I 13* LÉGER

H M"*' Catherine Lefebvre

He Cantinière.

A quelques pas du chariot, un enfant gaminait, dant autour des faisceaux ; comme pour chercher protection, il s'approchait de temps en temps de la cantinière, qui lui tapotait les joues pour le rassurer, sans s'interrompre, pressant la besogne, car les troupiers réclamaient l'ouverture de la cantine. Aidée par un soldat, elle disposait en forme de table, sur deux tréteaux, une grande planche.

Bientôt des cruchons, des brocs, un petit tonneau, avec des verres et des assiettes, se trouvaient rangés sur la table improvisée.

La cantine était montée.

Les buveurs déjà s'empressaient.

La route et les chansons avaient donné soif à la troupe pleine de bonne humeur.

Bientôt les verres s'emplissaient et l'on trin-

quait aux succès du bataillon de Mayenne-et- Loire, à la délivrance de Verdun, au triomphe de la liberté!

Tous n'avaient pas d'argent, mais la cantinière était bonne fille et faisait crédit aux désargentés... On la rembourserait après la victoire

Beaurepaire regardait, en souriant, ce tableau animé, et ses yeux se reportant vers le village de Jouy-en-Argonne, il murmurait, perplexe :

— Impossible de m'éloigner... qui donc pourrai-je envoyer là?... il me faudrait quelqu'un de confiance... une femme serait préférable... mais où trouver cette messagère?...

Et il continua à observer les hommes groupés devant l'éventaire de Catherine Lefebvre.

A l'écart, et paraissant indifférents à la joie de la troupe en repos, un sergent et un jeune homme portant les aiguillettes distinctives du corps de santé s'entretenaient avec animation, baissant la voix quand ils se supposaient regardés.

C'était Marcel, qui avait retrouvé Renée, le joli sergent. Il avait, selon l'espoir de la jeune fille, obtenu par la protection de Robespierre jeune, et sur la recommandation de Bonaparte, d'être détaché du 4® d'artillerie. Envoyé à la batterie dépendant du petit corps placé sous le commandement de Beaurepaire, il avait rejoint le bataillon, à Sainte-Menehould.

Les exigences du service, la différence des

A l'Étape

ades et la place de l'aide-major à la queue de la donne, avaient empêché les deux jeunes gens 'échanger leurs confidences et de témoigner leur joie de se revoir.

L'étape inattendue, ordonnée par le commandant sur la lisière de la forêt de Hesse, au-dessus du village de Jouy-en-Argonne, leur avait enfin urni cette occasion si attendue. Ils en profiient.

Beaurepaire allait s'éloigner, un peu surpris de intimité semblant exister entre ce sergent et aide-major. Il se réservait de s'informer des uses de cette familiarité, quand Lefebvre, veant à passer, interpella Marcel :

— Vous venez du 4^ d'artillerie ? demanda-t-il, roublant le tête-à-tête des deux amoureux.

— Oui, lieutenant... en droite ligne.

— Est-ce que le capitaine Bonaparte, qui a été intégré dans son grade, se trouvait au régiment,

quand vous l'avez quitté ?

— Le capitaine Bonaparte était en Corse... il a obtenu une permission... mais il a écrit à des amis à Valence, et nous avons eu de ses nouvelles au régiment... On parlait beaucoup du capitaine Bonaparte.

Beaurepaire, qui avait entendu, s'avança et dit ivement :

— Ahl... et comment va-t-il, Bonaparte?... J'espère qu'il ne lui est rien survenu de fâcheux?...

186 MADAME SANS-9ÉNE

Pouvez-vous me renseigner, major?... Moi aussi, je suis de ses amis...

— Mon commandant, dit Marcel, le capitaine Bonaparte est aujourd'iiui en sûreté, à Marseille, avec toute sa famille... Mais il a couru un grand danger.

— Diable !... contez-moi donc cela... ce cher Bonapnrte ! que lui est-il donc arrivé?...

