— Vigée-Lcbran, II, p. 252.

2. Mémoires du comte Alexandre de Tilly. Paris, 1828, t. II, p. 122.

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danl, ont bien voulu nous laisser de ses ridicules un tableau plus suggestif — c'est lordinaire — que celui de ses vertus.

Le duc de Lévis, tout en vantant sans mesure son esprit supérieur et en affirmant le plaisir qu'on avait à Tentendre s'animer, parler avec élégance, justesse et clarté, prononce avec la morgue tranquille et sereine d'un grand seigneur cet arrêt, qui est comme la condamnation des vingt années d'efforts faits par M°" d'Angiviller pour briller hors de sa sphère : « Elle était complimenteuse à l'excès, dit-il, et quoiqu'elle reçût depuis longtemps la meilleure compagnie de la Cour, sa politesse avec celle-ci avait encore quelque chose de subalterne. » Il n'était point seul à sourire de ce travers. La bonne M^^Suard, dont le mari devait tout à M. d'Angiviller, nous conte naïvement: t( Je montrai plus d'ctonnement que de reconnaissance lorsque, la première fois que je fus reçue chez M"* de Marchais, je me vis pressée dans ses bras, accablée de noms charmants et de caresses dès le premier moment. M. Suard fut embarrassé de mon air presque glacé, que je perdis par degré quand je vis qu'elle avait des bras ouverts pour tout ce qu'elle voyait chez elle ^ »

11 est vrai que les invités de M"' d'Angiviller lui en voulaient souvent de rendre la politesse ridicule.

Un jour qu'elle avait engagé à dîner plusieurs artistes de l'Académie de peinture, Vatier y vint 2. Vatier était fort bon peintre, mais il pouvait avoir alors cinquante ans au moins. 11 était maigre, p&le et prodigieusement laid. Madame d'Angiviller, qui désirait lui adresser quelque parole flatteuse, lui dit tout