ET REVUE DES PRINCIPAUX POINTS DE SA DOCTRINE

(Extrait de la Bior/raphic universelle).

Kant (Emmanuel) , fondateur de l'école de philosophie qui a succédé à celle de Leibnitz, en Allemagne, naquit à Kœnigsherg, en Prusse, le 22 avril 1724, et mourut presque octogénaire dans la même ville, le 12 février 1804. S'il est yrai que la plupart des doctrines philosophiques qui font époque dans l'histoire de l'esprit humain, portent l'empreinte de l'individualité de leurs auteurs jusque dans les principes abstraits sur lesquels elles reposent; si les systèmes de métaphysique les mieux liés , les plus remarquables par leur profondeur ou leur vaste ordonnance, ne sont, au flambeau d'une critique pénétrante et psychologique , que l'expression développée du caractère , des idées favorites, des propensions dominantes, et même des habitudes de leurs créateurs, il est heureux pour l'appréciation de la philosophie de Kant, que la vie brillante et agitée d'un grand nombre des hommes les plus célèbres des temps modernes n'ait pas été décrite avec plus de soins que l'existence calme et uniforme du philosophe de Kœnigsherg. MM. Basse *, Borowski ^, Wasianski ^ et Jachmann ^, tous amis particuliers de

' Let-te Acusserungen KanVs von einem seiner Tischgenessen. Kœnigsherg, 1804, in-8^

^ Tableau de la vie et du caractère de Kant {en allemand), revu et reetifié par Kant lui-même, ibid., in-8\

3 Emmanuel Kant dans les dernières années de sa vie; peint parE. A. Cli.Wasianski (son secret, privé et son commensal), ï6., in-8°(en allem .)

* Lettre à un ami sur Emmanuel Kant^ibid., in-8^ (en allemand).

Kant, ont publié sur la vie de leur collègue ou de leur maître, des Mémoires écrits avec candeur et simplicité, et qui méritent plus de confiance qu'un anonyme *, et que l'auteur de fragments d'une biographie de Kant, imprimés de son vivant et sous ses yeux^.

Sa famille était originaire d'Ecosse, circonstance assez curieuse, si nous considérons que c'est aux écrits de D. Hume que nous devons le système de Kant. Le changement qu'il fit à l'orthographe de son nom, en substituant le K au C, ne lui fut pas dicté par l'idée puérile d'éloigner le rapprochement que de mauvais plaisants seraient tentés de faire , en jouant sur l'acception de ce mot dans la langue anglaise. C'est à l'école, et fort jeune, qu'il se permit cette innovation, sur le propos d'un de ses camarades, qui prétendait que la double prononciation du G jetait du doute sur celle du nom de famille de Kant. Dès ce moment il l'a écrit invariablement tel qu'il l'a illustré , par ce besoin de précision rigoureuse qu'il porta dans tous ses travaux, et qui lui a fait hérisser sa nomenclature philosophique de nouveaux termes empruntés de toutes parts, et obscurs à force d'exactitude analytique dans leur composition. Son père (sellier estimé pour sa probité à toute épreuve), et samère, animée des sentiments d'une piété austère, fortifièrent en lui, par leur exemple et leurs

* Iman. Kanfs Biographie^ 2 vol. in-8^, Leipsik, 1804. Les deux derniers volumes, qui devaient compléter cet ouvrage n'ont jamais paru. Cette compilation n'est point sans mérite ; on y trouve des anecdotes intéressantes, puisées dans les relations des voyageur* et dans les lettres de personnes qui ont vécu avec le philosophe qui en est l'objet.

2 Fragmente aus Kants Lehen, Kœnigsberg, 1802. L'article de Kant, dans la Prusse littéraire de l'abbé Denina, tome II, pages 585 et suivantes), fourmille d'erreurs et d'omissions.

directions, cette croyance en la vertu, que sa doctrine morale respire à un plus haut degré peut-être qu'aucune philosophie ancienne ou moderne.

Son père avait la fausseté en horreur; sa mère, d'une sévérité inexorable envers elle-même, exigeait de ses enfants le même respect pour l'accomplissement do leurs devoirs. On sait que Marc-Aurèle a exprimé sa reconnaissance en faisant à chacun de ses guides sa part dans la formation de son caractère; Kant s'est plu à reconnaître qu'il devait à l'ascendant de sa mère cette sévérité inflexible de principes moraux, ce type de sainteté qu'il a retrouvé dans la raison humaine par une analyse aussi nerveuse que lumineuse, et qui, par l'impossibilité où nous sommes de le réaliser dans un intervalle de temps quelconque, devient la garantie d'une durée éternelle pour l'être appelé à remplir cette tâche nécessaire, inévitable, puisqu'elle est inhérente à l'essence même de sa nature morale* ce Jamais, disait- (( il, je n'ai vu ni entendu dans la maison paternelle « rien qui ne fût d'accord avec l'honnêteté, la décence, « la véracité. »

L'heureuse influence qui, d'après des modèles aussi exemplaires, se répandit sur ses principes et sur sa vie, contribua sans doute puissamment à le pénétrer de la conviction que le seul moyen vraiment efficace de donner au sens moral tout son développement et toute son énergie, serait de ne pas se lasser de parler à l'homme de la sainteté du devoir, de borner même toute institution pratique au soin de lui en inculquer sans relâche les maximes inflexibles, de lui en offrir incessamment l'image et le précepte dans toute leur auguste sévérité, de ne point en souiller la pureté, de ne point en affaiblir l'irrésistible force par l'alliage de

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vaines récompenses, ou d'une émulation corruptrice, de laisser enfin les sentiments religieux sourdre, pour ainsi dire, spontanément du désir de perfection morale que cette austère éducation aurait fait naître ^ et d'où découlerait immanquablement la persuasion d'un ordre de choses, propre à le satisfaire, ou plutôt, condition indispensable pour le réaliser.