— Pardon, mon commandant, dit Letebvre, ne pensez-vous pas que pour écouter le récit du major, nous serions mieux, assis, là, devant un rafraîchissement... C'est ma femme qui nous servira...

— Volontiers !... dit le commandant, s'.attablant, et à la santé de la citoyenne Letebvre, la belle cantinière du 13* !...

Tous trois choquèrent leurs verres, tandis que Lefebvre, en clignant de l'œil, disait à sa femme :

— Ecoute ce que va raconter le major... il a des nouvelles de Corse... il s'agit de ton ami, le capitaine Bonaparte 1...

— Vas-tu pas être jaloux à présent de ce pauvre Bonaparte ! dit Catherine enhaussant les épaules . . . Est-ce qu'il lui serait survenu quelque chose de fâcheux, monsieur le major?...

— Il n'a échappé que par miracle à la mort...

— Est-ce possible 1... Oh! dites-nous vite de quoi il s'agit, monsieur le major... avec la permission du commandant! fit Catherine se campant à califourchon sur un tronc d'arbre, bouche

A l'Étape 187

béante, oreilles tendues, impatiente d'avoir des nouvelles de son ancien client.

Marcel expliqua d'abord que les Clorses, hostiles à la Révolution, avaient cherché à se donner à l'Angleterre. Paoli, le héros des premières années de l'indépendance, avait négocié avec les Anglais. Il avait cherché à entraîner Bonaparte dans sa défection. L'appui du commandant de la garde nationale d'Ajaccio lui devenait indispensable. Mais Bonaparte avait refusé avec indignation de participer à sa trahison.

I Paoli, irrité, avait ameuté contre lui et contre |es siens la population. Napoléon et ses frères poseph et Lucien avaient été ;obligés de s'entuir sous des déguisements.

• Contre la mère de Bonaparte, Paoli tourna sa fureur. La maison, oii Letizia Bonaparte était réfugiée avec ses filles, fut assaillie, pillée, incendiée. La courageuse femme dut se sauver, la nuit, à travers le maquis.

Ce fut une fuite tragique. Quelques amis dévoués, sous les ordres d'un énergique vigneron nommé Bastelica, protégeaient les fugitifs. La famille Bonaparte marchait au centre de l'escouade armée de carabines. Letizia tenait par la main la petite Pauline, la future générale Leclerc; Elisa, la demoiselle de Saint-Cyr qui, à peine sortie de la calme maison d'éducation, tombait dans les aventures d'un exode à travers la montagne, ac-

compagnait son oncle, l'abbé Fesch, dont la pourpre était encore bien lointaine ; le jeune Louis gambadait en avant de la colonne, sondant l'épaisseur des halliers et réclamant avec insistance une carabine. Le petit Jérôme était porté par Savaria, la servante dévouée.

On évitait les routes battues. On recherchait les sentiers les plus abrupts. Il s'agissait de gagner le rivage sans être aperçu des paolistes.

Les arbustes, les ronces, déchiraient au passage les vêlements, les mains, les visages des entants en pleurs.

Après une nuit de fatigue et d'insomnie, les proscrits parvinrent à un torrent. Il était impossible de le franchir avec cette marmaille. Heureusement, on put se procurer un cheval, et le gué périlleux fut traversé.

Au moment d'atteindre la côte, une troupe de paolistes, lancée à la poursuite des Bonaparte, passa en courant.

On se blottit dans le maquis, chacun retenant son souffle. MadameLetizia s'efforçait d'empêcher la craintive Pauline de crier. Le cheval qui semblait deviner le danger, maintenu par Louis, demeurait immobile, les oreilles dressées, avec un frisson à fleur de peau.

Enfin, du haut d'un rocher, on aperçut Napoléon qui venait, en barque, d'un navire français croisant dans le golfe.

A l'étape 189

Bonaparte se hâta d'aborder. A peine était-il réuni avec les siens, qu'un berger accourut prévenir : les paolistes les avaient découverts.

