IL DU GOUVERNEMENT DE LA VILLE DE BERNE

La fondation (ou l'agrandissement) de la ville de Berne est universellement attribuée au duc de Zaeringen, Berthlod Y, sous la date de 1 191 . Ce prince, rec-

leur pour l'empire de la Bourgogne transjurane, plaça la nouvelle ville sous la protection de l'empereur Henri YI. Le 17 mai 4 218, l'empereur Frédéric II remet, à Francfort-sur-le-Mein, aux députés de la ville de Berne, les lettres de franchise qui en établissent la constitution et le régime. Ce diplôme, connu sous le nom de Bulle-d'Or, reconnaît à la ville de Berne les droits de ville libre impériale, gouvernée par un sénat de douze membres, que préside un avoyer, et que nomment annuellement tous les bourgeois ayant atteint l'âge de quinze ans.

Un document de 12^i9 constate qu'en cette année la ville de Berne était gouvernée par trois autorités, un sénat composé de douze membres, un grand conseil qui en comptait cinquante, et l'assemblée de tous les bourgeois âgés de plus de quinze ans.

En 1 266, Rodolphe de Habsbourg, comte de Kybourg, conteste aux Bernois, en qualité de tuteur de la veuve et de la fille du comte Hartmann de Kybourg, le droit de bâtir un pont sur l'Aar. Pour lever les difficultés qu'on leur suscite, ils ont recours, comme il a déjà été dit, au comte Pierre de Savoie, qu'ils reconnaissent comme protecteur de leur ville.

Durant l'interrègne qui laisse l'empire sans chef, en 1272 et 1273, les Bernois démolissent le château de la Nydeck, qui était situé dans leur ville et qui appartenait à l'empire.

Le 13 janvier 1274, le nouvel empereur, Rodolphe de Habsbourg, confirme, à Bâle, aux députés de Berne, les libertés et franchises de leur ville, et leur pardonne d'avoir détourné à leur profit les redevances dues à l'empire; il leur pardonne aussi la démolition du château de la Nydeck.

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Les Juifs ayant été chassés de Berne en 1287, et les Bernois refusant de leur rouvrir leurs portes, en exécution des ordres de l'empereur Rodolphe de Habsbourg, ce prince, sous le prétexte de cette désobéissance, mais en réalité pour se venger de la résistance que les Bernois opposaient au rétablissement du royaume de la Bourgogne transjurane, qu'il destinait à son fils Albert, marche sur Berne l'année suivante, et met le siège devant cette ville pendant les mois de juin, d'août et d'octobre sans pouvoir s'en emparer

Les Bernois, toujours en garde contre la maison de Habsbourg, et inquiets des projets de son nouveau chef Albert, qui considérait la ville de Berne comme une partie de l'héritage de la maison de Zœringen, revendiqué par les comtes de Habsbourg, se mettent, après la mort de l'empereur Rodolphe de Habsbourg, sous la protection d'Amédée V, comte de Savoie. L'acte qui en stipule les conditions est daté de Payerne, le 7 décembre 1291.

L'année suivante, Adolphe de Nassau, élu empereur, confirme aux Bernois leurs privilèges et leur en accorde de nouveaux, notamment celui de n'être justiciables que de leurs propres magistrats.

Deux ans après, en 1294, la constitution politique de Berne reçut un développement remarquable par l'établissement du conseil des Deux-Cents. Pour créer cette nouvelle autorité, tous les bourgeois au-dessus de l'âge de quinze ans s'assemblèrent, et formèrent un corps de vingt électeurs, composé des bannerets ou porte-étendards (chefs militaires et civils) des quatre quartiers de la ville, et de seize notables choisis également au nombre de quatre dans chacun de ces quartiers. Ce collège électoral fut chargé de nommer un grand con-

seil de deux cents citoyens, ayant pour mission d'assister le sénat dans toutes les affaires importantes et difficiles. Désormais le mécanisme (nous ne parlons pas de son esprit) du gouvernement de Berne ne subit aucun changement essentiel jusqu'à la révolution de 1798. A partir de cette époque, l'histoire nous montre les Bernois concluant des traités, faisant la guerre et la paix, négociant avec d'autres états de puissance à puissance, agissant en un mot comme état indépendant et souverain. On pourrait même, sans être contredit par les faits, reculer l'exercice de l'autonomie bernoise jusqu'à l'année 1223, qui offre les dernières traces d'un gouverneur résidant à Berne au nom de l'empire. Peu de temps après, nous voyons la maison de Savoie balancer à Berne l'influence des comtes de Habsbourg ou de Kybourg, et la bourgeoisie de la cité de Berthold V saluer du titre de second fondateur de Berne Pierre de Savoie, surnommé le Petit-Charlemagne. On doit conclure, des traditions recueillies par les chroniqueurs, et rapportées à des dates différentes, que la rivalité des maisons de Habsbourg et de Savoie, et les efforts qu'elles firent pour se concilier l'appui d'une cité puissante dès son berceau, facilitèrent aux Bernois l'établissement et le maintien de leur indépendance.

