LE PROGRÈS, LA CIYILISATION

Si rhomme n'avait pas tout reçu, si rhomitio avait créé, découvert ou rencontré ce qu'il possède, si tout germe était autochtone en lui et avait été rais au jour par sa propre et seule vertu créatrice, je comprendrais qu'en raison d'un tel com-

mencement, si différent de son origine véritable, rien dansThommene dût jamais ni s'arrêter ni finir. Dans cette hypothèse, par cela seul qu'il eût conçu les premières vérités, Tordre infini auquel elles appartiennent eût été obligé de lui ouvrir ses inépuisables trésors.

Mais en réalité il n'en a point été ainsi. Par l'adjonction de la matière à l'âme immortelle, tout s'est trouvé borné dans le pouvoir de l'homme et dans son action. Dieu a pris, dans l'infini réservoir de sa sagesse, certaines notions pour en faire le patrimoine et le fonds commun de l'humanité; il en a pour ainsi dire fixé le nombre comme celui des sons et des couleurs : tout le reste du domaine du Père éternel n'est point accessible à l'homme, il n'explore que la sphère dans laquelle il est enfermé, il n'exploite que le coin de terre donné, car à lui, comme à l'Océan, d'infranchissables limites ont été posées. Est-ce à dire pour cela que le temps ait été condamné à l'impuissance et l'homme à l'oisiveté?

Non. Le temps préside au développement successif, à l'avancement graduel des masses, mais il

ne peut rien, siècle ou année , sur ce qui fait aU .teindre à Vespèce humaine le point culminant de sa grandeur intellectuelle et morale. Ce que le temps perfeqtionne nécessairement, ce sont les méthodes, les classifications ; ce qu'il crée, ce sont les instru* ments, et c'est bien assez pour sa gloire. Voyez les lettres, les sciences, la philosophie.

On a quelquefois disputé sur la prééminence littéraire des anciens et des modernes. A en croire Fontenelle, par exemple, dans sa polémique célèbre avec son antagoniste Lamotte, il sufSt de la chronologie pour marquer les rangs dans la marche de l'esprit humain; il suffit de connaître le chiffre de deux siècles pour savoir d'avance lequel des deux prime l'autre. Sans doiite, le niveau général des sciences ou des connaissances humaines s*élève, comme le sol de nos cités, par la seule action du temps; mais l'homme de talent de nos jours a-t-il plus de talent que l'homme de talent d'il y a deux mille ans? Dans nos académies de Paris, de Londres et de Berlin, comptons-nous

beaucoup de savants qui dépassent les proportions

de Pythagore, de Platon et d^Aristote;ya-t-il beau-