On eut juste le temps d'embarquer. Les Corses, débouchant sur le rivage, saluèrent les fugitifs d'un feu de mousqueterie nourri, mais ils étaient déjà hors d'atteinte.

Une fois à bord, Bonaparte court à l'unique pièce de canon armant le navire, la charge à mitraille, la pointe, et envoie aux paolistes une si terrible décharge, que huit ou dix de ceux qui avaient tenté de l'assassiner restèrent sur le sable. .Les autres s'enfuirent. La famille et son chef (étaient sauvés.

— Bravo, Bonaparte !... dit Catherine, battant [des mains au récit... ah I les canailles de Corsi- Icos, si j'avais été là avec nos hommes, n'est-ce fpas, Lefebvre?...

— Bonaparte suffisait I dit Lefebvre, c'est un fin canonnier I

— Et un bon Français ! ajouta Beaurepaire. Il ne voulait pas que sa patrie fût livrée aux ennemis... c'est bien !... Voyez-vous Bonaparte mourant ainsi dans une île, prisonnier des Anglais?... C'eût été absurde et sa destinée vaut mieux que cela... Merci, major, de vos renseignements... ,Quand nous aurons délivré Verdun, j'écrirai à Bonaparte pour le féliciter...

Le commandant s'était levé. Ayant jugé le repos suffisant, rien de suspect ne lui apparaissant en avant de Verdun, il donna l'ordre de tout préparer pour le départ... On devait se remettre en route dans deux heures, afin d'atteindre Verdun un peu avant la nuit, en profitant du crépuscule.

Tandis que les hommes, ayant mangé la soupe et nettoyé leurs armes, se disposaient à reformer la colonne, le commandant se dirigea vers la voiture tout attelée de Catherine.

11 fit signe à la cantinière qu'il avait à lui parler.

A voix basse, il donna ses instructions à Catherine, qui semblait écouter avec quelque surprise.

Quand il eut fini, la cantinière répondit simplement :

— C'est compris, mon commandant... et quand j'aurai quitté Jouy-en-Argonne et que je serai dans Verdun, que iaudra-t-il faire ?

— Nous attendre, si la ville est tranquille... accourir nous avertir, si l'ennemi avait fait un mouvement...

— Bien, mon commandant!... je vais mettre mes vêtements civils... et j'espère que vous serez content de moi...

Puis elle cria à-Lefebvre, qui se demandait

A l'Étape

quelle mission secrète le commandant pouvait bien confier à sa femme :

— François... je te retrouverai à Verdun... Ordre du commandant I... Aie bien soin d'Henriot... Que La Violette, — c'était le nom du jeune soldat désigné pour le service de la cantine, — prenne garde aux descentes... le cheval toujours au pas... et même tenu par la bride...

— On y veillera ! dit Lefebvre... Mais, Catherine, sois prudente !... Si les cavaliers prussiens qui battent la campagne allaient te faire prisonnière?...

— T'es bête ! Est-ce que, sous mes jupons, je n'ai pas mes deux chiens de garde! dit gaiement Catherine.

Et, soulevant sa jupe, elle fit voir à son mari les crosses de deux pistolets passés dans la ceinture qui contenait son argent.

Les volontaires, cependant, sur un signe de Beaurepaire, s'étaient alignés et se disposaient à continuer leur route.

Catherine^ bravement, dévalait les pentes rapides de la gorge, au fond de laquelle était tapi le petit village de Jouy-en-Argonne.

Elle en avait atteint les premières maisons, quand par-dessus les bois, les prés, les champs, lui arriva ce chant plein d'entrain des volontaires ien marche sur Verdun •

Ah! ça ira! ça ira! ça ira!

Petits comme grands sont soldats dans l'âme :

Ahl ça ira! ça irai ça ira!

Pendant la guerre aucun ne trahira...

Ah! ça ira! ça ira! ça ira!