Au milieu de ce conflit de prétentions de seigneurs mutuellement jaloux de leur crédit dans la cité naissante, et de protections invoquées par ses magistrats dans des moments de danger, ne perdons pas de vue la marche libre, ferme, indépendante de toute influence étrangère, que suivent les institutions domestiques. Ce mouvement intérieur, spontané, provoqué ou dirigé par les besoins de la commune, nous a donné un conseil d'état, ou central, pour l'expédition journalière des

affaires, un conseil électoral, ou des seize, un grand conseil enfin composé des délégués de la bourgeoisie, et augmenté dans la suite de nouveaux députés jusqu'au nombre de deux cent quatre-vingt-dix-neuf. N'oublions pas non plus que la souveraineté résidait dans l'assemblée générale des citoyens, et que les membres des autorités auxquelles elle confiait ses intérêts avaient à remplir des devoirs délicats et pénibles, qui les détournaient de leurs occupations et qui ne paraissent pas avoir été rétribués. Les chétifs émoluments qui étaient attachés à leurs fonctions n'étaient au moins que de très faibles indemnités, insuffisante compensation de la perte de temps qu'elles entraînaient et des soucis d'une responsabilité d'autant plus lourde, que les contrôleurs, non moins que les contrôlés, pouvaient être appelés incessamment à justifier les mesures prises ou non combattues dans les conseils.

Dans cet état de choses , les fonctions publiques étaient de véritables charges; c'était à qui s'en exempterait ou s'en débarrasserait. Ceux qui faisaient à la patrie le sacrifice de leur repos, et souvent des profits journaliers nécessaires au soutien de leur famille, ne se trouvaient temporairement élevés au-dessus de leurs égaux que par des motifs de bien public, de noble ambition, et de déférence pour le vœu de leurs combourgeois. Les luttes qui s'élevaient dans le sénat n'avaient point pour objet une rivalité abjecte pour des places lucratives; mais l'amour du pays, des vues divergentes sur ses besoins, et la défiance que nourrissaient fort naturellement, mais sans envie et sans injustice, l'une envers l'autre, la classe des nobles et celle des artisans. Ces débats ont été retracés par un des acteurs, le chancelier Frickhard, dont le tableau, publié d'après l'origi-

nal dans le langage naïf et nerveux du quinzième siècle^ est un morceau digne de Salluste.

Un autre trait qui caractérise l'état social de Berne dans les premiers siècles de son histoire, c'est l'absence de privilèges exclusifs. Tout homme, vivant de son industrie, qui venait s'établir dans la ville , et y faisait l'acquisition d'une demeure , participait aux droits de bourgeoisie, d'élection et d'éligibilité, sur lesquels reposait l'ensemble de l'organisation politique. Les expressions de la Bulle-d'Or ou loi fondamentale * semblent même étendre ces droits à tous ceux qui prenaient domicile à Berne, pourvu qu'ils satisfissent aux devoirs de citoyen. Admission à tous les emplois était donc un principe incontesté, source de force pour l'état, de sécurité pour les individus. Les charges, très faiblement salariées, étaient sans regret abandonnées aux hommes de loisir et de capacité.

Nous l'avons dit, la réformation altéra profondément un ordre de choses si économique et si républicain. Le taux auquel la confiscation des biens du clergé porta le salaire des baillis ou gouverneurs de districts, auparavant rétribués avec parcimonie, fit de leurs places un objet de convoitise, de concurrence ambitieuse , un motif de restriction progressivement plus jalouse de la classe éligible à ces emplois lucratifs , et enfin le véritable pivot sur lequel finit par tourner tout le mécanisme du gouvernement. Les bailliages, devenus un moyen d'enrichir les familles des membres

* Le paragraphe 25 de cette charte porte : « Quicunqiie hospes in « urbe residet, et omnia jura civitatis adimplet^ ille débet omne jus « burgensis sicut alter burgensis habere^ excepta quod nullum burgen- « sem potest convincer e de hoc quod negat. » Cette restriction concerne le droit de témoigner en justice au détriment d'un bourgeois, droit que la charte refuse au simple habitant.

