SCÈNE V

M-"' INGER, ELINE

MADAME INGER (A Llinequi déjà se trouve vers la porte côté gauche).

Reste ! Eline, mon enfant ! J'ai quelque chose à te dire à toi seule.

ELINE

Je vous écoute.

Eline, tu juges mal ta mère !

Vos actes m'obligent à agir ainsi, si douloureux que cela soit

[pour moi.

Et tu me réponds, comme ton ûme ardente te force à me répondre.

ELINE

Qui donc a rendu mon âme dure et ardente ?

Dès l'enfance je m'ctais habiiuée à vous considérer comme une grande et noble femme. Je m'imaginais que celles dont parlent

les légendes et les chansons héroïques vous ressemblaient. Je croyais que notre Seigneur Dieu lui-même avait marqué votre front et vous avait désignée pour guider les faibles et les craintifs . Dans la salle des chevaliers, les gentilshommes et les dames chantaient vos louanges et même le peuple, de près comme de loin, vous nommait Pespoir et l'appui du pays. Tous pensaient que par vous reviendraient des temps heureux; que par vous allait naître un nouveau jour. Mais il fait nuit encore et je ne sais plus si je dois espérer que

[l'aube va poindre enfin grâce à vous.

Il est facile de deviner où tu as appris ces paroles venimeuses. Tu as entendu ce que le peuple ignorant murmure sur des choses qu'il ne saurait comprendre.

ELINE

La vérité se trouve sur les lèvres du paysan disiez-vous, quand le

[peuple chantait vos louanges.

Soit I Si j'ai choisi l'inaction alors que j'aurais pu agir, ne croistu pas que ce rôle me pèse assez, sans que tu aies besoin de le faire plus lourd en me jetant des pierres ?

ELINE

Les pierres que j'ajoute à votre fardeau me sont aussi lourdes qu'à vous. Libre et gaie je recherchais la vie tant qu'il me fut possitf!e d'avoir foi en vous. Car pour vivre il faut que je puisse me sentir fière et j'aurais pu continuer à l'être si vous étiez demeurée ce que vous fûtes autrefois.

Qui te dit que je ne sois plus la même?

Eline, es-tu sûre que tu ne juges pas injustement ta mère?

ELINE (Exclamation).

Oh ! si cela était vrai

U n instant ! Tu n'as pas de comptes à demander à ta mcrc. D'un seul mot je pourrais... mais il ne serait pas bon pour toi d'entendre ce mot. Plus tard. Le temps... enfin.

(Se pr^iparant à sortir).

Dormez bien ma mère.

A OSTRAAT 47

(Hésitante).

Non, reste. Approches-toi. Il faut que tu m'écoutes, Eiine.

(Elle s'assied près de la table devant la fenêtre).

ELINE

Je vous écoute !

Bien que tu sois peu communicative je n'ignore point que, souvent, tu as souhaité t'éloigner de moi, Ostraat te paraît trop solitaire.

ELINE

Et cela vous étonne, ma mère ?

Il dépend de toi qu'il en soit autrement.

ELINE

Comment ?

Ecoute bien. Cette nuit j'attends un hôte.

Un hôte ?

ELINE (Eq s'approchant).

48 M ADAM C INGKR

Un hôte dont le nom et les qualités doivent rester ignorés ? Personne ne doit savoir d'où il vient et où il va !

ELINE

iSe jette avec un cri de joie aux pieJs de Madame INiiilR et lui saisit les mains).

Ma mère ! ma mère! Pardonnez-moi mes torts vis-à-vis de vous

[s'il vous est possible de me pardonner?

Que veux-tu dire? Eline, je ne comprends pas!

ELINE

Ainsi tous se sont trompes ? Votre cœur est toujours fidèle.

Mais lève toi donc et explique moi . . .

ELINE

Croyez-vous que j'ignore quel est l'hôte dont vous parlez ?

MADAMi: INGER

Tu le sais et cependant ?