Ce qui vient à l'appui de l'opinion de Kant sur l'efficacité de cette méthode, c'est l'aversion pour le mensonge qui, de l'âme de son père, passa tout entière dans la sienne, et dont les traces se retrouvent dans les bases comme dans les détails de son système de morale; il voit l'origine de la corruption de l'homme dans sa disposition à se faire illusion, à se mentir à lui-même, d'après l'instigation et au profit des sens, et le commencement de sa régénération dans la détermination de se tenir invariablement parole à lui-même, malgré les séductions de la sensualité délicate ou grossière. Le dirons-nous ? cette horreur pour toute tromperie , et pour ces fraudes dont les effets sont plus funestes lorsque le principe en est dans nos propres penchants, lorsque le piège est tendu dans nos foyers domestiques, en bornerons-nous l'influence aux méditations de Kant, le moraliste? ne l'étendrons-nous pas sur ces hautes spéculations qui ont changé la face des doctrines philosophiques? Tout se tient dans l'homme, et s'enchaîne par des liens secrets. Il n'est pas douteux que la disposition dont nous parlons ne soit à la fois la source et le soutien de l'amour de la vérité, et que Kant n'y ait puisé le double courage de sonder, dans son affreuse étendue, l'abîme creusé par le scepticisme de David Hume, sous les fondements de tout savoir humain , et de ne pas désespérer de la possibilité de

rétablir sur des bases plus solides l'édifice ébranlé.

Sa pénétration et son amour pour la vérité l'empêcbèrent de se dissimuler la faiblesse des réponses que les professeurs de l'école écossaise opposaient aux attaques de leur compatriote, et linsuffisance des armes que les arsenaux de la philosophie, telle que Kant l'avait trouvée, fournissaient aux défenseurs de notre vieille métaphysique, pour un combat où il s'agissait moins de soutenir Aristote ou Platon, Locke ou Leibnitz, que de porter des coups qui atteignaient les bases mêmes de sciences jusqu'ici réputées inaccessibles aux atteintes du pyrrhonisme; mais le sentiment moral dont il était pénétré, lui attestant la certitude des principes en litige, lui donna en même temps la force de persévérer dans la recherche d'un système qui satisfît aux doutes du philosophe écossais sur l'origine et la valeur du principe de la raison suffisante, sans prêter le flanc aux disciples de Locke.

De ces efforts, il sortit d'abord, comme nous allons le voir, une extension, une généralisation des questions sceptiques de Hume, qui paraissait en accroître les ravages, en augmenter le danger au lieu d'y remédier, mais qui fît découvrir le remède dans l'excès du mal, en donnant naissance à la philosophie critique par une de ces hautes conceptions qui révèlent tout à coup une nouvelle face dans les choses humaines, et qui montrent le jeu des phénomènes du monde tant intérieur qu'extérieur sous un autre aspect; conceptions telles que les hommes n'en comptent guère que trois ou quatre dans le cours des siècles.

Après cette digression, qui nous a paru être du ressort particulier d'une biographie, nous reprenons Kant au moment où ses parents, dont nous savons mainte-

loi) rillI/OSOPHlE , LITTÉIUTLRE ET HISTOIRE.

liant apprécier l'influence sur son caractère et sur la direction de son esprit, le livrent aux écoles savantes avec la volonté du bien et le sentiment de ses devoirs. Sa vie académique n'offre que le cours paisible d'études fortes, régulières et opiniâtres, embrassant, sans prédilection apparente , toutes les branches de connaissances préparatoires qui donnent la clef du sanctuaire des sciences d'application. Les langues, l'histoire, les sciences mathématiques et naturelles l'occupèrent successivement ; il y porta cet instinct scrutateur et cette avidité de savoir qui, dans chaque district de ce grand domaine, ne laissent de repos à l'esprit que lorsqu'il a exploré toute la surface du terrain, lorsqu'il en a examiné le sol, sondé la profondeur, reconnu les limites de la portion cultivée, et déterminé ce qui reste encore à défricher.

Soit que l'étendue naturelle de son esprit et la merveilleuse facilité dont il était doué ne lui permissent pas de rester étranger à une partie quelconque de l'encyclopédie, soit que la conscience vague de ses forces lui fît, dès l'entrée dans la carrière des sciences, présager ses hautes destinées dans l'empire de la pensée humaine, comme s'il s'était senti appelé à se placer un jour à côté du petit nombre de génies privilégiés qui l'ont jetée dans un moule nouveau, Kant, condisciple de Piuhnkenius , dont il paraissait partager le goût pour la littérature ancienne, auditeur du mathématicien Martin Knutzen, du physicien Teske, du théologien Schultz, professeurs de l'université de Kœnigsberg, et tous plus savants que célèbres, remplit, par des études variées et profondes, une des conditions essentielles de la tâche que lui imposait son génie, et que Platon, Aristote, Descartes, Bacon et Leibnitz s'étaient imposée