des Deux-Cents, appelés à les administrer, inspirèrent naturellement aux bourgeois, domiciliés à Berne, et jouissant du droit d'éligibilité au grand conseil, le désir de diminuer le nombre de leurs compétiteurs pour des fonctions qui étaient devenues, au lieu de tâches laborieuses et stériles en bénéfices, des sources de richesses et de crédit. La faculté d'acquérir la bourgeoisie, qui ouvrait les portes du gouvernement et des emplois de haute administration, fut donc successivement limitée et finalement abolie. Non contents d'avoir ainsi déclaré immuable la classe des éligibles aux conseils suprêmes de la république, les nouveaux monopoleurs cherchèrent à atténuer de plus en plus, et à jeter en oubli les droits de la bourgeoisie. Souveraine par la loi fondamentale de l'état, elle aurait dû conserver une action de contrôle suprême,* mais elle se vit peu à peu dépouillée de cette prérogative, et réduite à n'être qu'une pépinière du grand conseil. Encore fut-il résolu in petlo que les soixante-quatorze familles qui se trouvaient en possession du gouvernement en 1650, n'admettraient d'autres bourgeois dans les Deux-Cents , qu'à bonnes enseignes, et par des motifs de prudence ou de convenances sociales puisés dans la position des candidats. Des décrets formels du conseil des Deux- Cents, portés vers 1660, mais dont la date a été différemment indiquée , consacrèrent cette usurpation préparée par. les mœurs et les antécédents. Des considérations de nécessité et d'ordre public ne manquèrent sans doute pas à ces usurpateurs , comme elles n'ont jamais manqué aux hommes qui envahirent le pouvoir suprême dans des conjonctures favorables à leurs desseins.

Avec ce fil conducteur à la main, on peut s'orienter

facilement dans le labyrinthe de formes constitutives ou organiques auxquelles aboutit l'aristocratie bernoise dans le dix-huitième siècle. On en trouve le détail dans une multitude de voyages et de statistiques, nulle part avec plus d'exactitude et de clarté que dans les Letlres de Coxe sur la Suisse, auxquelles les notes de son traducteur français, M. Ramond, ont ajouté un nouveau prix. Il suffira ici de présenter les linéaments généraux de ce régime anéanti en 1 798 par l'invasion française , rétabli , avec des modifications favorables à la liberté, en 1803, par l'intervention médiatrice de Napoléon, presque ressuscité en 1814, mais définitivement enseveli en 1831, si les symptômes de régénération politique et d'esprit public, qui accompagnèrent à cette époque l'adoption d'un nouvenu pacte social, ne sont pas trompeurs.

Comme on doit la justice aux morts, nous ferons précéder notre esquisse de l'ancienne constitution bernoise d'observations dictées par cet esprit d'équité qui peut seul, en quelque sorte, compenser les inexactitudes de récits et les erreurs de jugement, inséparables de tout exposé historique.

En appréciant l'aristocratie bernoise , non d'après les règles absolues d'un bon gouvernement républicain, tel que celui des États-Unis, ce qui serait injuste, mais d'après les souvenirs d'autres états de même nature, on doit reconnaître sa supériorité morale. Sparte, Carthage, Rome ont fait le malheur de leurs sujets par un sceptre de fer, et la plus dure exploitation des hommes soumis à leur joug; mais, comme on pourrait avec raison faire remarquer combien les maximes du christianisme apportèrent d'adoucissement à la condition du peuple, et combien il rendit impossible, ou'difficile au

moins , aux maîtres d'abuser de leur position dans la même étendue, nous nommerons Venise et Gênes; personne ne sera assez injuste pour mettre le patriciat de ces deux républiques sur la même ligne que celui de Berne. Sans rappeler que ce dernier a succombé avec gloire à l'influence des progrès sociaux et à une force extérieure venue à leur aide, tandis que l'agonie des nobles vénitiens et génois a été celle du marasme politique et d'une impuissance morale bien méritée, nous nous contenterons de signaler quelques-uns des traits qui distinguèrent l'administration bernoise, et qu'on ne retrouve pas, du moins au même degré, dans celle de Gênes et de Venise. Nous ne craignons pas d'être contredits en affirmant que la plus parfaite intégrité dans le maniement des deniers publics, le respect pour les droits individuels, surtout pour les propriétés, tant des citoyens que des communes, les égards pour le mérite personnel et les services rendus, ont^araetérisé, à toutes les époques, le gouvernement de Berne. Ce gouvernement jouissait d'une popularité qui lui permettait de laisser les armes entre les mains de ses sujets. La bonhomie allemande et un sentiment d'égalité, qui était maintenu dans les relations privées, faisaient oublier la distance qui séparait les sujets de la caste privilégiée.