Croyez-vous que les portes d'Ostraat soient si étroitement closes

[que jamais n'y soit passé l'écho du malheur.

Croyez-vous que j'ignore que certain descendant d'une ancienne

famille vit en banni, sans maison sans lit, cependant que les sei-

gneurs danois habitent ses châteaux.

Ensuite?

ELINE

Je sais parfaitement que certain noble chevalier, chassé comme le [loup dans la forêt, ne possède ni foyer ni pain.

MADAME INGER (Froidement).

Assez ! j'ai compris.

ELINE

Voilà donc pourquoi cette nuit vous ouvrirez toutes grandes les

[portes d'Ostraat !

Voilà pourquoi il faut que l'hôte demeure ignoré, voilà pour-

[quoi personne ne doit savoir d'où il arrive et où il va,

Vous vous révoltez contre nos tyrans qui vous défendent d'héber-

[ger d'aider et de soigner le proscrit

5o MADAME INGER

Assez, assez te dis-je!

(Elle se tait un mCment. puis ajoute péniblement).

Tu te trompes Eline. Ce n'est point un banni que j'attends.

ELINE

Alors je vous ai mal comprise.

Ecoute enfant. Mais e'coute avec calme si tu peux maîtriser ton

[humeur farouche.

ELINE

Je serai calme jusqu'à ce que vous ayez fini de parler.

Alors écoute bien.

Tant que je le pus je tâchai de te laisser ignorer les misères et les [malheurs qui sont tombés sur notre peuple. A quoi bon verser la tristesse et la haine dans ta jeune âme ? Ce ne sont pas les larmes ou les plaintes des femmes qui nous libéreront. Pour cela il faut le courage et la force des hommes.

ELINE

Mais qui vous dit que moi je ne posséderais pas le courage et la

[force d'un homme s'il le fallait?

A OSTRAAT 5i

Tais-toi mon enfant, tais-toi. Je pourrais te prendre au mot.

ELINE

Gomment cela ma mère ?

Je pourrais te demander à la fois d'avoir ce courage et cette force,

[je pourrais. .. mais laisse-moi d'abord finir.

Il faut que tu saches que le moment approche, le moment depuis

[de longues anne'es préparé par le conseil d'État.

Où Ton va définitivement nous arracher tous nos droits et toutes

[nos libertés. Cest pourquoi il s'agit...

De frapper! ma mère ?

ELINE

(Vivement).

Il faut gagner du temps.

Le Conseil d'Etat est actuellement réuni à Copenhague pour décider de quelle façon nous serons plus aisément vaincus. La plupart des conseillers sont d'avis que la lutte ne doit cesser que par l'annexion de la Norvège au Danemark. En effet, s'il nous restait la moindre indépendance, il est présumable qu'à la prochaine élection du roi, entre nous et les Danois il y aurait lutte. Ce que ces Seigneurs de Copenhague veulent empêcher.

ELINE

Oui c'est bien cela qu'ils veulent empêcher. Mais nous, le suppor-

[terons-nous ? devons-nous . . .

Certainement non ! Mais saisir les armes, livrer bataille. A quoi bon ? puisque nous sommes désunis entre nous. Malheureusement, plus que jamais, régnent ici les querelles intes-

[tines !

Si nous voulons aboutir il importe d'agir patiemment et secrè-

[tement.

Je te le répète il faut gagner du temps. Dans le sud de la Norvèf^e une grande partie de la noblesse est favorable aux Danois ; mais ici, dans le Nord, on est hésitant. C'est pourquoi le roi Frédéric a envoyé un de ses conseillers pour se rendre compte par lui-même de l'état des esprits.

ELlNE

(Anxieuse).

Et alors?

Alors ce chevalier sera à Ostraat cette nuit.

Ici? Cette nuit.

A OSTRxVAT 33

Un bateau marchand l'a amené hier à Trondhjem. A l'instant on [m'informe qu'il va venir. Dans une heure il sera ici.