Et l'écho du vallon répéta : Ça ira ! ça ira ! rythmant Tallure martiale de ces braves enfants de la patrie courant à la victoire, en chantant, sous le drapeau de la liberté !

l'abandonnée

Herminie de Beaurepaire se trouvait dans une vaste pièce de l'hôtel de Blécourt, à Verdun, transformée en oratoire, sous les inspirations de sa tante, fort bigote, madame de Blécourt.

Deux prie-Dieu et un petit autel improvisé, sur lequel une Vierge Marie, tenant l'Enfant Jésus dans ses bras, étalait sa robe bleue et sa couronne de bois doré, avec des candélabres et deux vases de fleurs, composaient l'ornement de ce salon, devenu chapelle depuis la suppression des ordres religieux. La pieuse tante entendait qu'Herminie continuât à se préparer à la vie monastique, à laquelle elle avait été destinée, en attendant la réouverture des couvents.

Quand Lowendaal parut sur le seuil de l'oratoire, mademoiselle de Beaurepaire poussa un

cri, Ht un bond de surprise, puis s'arrêta, le regardant, indécise, hésitante, intimidée, attendant un mot, un geste, un élan, un mouvement des lèvres, un cri du cœur.

Le baron demeurait froid, légèrement embarrassé, pinçant la bouîîhe et n'osant parler.

— Ah! c'est vous, monsieur, dit la jeune femme d'une voix tremblante; je ne comptais plus guère 'vous revoir... un si long temps s'est écoulé depuis que, pour la dernière fois, nous nous sommes trouvés ici, à cette place... et puis là-bas, au village de Jouy-en-Argonne...

— Ah! oui... Jouy!... Et comment se porte Tenfant?... toujours bien, je suppose?...

— Votre fille grandit... elle aura tantôt trois ans... Ah! plût à Dieu que la pauvre petite ne fût jamais née !... et les yeux d'Herminie s'emplirent de larmes.

— Ne pleurez pas ! ne vous désolez pas, dit le baron sans se départir de sa calme indifférence... Voyons, Herminie, il faut se faire une raison!... vos larmes, vos sanglots peuvent attirer l'attention... toute la maison est déjà en rumeur par ma venue, voulez-vous faire connaître à tous ce que vous avez si grand intérêt à cacher?...

Herminie releva la tête et dit avec fierté :

— Quand je me suis donnée à vous, monsieur, ce fut mon cœur qui seul parla... aujourd'hui ma raison revenue me dicte ma conduite...

l'abandonnée 195

l'heure de folie qui m'a poussée dans vos bras est passée... je ne vis plus pour l'amour... tout en moi est éteint de la flamme d'autrefois... en remuant mon existence je n'y trouve que cendres et débris!... Mais j*ai une enfant... votre fille Alice... pour elle je dois vivre, pour elle je dois conserver les apparences.

— Vous avez, pardieu ! fort raison... le monde est impitoyable, ma chère Herminie, pour les petites aventures du genre de la nôtre... Que voulez-vous? nous étions tous deux, comme vous Tavez dit, déraisonnables... de la folie traversait nos cerveaux... c'était une ivresse... nous voilà dégrisés... eh bien ! mais c'est dans l'ordre... on ne peut rester, toute la vie, fol et enivré I...

Et le baron esquissa un geste plein de fatuité et de cynique désinvolture.

Herminie s'avança vers lui, sévère, presque tragique.

— Monsieur le baron, je ne vous aime plus 1 dit-elle.

— Vraiment ! c'est un grand malheur pour moi. . .

— Ne raillez pas l... Oh! je sens bien que vous, pareillement, vous ne m'aimez plus... m'avezvous même jamais aimée? Je fus pour vous la distraction d'un instant... le jouet du cœur... non pas même du cœur, l'amusement des sens, une façon d'user les heures de désœuvrement au fond d'une retraite provinciale... Vous étiez retenu

par vos affaires ici... La vie des gentilshommes et des militaires, avec leurs plaisirs faciles et leurs bruyantes débauches, vous semblait fade et peu digne de vous, brillant personnage de la cour, habitué de Trianon, ami du prince de Rohan et du comte de Narbonne... vous m'avez aperçue dans mon coin, triste, seule, pensive...