En y regardant de près , on trouverait peut-être la source de -ces qualités, si honorables pour ce gouvernement, dans les nobles sentiments de ses fondateurs, dans l'empire des traditions démocratiques qui dataient des temps primitifs de la cité , et dans le contrôle mutuel que les patriciens eux-mêmes exerçaient les uns sur les autres dans l'intérieur des conseils, ou par la sourde opposition de ceux qui en étaient exclus.

Le grand-conseil, dépositaire de la puissance suprême, était nombreux. Pour s'élever aux premières places, il fallait se distinguer entre les individus portant le même nom et deux cent quatre-vingt-dix-huit collègues ayant les mêmes droits \ A égalité de naissance, d'âge, de talents , les travaux désintéressés , le mérite personnel, le zèle pour la justice et le bien public, furent, jusque dans les derniers temps, des moyens souvent efficaces d'arriver aux premières dignités de l'état. La fortune exerçait peu d'influence. Les richesses par elles-mêmes n'ajoutaient rien à la considération des magistrats; il était même de bonne politique de ne pas les étaler. Il n'est pas à notre connaissance que le chef de la république, lors même que l'âge ou une santé affaiblie lui faisait désirer ce soulagement , se soit jamais rendu en voiture au conseil qu'il présidait.

Indépendamment de la supériorité morale et industrielle que la religion protestante donne aux peuples qui l'ont adoptée , et qui n'est nulle part aussi sensible qu'en Suisse , pour quiconque passe d'un canton réformé dans un canton catholique , le gouvernement de Berne a dû peut-être à une circonstance particulière de son système électoral, sa prééminence sur ceux des cités de Lucerne, de Fribourg et de Soleure, d'ailleurs si parfaitement analogues d'origine, d'éléments et de constitution. Tandis que les gouvernements de ces derniers cantons remplaçaient leurs membres démissionnaires ou décédés au fur et à mesure des vacances, le grandeconseil de Berne ne se complétait que lorsqu'il se trou-

' Le conseil souverain était composé, comme nous l'avons dit, de deux cent quatre-vingt-dix-neuf membres, non de trois cents, parce qu'en augmentant le nombre, on avait eu égard à la dénomination de deux cents consacrée par l'ancienne organisation.

vait, au bout d'environ dix ans, réduit de près d'un tiers. Les nouveaux élus, la plupart jeunes hommes qui avaient marché avec leur siècle, quelques-uns animés du noble désir de se signaler par des réformes utiles, portaient dans le vieux corps de la magistrature un sang frais, pour ainsi dire, qui le rajeunissait périodiquement et le préservait de la décrépitude.

Parmi les traits qui distinguent honorablement l'aristocratie bernoise, il faut compter l'esprit d'indépendance en matières religieuses, et la dignité qu'elle déploya parfois dans ses rapports avec des princes puissants. Elle accorda un généreux asile aux juges de Charles 1". Le chef du clergé de Berne , le doyen Hummel, à la tête de la compagnie des professeurs et des pasteurs de la capitale, vint à l'hôtel où le général Ludlow était descendu, pour le complimenter au nom de la république et de l'église protestante, et pour rendre grâces à Dieu de l'avoir mis à l'abri des vengeances de ses ennemis. Protection efficace fut assurée , tant à cet illustre proscrit qu'à un de ses compagnons d'exil, fugitif pour la même cause. Les sicaires, soit apostés par les agents des Stuarts , soit excités par un zèle fanatique spontané , rôdèrent vainement autour de la demeure de Ludlow, renouvelant sans cesse leurs tentatives. Couvert des marques d'intérêt que lui donna le sénat de Berne , et entouré de toutes les précautions de la vigilance publique, il réussit à échapper à toutes les entreprises d'enlèvement ou d'assassinat, et mourut en paix dans une maison qu'il habitait à Vevey, au bord du lac Léman, et sur l'entrée de laquelle on lisait encore, vers la fin du dix-huitième siècle, cette inscription sublime, placée par Ludlow lui-même: Omne so^ lum forti patria, quia patns.