ELINE

Avez-vous pensé, ma mère, à l'état de l'opinion ? Que va-t-on dire quand on saura que vous avez accordé une entrevue à ce diplomate danois? Le peuple vous regarde déjà avec défiance. Comment pouvez-vous espérer que le peuple se laisse jamais conduire par vous en sachant que. . .

Ne te préoccupe pas de cela. J'ai tout prévu. Nous ne courons aucun péril. La mission du gentilhomme est secrète. C'est sous un faux nom qu'il a débarqué à Trondhjem. Il viendra à Ostraat sans être connu de personne.

ELINE

Gomment s'appelle ce noble Danois ?

Son nom est fameux, Eline ! La noblesse danoise ne possède guère

[de meilleur gentilhomme.

ELI m:

Quelles sont donc vos intentions. Je n'ai pas encore compris votre

[dessein.

Tu vas comprendre. Comme nous ne pouvons pas écraser le ser- [pent il faut nous efforcer de le captiver et de le lier.

ELINE

Prenez garde que la corde ne se rompe.

Il dépend de toi que la corde soit solide.

ELINE

De moi ?

Depuis longtemps, j'ai compris que tu te trouvais emprisonnée comme un oiseau en cage dans ce château. Et il ne convient guère à un jeune aigle de vivre derrière des barreaux de fer.

ELINE

Mon aile est coupée. Alors même que vous m'accorderiez la liberté

[cela ne me servirait de rien.

A OSTRAAT 55

Tes ailes ne seront coupées, qu'autant que tu le voudras bien.

ELINE

Ma volonté est en vos mains. Et si vous restez la femme que vous

[fûtes autrefois, moi aussi je...

Il suffit... Ecoute. Il te plairait de quitter Ostraat?

ELINE

Peut-être ma mère.

Autrefois tu disais que tu n'étais heureuse qu'en lisant les fables et les chroniques héroïques du passé. Eh bien ! cette existence héroïque pourrait encore se réaliser.

ELINE

Que signifient ces paroles ?

Eline ! S'il arrivait ici un puissant chevalier, qui te mènerai! ensuite dans son château où tu Trouverais suivantes, écuyers, robes soyeuses et salons magnifiques.

Vous dites un chevalier.

Oui,

ELI NE

ELINE (A voix basse).

Et l'envoyé Danois va arriver cette nuit.

Cette nuit ! Oui î

ELINE

Ah ! j'ai peur de comprendre.

MADAME IMGKR

Pourquoi avoir peur ! si tu veux bien me comprendre. Je n'ai pas [l'intention d'user de la force. Toi-même décideras?

ELINE (S'approchant de sa mère).

Connaissez-vous l'histoire de cette mère qui, la nuit avec ses enfants, voyageait en traîneau par la montagne. Nombre de loups affames suivaient le traîneau. Comme il y allait de la vie, l'un après l'autre elle jeta ses enfants aux bêtes féroces pour gagner du temps et sauver sa propre existence.

A OSTRAAT 57

Ce sont des mensonges. Une mère s'arracherait plutôt le cœur que

[de jeter ses enfants aux loups.

Si vous n'étiez pas ma mère, je dirais que cela est vrai. Mais vous ! vous avez agi ainsi. L'une après l'autre vous avez jeté vos filles aux loups ravisseurs.

L'aînée d'abord : Il y a cinq ans, Mérète a quitté Ostraat avec Vincent Lunge dont elle est l'épouse, la croyez-vous heureuse avec son chevalier Danois?

Vincent Lunge est puissant comme un roi. Mérète a des suivantes, des écuyers, des vêtements de soies, des salles spacieuses ; mais, pour elle, le jour est sans soleil, la nuit sans repos, car elle n'a jamais aimé son mari. Il est venu au château, il a demandé la main de Mérète, parce qu'elle était l'héritière la plus riche de la Norvège et parce qu'il lui était utile de se fixer dans le pays . Je le sais, allez. Je le sais parfaitement ! Mérète vous a obéi. Elle a suivi docilement l'étranger. Mais combien cruel est son sort, elle a versé trop de larmes pour [qu'une mère puisse en prendre la responsabilité devant Dieu.