— Vous étiez charmante, Herminie!... vous êtes toujours désirable et belle, mais à cette époque vous aviez pour moi un attrait indicible... un piquant... une saveur...

— J'ai perdu tout cela, à présent, n'est-ce pas?

— Je proteste I s'écria galamment le baron.

— Ne mentez pas !... je ne suis plus la même à vos yeux... Vous avez vu juste; je vous l'ai dit: je vous aimais alors et aujourd'hui vous m'êtes devenu indifférent.

— J'aime mieux cela! pensa le baron.

Et il ajouta en lui-même :

— Eh! mais, les choses se passent fort bien... La rupture s'accomplit sans secousse, sans trop de pleurs et de reproches... C'est parfait I

Il reprit, en tendant la main à Herminie :

— Restons de bons amis, voulez- vous?

La jeune femme demeura immobile, refusant la main qu'avançait Lowendaal.

Un plissement de ses lèvres indiqua son dédain.

— Ecoutez-moi, dit-elle d'un ton sévère. J'étais

l'abandonnée 197

ici bien éloignée de toute idée d'amour... On me destinait au couvent et je me trouvais prête à obéir à ceux qui m'avaient offert le cloître comme un asile noble et digne pour les filles telles que moi, ayant un beau nom et nulle fortune... Auprès de mademoiselle de Blécourt, j'attendais l'heure de prononcer mes vœux. Vous dire que je ne regrettais pas ce monde, à peine entrevu par moi, mais dont je me faisais une idée assez riante, serait mentir... J'avais envié celles de mes compagnes qui pouvaient, grâce à leur richesse, épouser un honnête homme et traverser la vie, la joie au cœur, l'orgueil au front, entre leur mari et leur enfant... Ce bonheur ne m'était pas offert... Je me résignai...

— Vous étiez pourtant de celles à qui la vie ne devait donner que des joies...

— Et à qui elle n'a donné que des amertumesl... Pardonnez-moi, monsieur, de vous rappeler ces choses douloureuses... Mais c'est alors, quand mon abandon semblait complet et que je me voyais sacrifiée, dans ma* jeunesse, dans mes désirs, dans mes rêves... c'est alors que vous m'êtes apparu... Etais-je consciente? Je ne sais... Oh! je ne veux pas récriminer... je ne cherche même pas à excuser ma faute... Mais, en ce jour, dans cette entrevue qui, pour nous deux, peut être décisive, permettez-moi de vous adresser une question...

— Laquelle?... Parlez!... Je vous autorise à me poser dix, vingt questions!... Que craignezvous?... De quoi doutez-vous?

— Je ne crains plus! dit avec tristesse Herminie ; j'ai malheureusement perdu le droit de douter... Monsieur le baron, vous m'avez juré de faire de moi votre femme, venez-vous aujourd'hui accomplir votre promesse?...

— Diable!... nous y voilà î pensa le baron.

Et, avec un sourire qui dissimulait mal une grimace, il murmura :

— Votre demande me charme... et, je vous l'avouerai, m'embarrasse... Certainement je n'ai pas oublié qu'autrefois... dans ces moments de folie, comme vous les désigniez tout à l'heure, j'ai pu m'engager... Oh! je ne me dédis pas... je vous prie de croire que mes sentiments sont toujours pour vous respectueux, ardents, sincères...

— Mais vous refusez?

— Je ne dis-pas celai...

-— Alors, vous consentez?... Voyons, répondez franchement!... Je vous ai dit que je n'avais plus ni doute ni crainte. Je pourrais ajouter que l'espérance a marché côte à côte avec moi, et, brusquement, au détour du chemin, m'a faussé compagnie... J'attends votre réponse avec la fermeté d'un cœur oîi tout s'est apaisé!... où tout est mort!...

l'abandonnée 190

— Mon Dieu, ma chère Herminie, vous me prenez là au dépourvu... Je ne suis pas venu précisément à Verdun pour causer mariage... De graves affaires, des intérêts de premier ordre, nécessitent ma présence dans cette ville, oîi le moment serait mal choisi pour s'occuper de joies nuptiales...

