Correspondance littéraire, vol. XV
La Saint-Huberty, cependant, n'était point une jolie femme. Elle n'avait ni les beaux yeux, ni la noblesse svelte de Sophie Arnould. Sa taille était courte, ramassée, — et le léger aquarellage du portrait en couleur de Le Moine nous montre, sous la blondasserie de cheveux alsaciens, une grande bouche, un nez de soubrette, un ensemble de petits traits bas et bourgeois composant la figure de la reine de l'Opéra.
Dans le grand portrait exposé au Salon de 1788, où M""" Vallayer Goster peignait la chanteuse dans son rôle de Didon, le salonnier des « Mémoires secrets », après avoir dit que l'esprit de la physionomie de la femme passait à travers sa laideur, ajoute avec une brutalité peu galante que la « peintresse. » n'a pas su rendre la métamorphose qui, dans cet opéra, faisait oublier la « figure ignoble » de Far-
liste et la donnait à voir belle et touchante ^ Cette métamorphose, cette transformation au théâtre, que quelques actrices obtiennent d'une façon si merveilleuse, la Saint-Huberty la poussait au delà de Fimaginable, grâce à des travaux incroyables, grâce à des victoires remportées tous les jours sur son ingrate personne, grâce à des acquisitions paraissant impossibles, grâce à une remarquable intelligence, grâce à une connaissance très étendue du théâtre et de tous ses effets, grâce à une étude approfondie des personnages, dont elle rendait pour ainsi dire « d'une manière palpable » les sentiments et les mouvements de l'âme, grâce enfin à ce que son talent tenait de son cœur et de la passion qui habitait en elle. Et elle arrivait à se changer presque physiquement, à donner à sa taille de la noblesse, de l'élégance^ de la majesté, à se mouvoir avec des gestes de fierté ou de grâce molle; et elle paraissait s^èduisante et désirable aux yeux amoureux de la salle.
Quelque chose de cette métamorphose existe dans une estampe qui a pour titre : la Musique ou Saint-Huberty inspirée par Apollon.
1. Moie Lebrun dit dans ses Mémoires : « Mi^c Saint-Huberty n'était point jolie, mais son visage était ravissant de physionomie et d'expression. »
Dans cette estampe, la Saint-Huberty est représentée comme une personnification de la Musique. Assise sur un tabouret, devant un forte-piano surmonté d'un buffet d'orgue, les pieds nus dans des pantoufles sans quartier, les cheveux non accommodés, un mouchoir négligemment noué autour du cou, le corps dans une de ces blanches et tombantes robes de mousseline, une de ces « robes-chemises » si fort à la mode à la fm du siècle dernier, la chanteuse de rOpéra et du Concert spirituel promène ses doigts sur les touches d'ivoire, avec des traits comme fondus et perdus dans une ivresse lyrique qui les transfigure ^
1. Voir à propos de cette estampe l'iconographie de la chanteuse à la fin du volume.
Anne- Antoinette Clavel, connue au théâtre sous le nom de la Saint-Huberty, naissait à Strasbourg, le 18 décembre 1756'.
Le père d'Antoinette, musicien de son état, pensionné de l'électeur de Bavière, et attaché au théâtre de Strasbourg, commençait l'éducation musicale de sa fille dès sa plus tendre enfance. Trouvant chez l'enfant de merveilleuses dispo-
1. Voici l'acte de naissance aiplnexé au dossier de la Saint- Huberty, que conservent les^àf chives nationales :
« Extractus ex libro baptismale Parocchise ad S^inm Petrum juniorem intra Argentinam. (Page 168.)
« Hodie decimo sexto Decembris, anno millesimo septingentesimo quinquagesimo sexto, a me infrascripto, fuit baptisata Anna-Antonia/filia domini Pétri Clavel Raici {sic) et D*o Claudise Antonise Pariset, ejus uxoris légitimée, pridie nata.
a Patrinus fuit : Dus Claudius Francisons Guilleman, in negotiis regiis occupatus, et Matrina : Anna Goyer nata Lebrun, pâtre présente, qui infra mecum subscripserunt. Signatum : Guilleman ut patrinus, Goyer ut matrina, Pierre Clavel ut pater. »
sitions, il lui donnait les leçons d'un maître, où il y avait la tendresse et l'orgueil d'un père. A râge de douze ans, la petite virtuose chantait, en s'accompagnant du clavecin, « avec tant de goût et de légèreté qu'elle faisait l'admiration de tous ceux qui l'entendaient ». La renommée de ce talent précoce se répandait, et plusieurs théâtres de la province et de l'étranger faisaient des tentatives pour se l'attacher. Mais son père et sa mère, « chérissant en elle le germe des vertus qu'ils lui avaient inspirées, n'avaient garde de livrer sa jeunesse, dans des villes éloignées, au danger de la séduction de ces hommes aimables et opulents qui se font un jeu des victoires criminelles qu'ils remportent sur l'innocence ». Refusant pour elle plusieurs engagements et, notamment au commencement de l'année 1774, un engagement pour le théâtre de Bordeaux et un engagement pour le théâtre de Lyon, ses père et mère ne lui avaient permis de s'engager et ne lui permettaient déjouer qu'au théâtre de Strasbourg, où ils continuaient à l'avoir sous les yeux, et où « ils pouvaient la diriger dans les commencements d'une carrière si glissante pour une jeune fille sans expérience * » .
1. Supplique d'Antoinette Pariset, veuve du sieur Jean- Pierre Clavel, en son vivant musicien pensionnaire de Stras-