Je connais ma responsabilité et elle ne m'effraye pas.

ELINE

Elle ne se borne pas au malheur de Mérète votre responsabilité. Où est Lucia votre second enfant ?

MADAME IZGER

Demande-le à Dieu qui me Ta prise.

ÉLlNE

C'est à vous que je le demanderai, car c'est vous qui êtes responsable de sa mort prématurée. Elle quitta Ostraat, joyeuse comme un oiseau printannier, pour aller visiter Mérète à Bergen. Quand elle revint à Ostraat, ses joues pâlirent et une toue mortelle déchira bientôt sa poitrine.

Vous voici bien étonnée, ma mère ! Vous vous imaginiez que ce secret abominable était enseveli avec la morte, elle m'a tout confié. Un grand seigneur l'aimait et voulait l'épouser, l'honneur de votre fille exigeait cette union, vous le saviez, vous êtes demeurée inflexible et votre enfant est morte. Je sais tout, vous le voyez.

Tu sais tout. Tu connais donc le nom du chevalier.

KLINK

Non elle ne me l'a pas dit. Elle tremblait follement à la pensée [seule de ce nom. Jamais elle ne l'a prononcé.

A OSTRAAT 59

(Avec soulagement, à elle-même)

Ah! tu ne sais pas tout alors.

Eline tout ce que tu dis est vrai. Mais ce que tu ignores, c'est que

[le se'ducteur de Lucia était Danois.

ELINE

Non, je le sais.

Son amour était feint, il réussit, par la ruse et des paroles dorées, à

[abuser de ta sœur.

ELINE

Elle, l'aimait-elle ? Et si vous aviez eu le cœur d'une mère, l'hon-

[neur de votre fille eût passé avant tout.

Non avant son bonheur. Avec l'exemple de Merete sous les yeux, pouvais-je sacrifier mon enfant en la donnant à un homme qui ne Paimait pas ?

ELINE

On peut tromper les autres par des paroles dorées, mais non moi. Pensez-vous que j'ignore ce qui se passe ici? Je connais vos agissements. Je sais bien que vous n'êtes pas l'amie fidèle des Danois.

6o MADAME INGER

Je crois mcnic que vous les haïssez, mais vous les craignez. Quand vous avez donne Mereie à Vincent Lunge, les Danois étaient les plus forts ; mais, trois ans plus tard, la situation était bien modifie'e ; c'est alors que vous défendîtes à Lucia d'épouser celui qui l'avait séduite. Les représentants du roi de Danemark avaient commis tant de crimes dans notre pays surexcité qu'il vous semblait peu pruden^ de vous lier outre mesure avec ces étrangers.

Qu'avez-vous fait pour venger votre enfant qui est mort ? Rien : Eh bien î moi, j'agirai à votre place. Le mal qu'a subi notre nation, le malheur de notre famille, je rendrai tout cela à l'ennemi. Je m'en charge.

Toi ? Que comptes-tu faire ?

ÉLINE

Je choisis ma route comme vous avez choisi la vôtre. Ce que je compte faire je ne le sais pas moi-même, mais je me sens de force à tout entreprendre pour notre cause sacrée.

Tu auras alors une lutte cruelle à soutenir !

Autrefois je fis le mcmc serment... et mes cheveux ont blanchi

[avant que soit venue la vengeance.

ÉLINE

Bonne nuit î

Votre hôte va venir et ma présence est inuiile,

A OSTRAAT 6i

Peut-être en est-il temps encore... Que Dieu vous assiste et vous donne la force. N'oubliez pas que tous les regards sont tournés vers vous. Songez à Merete qui pleure sa jeunesse brisée. Pensez à Lucia qui dort dans le cercueil sombre. Et, surtout, n'oubliez pas que cette nuit vous jouez l'existence de votre dernier enfant.

(Elle sort à gauche).