— Ne parlez pas de joies entre nousl... Donc, vous refusez?...

— Non... je vous prie de m'accorder un délai... Attendez que la paix soit faite... ce ne sera pas long...

— Vous croyez?... Vous espérez donc que les lâches et les traîtres l'emporteront, et que Verdun ne se défendra pas?

— Je crois la défense impossible... Ce ne sont pas vos artisans, vos petits bourgeois, des cloutiers et des savetiers, qui sont capables de résister aux armées de l'empereur et du roil

— ■ N'insultez pas de braves gens qui se battront comme des héros, s'ils savent se débarrasser des traîtres et des chefs incapables ! dit avec énergie Herminie.

— Je n'insulte personne, fit le baron de sa voix toujours doucereuse ; je vous prie seulement de considérer que cette ville n'a pas de garnison...

— Elle en aura une bientôt ! murmura Herminie.

— Que voulez-vous dire? s'écria le baron stupéfait.

— Je veux dire... Tenez! écoutez!...

Et Herminie fit signe au baron de prêter l'oreille.

Une rumeur confuse, des cris, des vivats montaient vers la ville haute...

Des roulements joyeux de tambours se mêlaient aux clameurs du peuple en mouvement.

Le baron pâlit.

— Que signifie ce vacarme? dit-il. Sans doute quelque émeute... Les habitants qui réclament l'ouverture des portes, et ne veulent pas entendre parler d'un siège...

•— Non, ce bruit est tout autre, monsieur le baron I... Encore une fois, voulez- vous tenir votre promesse et donner à notre enfant, à notre fille Alice, le nom, le rang, la fortune qui lui appartiennent?

— Je vous ai dit, madame, que pour le moment je ne voulais... je ne pouvais prendre aucune décision... Attendez I... j'ai des affaires trop sérieuses à terminer... Que diable! un peu de patience!... A la paix, vous dis-je!... Quand les factieux seront punis et que Sa Majesté rentrera tranquillement, non pas aux Tuileries, la Révolution y pénètre avec trop de facilité, mais à Versailles... alors je verrai!... je déciderai...

— Prenez garde, monsieur!... je suis femme à me venger de ceux qui font de faux serments!...

— Des menaces!... Allons donc! fit le baron

l'abandonnée 201

ricanant, j'aime mieux cela... C'est moins dangereux que vos larmes!

— Prenez garde, encore une foisl... Vous me croyez faible, désarmée, sans appui... Vous pouvez vous tromper!...

— Je vous répète, madame, que vous ne réussirez pas à m'intimider...

— Vous n'entendez donc pas ce bruit, ce tumulte?... C'est le tambour qui se rapproche!

— En effet... c'est singulier!... Est-ce que les Prussiens seraient déjà dans la ville? murmura le baron.

Et il ajouta, avec une satisfaction intérieure très visible :

— Ils arrivent à propos, nos bons amis les ennemis, pour couper court à cette sotte histoire et me fournir un honnête prétexte de prendre congé de cette ennuyeuse fille !...

— Ce ne sont pas les Prussiens, dit Herminie avec triomphe... ce sont des patriotes qui viennent secourir Verdun...

■— Les renforts qu'on attendait!... Allons donc, ce n'est pas possible!... Lafayette est au pouvoir des Autrichiens... Dumouriez est occupé au camp de Maulde... Dillon est acheté par les alliés... Il . n'y a pas de renforts!... Quels renforts, d'abord?...

— Vous allez le savoir I...

I^BEt Herminie^ ouvrant la porte de son oratoire,

dit à une femme qui se trouvait dans une pièce voisine, avec deux jeunes enfants :

— Entrez, madame, et faites connaître à M. le baron de Lowendaal ce que c'est que ce bruit de tambours qui réveille la ville I ...