On ne saurait, sans injustice, passer sous silence les effets heureux de deux maximes du gouvernement bernois, bien qu'elles fussent inspirées par des motifs d'intérêt aristocratique. Ayant une peur instinctive des grands développements de l'industrie et du commerce, qui créent des existences rivales de la classe privilégiée, elle en comprima l'essor; au moins ne fit-elle rien pour les favoriser. Ses soins de prédilection se portèrent constamment sur l'agriculture, et préservèrent ses sujets de ces crises douloureuses qui, presque périodiquement, font payer si cher aux pays d'industrie les années de prospérité dont ils ont joui, et les mettent à la merci des changements qui peuvent survenir dans les besoins de l'étranger ou dans ses principes d'économie politique.

Le régime municipal, la conservation et l'accroissement des ressources de ces bourgeoisies, qui forment en Suisse les éléments de l'ordre social, trouvèrent dans le patriciat bernois des tuteurs intelligents et fidèles. On connaît peu et mal l'organisation communale des Suisses. Cependant, aux yeux des hommes les moins disposés à s'inquiéter de l'avenir, tout ce qui peut servir à donner une heureuse issue à la lutte engagée entre les prolétaires et les actionnaires de l'entreprise sociale, mérite d'être pris en sérieuse considération. L'introduction du régime communal, propre à la Suisse depuis des siècles, dans les pays oii les individus dénués de ressources sont abandonnés à la commisération publique, offre peut-être aux états qui sont ébranlés dans leurs bases par les suites actuelles ou imminentes de cette lutte, le moyen le plus sûr d'en éviter ou d'en amortir au moins les funestes chances. D'après les lois fondamentales de l'ordre social en Suisse^ chaque pa-

roisse doit à ceux de ses ressortissants qui sont destitués de moyens de subsistance ou d'éducation, l'acquittement loyal de ces deux dettes criantes de la société. La commune remplit, par obligation indispensable, les devoirs de tuteur et de père envers les citoyens de tout âge qui sont fondés à recourir à son assistance. Lorsque les propriétés communales ne suffisent pas à l'accomplissement de cette tâche, les fonds nécessaires sont fournis par des cotisations que la loi détermine. La direction et l'emploi des ressources, dont les magistrats municipaux disposent dans ce but, sont généralement si bien réglés, que les vices inhérents à la taxe des pauvres en Angleterre ont été ou entièrement évités ou combattus avec succès dans l'administration des revenus des communes helvétiques. L'ancien gouvernement de Berne s'était paternellement occupé du maintien et de l'amélioration d'un régime qui a reçu le complément de son perfectionnement dans le canton d'Argovie, héritier de ce que son ancienne métropole avait fait ou essayé pour la prospérité du pays. Le régime communal de ce nouveau canton', démembrement de l'ancien canton de Berne, devra être pris pour modèle par tous les peuples qui voudront se préserver du fléau du paupérisme et satisfaire pleinement aux sentiments de l'humanité.

En résumé, il faut rendre au patriciat bernois la justice de dire que son administration soignait avec douceur et bienveillance le bien-être matériel des sujets, pourvu que ceux-ci se contentassent de recevoir à titre de bienfaits ou comme preuves de clémence,

* C'est M. Rengger, ancien ministre de l'intérieur de la République helvétique, qui a projeté et réalisé ces perfectionnements, pendant qu'il prenait part à l'administration suprême du canton d'Argovie.

ce que, dans les pays libres, le citoyen réclame comme payement d'une dette ou jouissance d'un droit. Il fallait aussi qu'ils s'abstinssent de tout contrôle sur les actes du gouvernement et sur l'emploi des deniers publics. Jamais régence ne fut plus antipathique à toute espèce de publicité et même de critique bienveillante, que ne s'est montrée, jusqu'à la fin, la régence bernoise.

Persuadée de la sagesse de la constitution de l'état, telle que les usurpations l'avaient faite, elle y trouvait toutes les garanties de liberté et de justice que le peuple pouvait raisonnablement désirer.

On ne saurait méconnaître la ressemblance, frappante sous ce rapport, de la politique bernoise avec celle que l'Autriche suit dans ses états allemands, et qu'on a bien caractérisée en disant qu'elle n'avait pas la moindre prétention à l'influence morale, qu'elle ne cherchait pas à agir sur l'imagination des peuples, que l'éloge même lui était suspect, parce qu'il supposait la possibilité du blâme, qu'elle demandait qu'on ne parlât d'elle ni en bien ni en mal. Quand les Lettres du professeur Meiners de Goettingue sur la Suisse, où les institutions et l'administration bernoises étaient louées presque sans restriction, parurent en 1788, l'aristocratie de Berne se montra peu satisfaite de ce panégyrique. « De quoi se mêle cet impertinent? disait- (( on; nous n'avons aucun besoin de ses éloges! » En ce point, toutes les aristocraties se ressemblent, comme aussi dans le soin qu'elles prennent de la vie matérielle de leurs peuples. Elles leur disent : « Vivez bien, (( nous vous faciliterons tous les moyens de jouissances (( sensuelles; mais gardez-vous d'aspirer à la partici- (( pation aux affaires publiques. Nous sommes l'état;

