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la liberté et de l'indépendance de la Suisse. Dans la première guerre de Vilmergen, née de dissensions religieuses, et terminée en 1655 par la défaite des cantons protestants, les Bernois marchent sous les ordres de Sigismond d'Erlach. En 1781, une insurrection formidable menaçait l'aristocratie fribourgeoise; on portait à vingt mille le nombre des gens de la campagne assemblés autour de la ville. Le sort des aristocraties suisses dépendait peut-être d'une prompte décision. L'avoyer Albert-Frédéric d'Erlach * , qui avait convoqué le grand conseil, se lève et dit : (c Hauts et puis- (( sauts seigneurs, dans les affaires ordinaires nous (( pouvons délibérer à loisir; mais il s'agit aujourd'hui (( d'aller sans délai au secours de nos frères. Nous (( n'avons qu'un moment pour les sauver. Que ceux « qui sont d'avis de conférer de pleins pouvoirs au « conseil de guerre se lèvent. » Tous se lèvent. On bat la générale. Dans vingt minutes la garnison de Berne, qui comptait trois cents hommes et formait tout le corps des troupes réglées de la république, se met en marche, et six heures après l'étendard de Berne, flottant sur une des hauteurs qui dominent Fribourg, disperse les insurgés. Enfin, lorsque le Directoire français eut annoncé le projet de renverser l'aristocratie bernoise, ce fut encore à un d'Erlach que Berne confia sa défense. Moins heureux que ses ancêtres, Charles-Louis d'Erlach lutta avec courage, mais sans succès, contre des forces trop inégales. Stupidement accusé d'avoir trahi les

' M. Simond met, par erreur, cette allocution, d'une énergie toute rom ine, dans la bouche de M. d'Erlach d'Hindelbank, qui prurit en 1798, {Voyage en Suisse, tome I, page 472.) C'est son grand-père, avoyer en 1781, qui l'adressa au conseil des Deux- Cents qu'il présidait.

milices qu'il commandait, il périt victime de leur férocité (5 mars 1798). Le moment où il tomba sous les coups de ses compatriotes égarés, et transformés en lâches assassins, peut être considéré comme le dernier de l'ancienne cité de Berne. Il y a des familles qui sont comme le type de la vie d'une communauté politique : ses membres aiment à y voir la représentation vivante de l'ordre social qui les régit et des avantages qu'il leur procure.

Cette digression épisodiqiie sur l'origine et l'influence de l'élément chevaleresque qui a donné un caractère particulier à l'aristocratie bernoise , et qui la distingue si avantageusement des aristocraties marchandes, ne paraîtra pas un hors-d'œuvre inutile à ceux qui repoussent les doctrines d'un matérialisme politique, aussi dégradant pour la liberté morale que contraire aux faits historiques. Si les institutions agissent sur les hommes, ce sont les hommes qui font les institutions; et les qualités de l'esprit et de l'âme qui brillent dans les fondateurs d'états, soit monarchiques, soit républicains, laissent de fortes empreintes dans la vie sociale et politique des maîtres et des sujets.

N'oublions pas au surplus qu'au lieu d'imprimer aux conseils de la ville de Berne cette vigueur et ce grandiose qui s'y sont longtemps perpétués , la forte part qu'une noblesse guerrière prit à la conduite des affaires publiques aurait pu hâter la venue des temps de monopole et d'inertie, si la prépondérance des nobles dans les conseils n'avait pas, à toutes les époques, été balancée parles conseillers plébéiens, et trouvé un contrepoids imposant dans les corps de métiers, qui constituaient le fond et le nerf de la cité. Cet antagonisme, qui contint l'influence des barons dans les H-

mites de l'intérel général, fournit un des points les plus frappants de la comparaison, qui a été faite plus d'une fois, entre les commencements et les progrès de larépublique de Berne et les premiers développements de la puissance romaine. Montesquieu trouve au sénat de Berne des ressemblances avec celui de Rome. Ce n'est assurément que la miniature d'un tableau colossal. Toutefois, les rapprochements qui peuvent sans tour de force s'établir entre deux états de grandeurs si différentes, ne sont dépourvus ni d'intérêt ni d'utilité; ils fixent l'attention du publiciste sur quelques-unes des sources où ces états ont puisé, avec un égal succès, leur énergie et leurs moyens d'accroissement.