YIII

l'arrivée des volontaires

Une femme jeune et à l'allure franche parut. Elle fit le salut militaire et dit en regardant avec iplomb le baron :

— Catherine Lefebvre, cantinière au 13% pour rous servir!... Vous désirez savoir ce qu'il y a le nouveau?... Eh bien! parbleu! c'est le bataillon le Mayenne-et-Loire qui fait son entrée dans ^erdun... avec une compagnie du 13* que comlande mon homme, François Lefebvre... Hein, lademoisellel c'est une belle surprise pour tout

[le monde!...

Le baron murmura, désappointé :

— Le bataillon de Mayenne-et-Loire! Que vient-il faire ici?

— Ce que nous venons faire? dit Catherine, parbleu ! fiche unebrûlée aux Prussiens, rassurer

les patriotes, et taper sur les aristos, s'ils font mine de bouger I

— Bien parlé, madame I dit Herminie, ajoutez donc le nom du chef des volontaires de Mayenneet- Loire... cela fera plaisir à monsieur...

— C'est le brave Beaurepaire qui les commande I...

— Beaurepaire! dit le baron avec effroi.

— Oui... mon frère!... qui, une heure avant son entrée dans la ville, m'a envoyé cette vaillante femme pour m'avertir, pour me rassurer!... dit Herminie dont le pâle visage était empourpré de joie.

—On dirait que ça vous défrise, mon petit père 1 fit Catherine Lefebvre, tapant familièrement sur l'épaule du baron décontenancé. Vous n'êtes donc pas patriote?... Ah! faut faire attention, voyez-vous, parce que les aristos qui voudraient parler de capitulation, à présent, ils n'auront pas beau jeu avec nous I

~ Combien sont-ils vos volontaires? demanda le baron tout soucieux.

— Quatre cents... et puis, il y a la compagnie de Lefebvre, mon homme... Ça fait, en tout, cinq cents lapins qui vont remuer la ville, allez!

La physionomie du baron était redevenue calme.

— Cinq cents hommes 1 Le mal n'est pas si grand que je le craignais!... Ces cinq cents for-

l'arrivée des volontaires 205

cenés ne pourront tenir la ville... surtout si là population bien travaillée réclame à cor et à cris la capitulation... Le pire, c'est la présence de ce Beaurepaire!... Gomment me débarrasser de lui?

Herminie, cependant, avait été chercher Tun des deux enfants qui se trouvaient dans la pièce voisine.

Elle amena une petite blondinette, blême et craintive, se tenant mal sur ses jambes grêles, et dit au baron :

— Yoici votre fille, monsieur... voulez-vous l'embrasser?...

Lowendaal, dissimulant une grimace, se pencna vers l'enfant et déposa sur son front un rapide baiser.

L'enfant eut peur et se mit à pleurer.

Alors, s'élançant de Tautre chambre, un petit bonhomme, coiiîé d'un bonnet de liberté, avec la cocarde nationale, vint à la fillette, l'emmena, la calma, en lui disant :

— Ne pleure pas!... Nous allons bien nous amuser, Alice... on va tirer le canon !... Poûml... Poûm!... c'est joliment drôle le canon I...

Catherine Lefebvre montra le gamin avec orgueil, en disant :

— C'est mon petit Henriot... un futur sergent ^nie j'élève, en attendant que mon homme me ^Bonne des mioches pour défendre la République ! . ..

Herminie, pressant doucement la main de la cantinière, dit au baron :

— Cette excellente personne traversait, avec le bataillon, le village de Jouy-en-Argonne. . . le commandant de Beaurepaire la fit appeler et la pria de se rendre dans une maison du village, où elle trouverait un enfant qu'il lui désigna... le commandant lui indiqua en outre cette demeure... ici, elle devait me remettre l'enfant et me prévenir de l'arrivée des volontaires, de la présence d'un protecteur pour la malheureuse mère abandonnée... Voilà comment votre fille se trouve ici, monsieur I...