(f notre administration est l'arche sainte dont aucun « profane ne doit approcher. ))

Nous avons déjà présenté les traits principaux de la constitution bernoise; mais on ne les comprendrait qu'imparfaitement si nous n'en complétions l'appréciation par quelques détails organiques, qui feront mieux saisir les altérations qu'elle subit par l'influence usurpatrice des dépositaires de l'autorité.

Il ne faut pas oublier que, d'après la charte qui constitua la cité, la souveraineté résidait dans la bourgeoisie, c'est-à-dire dans les propriétaires de maisons et ceux des habitants qu'une branche d'industrie avait fait admettre dans une des corporations d'arts et métiers désignées à Berne, en allemand, sous le titre d'associations, et, en français, sous le nom bizarre d'abbayes, mais mieux caractérisées par le nom de tribus, en usage à Zurich. Dans les conjonctures graves, l'universalité des citoyens s'assemblait pour délibérer en commun. L'administration ordinaire et les soins que réclamaient les affaires courantes, étaient, ainsi qu'il a été dit, confiés à deux conseils : l'un appelé petitconseil ou conseil quotidien , plus tard distingué par le nom de sénat , et dont les vingt-sept membres formaient le véritable gouvernement; l'autre appelé grandconseil ou conseil souverain, composé de deux cents membres, et chargé du contrôle des actes du petitconseil , en matière de législation et de finances. C'était au nom de la ville de Berne que les conseils prononçaient leurs décrets. La ville elle-même était l'assemblée des bourgeois, parmi lesquels on choisissait les magistrats, et dont le nombre n'était point limité. Tout étranger apportant une industrie, ou faisant, dans la ville, l'acquisition d'une propriété foncière, jouissait * .26

des droits de citoyen. Les rôles de contributions dressés au xiy'' et au xv*" siècle font mention de vingt et de trente mille bourgeois. Ainsi , point de monopole électoral, point de classe privilégiée. Les dépositaires de l'autorité relevaient de Tensemble des confréries industrielles, des bourgeois ou artisans et hommes libres, organisés pour la défense commune dans l'enceinle du bourg, ou lieu fortifié offrant aux habitants sûreté pour l'exercice de leur profession et la libre jouissance de leurs biens.

Pour colorer la suprématie ou plutôt le droit de propriétaire que la ville de Berne s'arrogeait sur ses anciens sujets, les écrivains, défenseurs de ses prétentions; ont soutenu qu'elle avait acheté successivement de ses deniers, les seigneuries et les portions de territoire qui formaient la partie allemande de l'ancien canton. Des faits décisifs donnent un démenti formel à ces assertions.

Les familles bourgeoises, aujourd'hui existantes, sont réduites au nombre de deux cent soixante-treize. Comment serait-il possible d'expliquer cette extinction , si les descendants des vingt mille bourgeois portés sur les registres de l'impôt, au xiv^ et au xv® siècle, n'avaient pas été, dans leur postérité, frappés d'exclusion des droits de citoyens actifs; soit parce que, dispersés dans leurs demeures rurales, ils ne prenaient aucune part personnelle aux affaires de la ville, soit parce qu'après la réforme religieuse qui enrichit l'état, le gouvernement ne se vit plus dans la nécessité de recourir à des subventions directes? Trouvant désormais, dans les impôts de consommation qu'il lui fut aisé d'établir et d'augmenter en proportion de la prospérité croissante, le complément des revenus nécessaires aux

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services publics, il put se dispenser de faire un appel à la bourse des citoyens, et réussit ainsi à affaiblir le souvenir de droits politiques qu'une nouvelle assiette des impôts directs aurait réveillé.

Aux temps où Berne déploie le plus d'énergie publique et entreprend les conquêtes les plus brillantes, nous voyons des hommes originaires de diverses parties de son territoire, ou même des étrangers, revêtus des plus importantes dignités de l'état. Le peintre le plus fidèle, l'habile et naïf historien d'une lutte décisive entre les chevaliers et les bourgeois, le chancelier Thuring Frickhard, était de Brougg, en Argovie; le greffier Valérius Anshelme, auteur d'une chronique estimée, était de Rothweil; l'avoyer Hofmeïster était natif de Bienne.

