AVANT L'ATTAQUE

Blanche poussa un soupir et dit :

— Je vous obéis... j'attendrai donc... Oh I que cette nuit, que cette journée vont me paraître longues!...

Neipperg réfléchissait profondément.

— Blanche, dit-il tout à coup avec gravité, qu'allez-vous devenir ici, seule femme au milieu de tant de gens de guerre rassemblés?... Je ne puis me tenir sans cesse auprès de vous... et ma protection ne saurait être que discrète, réservée... je suis sans droits pour vous faire respecter... pour réclamer en votre nom l'aide, les égards, et même l'appui de nos généraux, de nos princes, de nos soldats aussi... Blanche, me comprenez-vous,?...

Mademoiselle de Laveline rougit, baissa la tête, et ne répondit pas.

Neipperg continua :

— Si nous rejoignons, après la bataille, votre père et M. de Lowendaal, croyez-vous qu'ils ne se targueront pas de leur autorité I...

— Je résisterai... je me défendrai...

— Ils vous domineront par votre enfant... qu'ils garderont... ainsi ils s'empareront de mon fils !... quel droit pourrais-je invoquer pour réclamer cet enfant, pour leur ordonner devons lerenC^ttre?... Blanche, avez-vous songé à cette difficulté que rien ne saurait surmonter... rien que votre volonté ?

— Que faut-il faire ?

— Me donner les droits qui me permettront de parler haut et ferme, en votre nom et au mien...

— Faites ce que vous jugerez bon, ne savezvous pas que mon sort est lié au vôtre ?...

— Eh bien, quoique séparés, les hasards de la guerre nous ont rapprochés, il faut que nous soyons à jamais unis, Blanche, il faut que vous soyez ma femme I... Y consentez-vous ?...

Pour toute réponse, mademoiselle de Laveline s'élança dans les bras de celui qui allait devenir son époux.

— Tout avait été préparé ici pour la célébration du mariage, dit Neipperg... le prêtre est à l'autel, le notaire sommeille avec ses paperasses dans une des salles du château... il n'y a qu'à l'éveiller... il changera les noms du futur, tandis que l'ecclésiastique donnera sa bénédiction... Venez, Blanche, venez faire de moi le plus heureux des époux!...

Une heure après, dans la chapelle oii Catherine Lefebvre avait joué un instant le personnage de l'épousée. Blanche de Laveline devenait comtesse de Neipperg...

A peine les paroles sacramentelles de l'église avaient-elles uni les époux, pendant que le tabellion, effaré, remportait précipitamment son contrat dûment signé, paraphé, scellé, un crépite-