Nous voyons d'abord à leur naissance l'un et l'autre ouvrir un asile aux hommes qui cherchaient un refuge ou un moyen de domination, à l'aide d'associés unis par l'identité de vues et de besoins. Mais c'est surtout dans le principe vital de leur constitution et dans les mobiles de la vigueur que leurs chefs déployèrent constamment dans leurs entreprises, que se montrent les traits les plus saillants de cette ressemblance. L'élément populaire et l'élément aristocratique s'y balancent, s'y entr excitent, s'y entr'aident avec avantage pour la chose publique,* leur action n'aboutit jamais aux extrêmes de l'anarchie et de l'oppression. Chez les Bernois, l'esprit démocratique qui respirait dans l'organisation primitive de leur cité ne les priva pas des ressources qu'au moment du danger elle pouvait trouver dans le bras des chevaliers et dans la sagesse de chefs militaires expérimentés. Jamais l'amour ardent de la liberté ne dégénéra en licence. Longtemps l'habitude du pouvoir se montra étrangère à des projets d'oligarchie et à des privilèges odieux. Aussi l'état s'agrandit

382 PHILOSOPHIE, LITTÉPtATURE ET HISTOIRE.

rapidement par des acquisitions territoriales d'une haute importance, et jouit d'une considération qui le rendit souvent l'arbitre de différends entre pays voisins.

Chose étrange ! c'est la réforme religieuse, introduite dans le canton de Berne, qui déposa le germe de la corruption dans son gouvernement, et fit succéder à des siècles d'activité glorieuse, de nobles sacrifices, de désintéressement dans les magistrats et de confiance dans les citoyens, des temps de jouissances égoïstes, de calculs corrupteurs, d'envahissements et d'usurpations politiques, de dégradation morale et d'amortissement de l'esprit public. On se demandera comment il a pu se faire qu'une révolution religieuse qui détermina l'émancipation de la pensée humaine et rajeunit les nations où elle s'opéra, changeât en mal l'ordre civil dans l'un des cantons suisses qui embrassèrent la réformation avec le plus d'ardeur et en ressentirent les plus heureux effets moraux et industriels.

La solution de cette énigme est dans une circonstance toute matérielle , mais qui , exploitée par la cupidité humaine, suffit pour expliquer une si déplorable détérioration. C'est, d'une part, la confiscation des biens des riches couvents, et l'entrée de leurs revenus dans les trésors de l'état; et, d'autre part, l'augmentation progressive des traitements des fonctionnaires publics. Pour apprécier l'influence politique d'une cause si disproportionnée en apparence avec les effets que nous lui attribuons, il est nécessaire de comparer, d'un côté, la forme primitive du gouvernement de Berne avec les modifications qu'elle subit par la suite ; de l'autre, les conséquences qui devaient naturellement découler de ces changements, avec le long repos et le progrès de

bien-être qui ont énervé et endormi les générations postérieures aux guerres de Bourgogne et à la réformation.

Malgré les nuages qu'on a cherché à jeter sur les empiétements du patriciat, les documents cités et commentés par l'historien J. de Mûller et par des jurisconsultes du premier rang, tels que Gottlieb Walther et M. S. Schnell, ne laissent aucun doute sur l'esprit qui présida à la fondation et aux premiers développements des institutions bernoises. Calquée sur la constitution de Cologne, la charte, éminemment libérale, dont l'empereur Frédéric ÏI dota la commune récemment fondée par le recteur de Bourgogne, Berthold de Zaeringen, investissait des droits de souveraineté la communauté des bourgeois (communitas burgensium) , les habitants du bourg, c'est-à-dire d'un lieu à l'abri d'un coup de main, ligués par l'identité des dangers et des intérêts contre l'injustice et la violence. Il n'est pas besoin de faire remarquer combien un pareil principe était de rigueur ou plutôt de nécessité indispensable. Il n'y a qu'à se demander quels sont les défenseurs naturels d'un ordre politique. Incontestablement ceux dont la sécurité, la liberté, la prospérité sont liées à son mainlien. Les mesures de prévoyance , d'attaque , de défense contre des ennemis communs, devaient être réglées par l'assemblée de tous ceux qui étaient menacés du même danger et appelés personnellement à le repousser. Il n'est pas moins évident que la réunion de tous les intéressés ne pouvait toujours s'effectuer avec la célérité que l'imminence du péril demandait. De là un conseil de mandataires , chargé d'agir pour la sûreté commune avec la promptitude et la décision que réclamait une nécessité urgente , sauf à rendre compte à