Toutes les fois que les annalistes font mention de dettes contractées par la ville de Berne dans des intérêts de défense ou d'acquisitions, ils parlent d'impôts assis sur la ville et sur le pays, et continués durant plusieurs années, à l'effet de libérer le gouvernement envers ses créanciers ^ Une contribution, frappant indistinctement les habitants de la ville et ceux des campagnes, eut, pendant cinq ans, spécialement pour

* Chronique de Justinger, page 209. Chronique de Anshelme, tome I, pages 5-49 el suivantes. — Les impôts extraordinaires auxquels le sénat eut recours, en 1383, pour le payement de cent mille florins, prix de Tac/quisition de Thoune et de Burgdorf et frais d'armement remboursés aux alliés de Berne dans une guerre avec le comte de Kybourg, provoquèrent un soulèvement de la bourgeoisie. S'étant assemblée et constituée en commune, elle déposa le sénat tout entier, en créa un autre el dressa un acte, daté du 11 novembre 138i, qui devait mettre en vigueur une organisation nouvelle sur le modèle de la charte primitive. Cependant la plupart des sénateurs destitués ne tardèrent pas à être rappelés à leurs fonctions.

objet la liquidation d'un emprunt hypothécaire contracté à l'époque de l'incorporation de l'Argovie.

L'usage, conservé jusqu'en 1798, de convoquer les membres du grand-conseil au son des cloches, qui retentissaient au loin dans les environs pendant près d'une demi-heure, ne rappelait-il pas aussi le temps où ces délégués de la ville demeuraient hors des murs disséminés dans la campagne ?

Dans l'idiome vulgaire, on disait : zBurgere schla, sonner ou convoquer à coups de cloche le conseil souverain. C'est ainsi que la langue usuelle , en perpétuant le souvenir des institutions primitives, dénonçait des altérations qui en avaient dénaturé l'esprit et perverti le véritable sens.

. Nous pourrions citer plusieurs autres faits, qui, joints aux circonstances et aux textes que nous avons allégués, ne laissent aucun doute sur l'absence primordiale de tout principe exclusif dans l'exercice des droits politiques. Mais ce que nous avons dit prouve suffisamment que, pendant des siècles, la base de l'ordre social dans la cité de Berne resta large, se prêtant à toute extension commandée par de nouveaux besoins ou réclamée par les progrès de la civilisation.

Aussi fut-elle respectée tant que les dangers de l'état et l'esprit public, qu'ils avaient créé, ne portèrent aux postes éminents que les hommes honorés de la confiance de leurs concitoyens , et que ces emplois eux-mêmes ne présentèrent aucun appât à la cupidité. Quand la république, affermie et florissante, offrit aux candidats un salaire élevé et les jouissances paisibles de l'autorité, la foule des compétiteurs s'accrut, et les calculs de l'avidité et de l'amour-propre amortirent l'esprit public. Un système exclusif écarta de plus en plus les

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concurrents tant actuels que futurs. Des vues progressivement plus étroites succédèrent au principe vital d'élection libre, et conduisirent à l'hérédité du gouvernement dans quelques familles.

Les mandataires, qui ne voulaient plus de commettants, ni déjuges, ni de convives trop nombreux au banquet défrayé par le peuple, rendirent d'abord plus difficile l'adoption de nouveaux bourgeois, puis la réduisirent à des cas exceptionnels qui équivalaient à une clôture définitive d'éligibles héréditaires. Enhardis par cette abrogation impunie de l'article principal de la loi constitutive de l'état, et se confondant de plus en plus avec l'ordre social, soit dans l'opinion de la multitude, indifférente aux essais d'usurpation , soit dans leur propre idée, et avec une certaine bonne foi de cet égoïsme politique qui , sous tous les régimes, identifie instinctivement les intérêts privés des gouvernants avec V leurs devoirs d'hommes publics, les patriciens de fait se sentirent assez forts pour exclure des conseils de la république les patriciens de droit. Au xvii^ siècle, bon nombre de ceux-ci, soit par insouciance, soit au défaut de chances favorables, plusieurs par suite d'un séjour prolongé à la campagne, se trouvèrent privés de représentants de leurs droits dans le gouvernement. Toutefois, le souvenir de ces droits , planant sur les opérations électorales, usurpées par les conseils , condamna toujours à de grands ménagements les familles qui s'étaient mises en possession des pouvoirs, et leur imposa parfois l'adoplion exceptionnelle d'individus isolés, tirés des patriciens déshérités, comme en expiation du monopole politique que les patriciens en puissance s'étaient arrogé.