— Alors, balbutia Lowendaal, le commandant de Beaurepaire sait...

— Tout! dit avec fermeté Herminie... Oh 1 ce fut une douloureuse confession, allez! Mais je n'avais plus d'espoir qu'en mon frère... je ne savais comment il accueillerait la triste confidence que je lui faisais, un jour de découragement, où, lasse de tout, je voulais mourir.

— Et votre frère s'est montré clément?... dit le baron essayant de paraître indifférent et calme, ainsi qu'au commencement de l'entretien.

— Mon frère a pardonné... il s'est hâté de venir me secourir, me délivrer... Les volontaires de Mayenne-et-Loire, entraînés par lui, ont traversé la France en courant...

— Ah ! nom de nom 1 quelles étapes, mes

l'arrivée des volontaires 207

enfants! dit Catherine... Nous montrions tous grand désir d'arriver à temps pour secourir votre bonne ville de Verdun .. mais le commandant Beaurepaire avait des ailes aux talons !..

Le son du tambour s'était rapproché. La ville semblait en fête. Des cris de joie, plus nourris, s'élevaient du côté de la Meuse.

— Il faut que je me retire, dit le baron... on m'attend à l'hôtel de ville!...

— Et moi j'ai besoin d'embrasser mon homme ! fit Catherine. Allons ! toi, marche, jeune conscrit!... ajouta-t-elle en empoignant le petit Henriot.

L'enfant résista. Il avait gardé dans sa maiula jupe de la petite fille, et semblait vouloir rester auprès d'elle.

— Voyez-vous, le gaillard, dit avec bonne humeur la Sans-Gêne, il s'attache déjà au cotillon!... Ah! il promet, le moutard!... En route, petit, tu la reverras... tu la retrouveras, la gamine, quand nous aurons administré une frottée soignée aux Prussiens!...

— Madame, dit Herminie avec émotion, jamais je n'oublierai ce que vous avez fait pour moi... dites à mon frère que je vous bénis et que je l'attends!... Quanta cette entant, ajouta-t-elle en montrant Alice, qui souriait au jeune Henriot et semblait, elle aussi, ne plus vouloir le quitter, si le malheur faisait que je ne puisse plus la

défendre, Taimer, la garder... remettez-la aux mains de mon frère...

— Comptez sur moi I... j'ai déjà ce gamin-là à brouetter dans ma carriole, ça me fera la paire... un moyen de prendre patience en attendant que mon homme se décide à me donner des enfants à moi... Ce qui ne sera pas trop long, je crois I dit-elle, en riant de son franc et large rire, et en avançant sa robuste poitrine... Au revoir, madame, v'ià qu'on rappelle à préseut, mes soldats doivent avoir besoin de moi là-bas et Lefebvre s'étonne, sans doute, de ne pas me trouver sur les rangs I

Emmenant alors le petit Henriot, devenu boudeur et mécontent de quitter si vite la jeune Alice, Catherine se hâta de rejoindre la compagnie détachée du 13^ léger, qui formait les faisceaux sur la place.

Herminie, après un salut glacial au baron, s'était retirée dans la chambre voisine avec sa fille, qu'elle couvrait de caresses.

Lowendaal s'éloigna tout pensif dans la direction de l'hôtel de ville, en se disant :

— Si la capitulation pouvait me débarrasser de ce Beaurepaire!... Mais non!... cet enragé-là voudra défendre la ville et me faire épouser sa sœurl... Ah! dans quel guêpier suis-je venu me fourrer!...

Et, fort peu satisfait des événements, le baron

l'arrivée des volontaires 209

monta à l'hôtel de ville, où déjà les notables se trouvaient rassemblés, sur la convocation du président du directoire Ternaux et du procureursyndic Gossin, deux traîtres, dont les noms doivent demeurer cloués au pilori de l'histoire.