ses commettanls de l'usage qu'il avait fait de leur confiance et de remploi des moyens entre ses mains.

Ces éléments et ces besoins étant donnés, on pourrait, avec quelque connaissance du siècle et de la situation politique des états voisins au milieu desquels Berne prit naissance et s'accrut en peu de temps, déterminer, par déduction rationnelle, quelles durent être ses institutions fondamentales et leur développement naturel dans les premiers temps de la république. En fondant la nouvelle ville, et en la consolidant par le don d'une charte, quelles furent les intentions de Berthold et de Frédéric? Berne devait être une des digues élevées contre la barbarie féodale, une forteresse opposée à l'anarchie, à la violence, aux abus et aux caprices de volontés désordonnées, puissantes et destructives de la civilisation. Pour que ce poste remplît sa destination, il fallait le confier à des hommes également intéressés à le défendre au péril de leur vie et de leurs propriétés, à des citoyens solidaires de la même entreprise. C'est dire qu'il se forme une communauté d'hommes appelés à payer de leurs biens et de leur sang la dette contractée envers l'association, mais ne voulant pas faire d'autres sacrifices que ceux imposés par la nécessité et les exigences raisonnées de la chose publique.

Mais la totalité des actionnaires de cette entreprise sociale ne pouvant se réunir aussi souvent et aussi promptement que les affaires le demandaient, ils établissent une régence naturellement composée de ceux des associés qui, par leur expérience politique et leur renom guerrier, offrent les meilleures garanties de prudence et d'intrépidité. Yoilà donc des seigneurs incorporés dans la cité dès son origine, ou admis par

adoption, pour les récompenser de services rendus, pour se procurer des patrons, ou enfin pour neutraliser des ennemis. Une pareille administration ne pouvait pas ne pas abuser de ses pouvoirs. Il n'est pas dans la condition humaine qu'un sénat revêtu d'une grande autorité, conduit ou plutôt forcé, parles nécessités qui surgissaient chaque jour autour d'une république naissante, à exercer une espèce de dictature, et habituellement heureux dans ses entreprises, ne cherche pas à étendre son pouvoir au-delà de son mandat, au-delà des limites de sa compétence et des besoins qui l'ont créé. Il y a donc griefs, fondés ou imaginaires, plaintes amères et nécessité de se réunir en communauté pour se livrer à l'examen de la conduite des chefs et à la censure de leurs actes*. Il en résultera de graves inconvénients, et des perturbations fâcheuses dans une existence principalement industrielle, La souveraineté réside, il est vrai, dans l'assemblée de tous les propriétaires de maisons, fabricants, maîtres, ouvriers, etc., qui se sont mis à l'abri des mêmes murs et soumis au même régime d'ordre et de liberté. Mais comment remédier aux abus sans une désastreuse perte de temps, et pour la chose publique, et pour la vie privée ?

Il n'y a d'autre moyen que celui de déléguer à un conseil, librement élu et organe de tous les intérêts lésés, ce droit de surveillance, de répression, de sanction dans les affaires importantes, qu'il n'est pas loisible aux bourgeois d'exercer personnellement.

* Parmi les explosions de méconlentement populaire mentionnées dans les Annales de Berne, la plus remarquable se rapporle ta Tan 1384, où la bourgeoisie, s'étant constituée en commune, déposa tout le sénat, en créa un nouveau, et remit en vigueur le régime primordial. Ce fut un tumultus^ dans Tacception romaine de ce mot. * 25