Supprimant tous les détails, d'ailleurs fort curieux.

dans lesquels sont entrés les voyageurs et les auteurs de statistiques, nous n'offrirons à nos lecteurs que les traits saillants d'un régime qui désormais appartient à l'histoire ou aux convulsions réactionnaires d'une aristocratie impossible à ressusciter sous ses anciennes formes.

Le conseil des deux-cents, qui n'était originairement, comme nous l'avons dit, que l'assemblée des délégués de la communauté de Berne tout entière, réunissait le pouvoir législatif aux pouvoirs judiciaire, administratif et électoral souverain. Il choisissait dans son sein les membres du conseil-d'état ou petit-conseil, nommait à toutes les places de haute administration, jugeait en dernière instance les causes criminelles emportant peine capitale, avait l'initiative et la sanction de toutes les lois, et se faisait rendre compte de leur gestion par les autres autorités constituées. Il semblait être aussi, en matières religieuses, revêtu de la dignité de l'épiscopat suprême depuis l'époque de la réforme religieuse, où il s'était emparé de la direction des affaires ecclésiastiques. Les fonctions des membres du grand-conseil étaient gratuites , sauf les faibles émoluments attribués aux commissions administratives et aux tribunaux civils, à la direction des écoles et du culte, ainsi qu'à la cour instituée pour les affaires matrimoniales et la répression des délits contre les mœurs, tribunal spécial où des pasteurs siégeaient avec les membres laïques. Leur indemnité réelle provenait du revenu des bailliages ou gouvernements, dont l'ensemble composait le territoire de la république. Depuis la confiscation des biens du clergé romain, la plupart de ces places administratives, tirées au sort pour six ans de durée, étaient devenues des sources de richesses pour les familles de ceux qui les

occupaient; et, comme elles étaient assez nombreuses pour qu'aucun des membres du grand-conseil n'eût à craindre de ne pas devenir bailli tôt ou tard, on conçoit le prix que les familles patriciennes devaient mettre à avoir le plus grand nombre possible de représentants dans le conseil souverain. S'y frayer un accès était donc l'objet de l'ambition de tout patricien ; s'en assurer l'entrée, le soin principal de ses parents, et le point de mire vers lequel étaient dirigées de longue main toutes les relations d'affaires et de famille. Pour cela, il fallait pouvoir compter d'avance sur les suffrages du collège électoral, auquel les lois avaient confié la mission de compléter le grand-conseil , lorsqu'un certain nombre de sièges y seraient devenus vacants.

Ce collège était formé de deux éléments : des vingtsept membres du petit-conseil, en charge au moment de l'élection, et de seize délégués des corporations dans lesquelles était distribuée la bourgeoisie. Fardes concessions faciles à expliquer, chacun de ces électeurs avait la faculté d'obliger ses collègues à nommer le candidat qu'il avait désigné. La même prérogative avait été attribuée aux deux membres du conseil souverain qui , à l'époque de cette grande opération électorale , remiplissaient les fonctions de lieutenant de police criminelle et de gouverneur de l'hôtel où siégeaient les autorités ; on avait aussi reconnu aux avoyers le droit de faire agréer deux candidats simultanément. Voilà donc en tout quarante-sept membres du souverain conseil créés par la volonté individuelle des magistrats qui composaient le corps électoral. Mais, comme nous l'avons dit, il y avait ordinairement à peu près quatrevingts places auxquelles ce corps était chargé de pourvoir à la fois, ce qui, déduction faite des quarante-sept

choix forcés, laissait aux chances du scrutin environ une trentaine de candidats. La majorité des suffrages, nécessaire pour leur succès, ouvrait une large porte aux calculs, aux intrigues, aux moyens d'influence dont disposaient les grandes familles. On appelait ainsi les familles qui comptaient le plus de membres dans le grand-conseil, et qui avaient fourni, soit dans le moment présent, soit dans le passé, le plus de titulaires aux premières charges de l'état. Les six familles nobles qui avaient la préséance dans le petit-conseil sur les autres sénateurs non dignitaires, appartenaient à cette classe. Yoici leurs noms : d'Erlach, de Diesbach, de Watteville, de Bonstetten, de Mûlinen et de Luternau.

Les petites familles étant à la merci des grandes, sur les soixante-quatorze familles qui siégeaient dans le conseil souverain, celles qui n'y comptaient qu'un ou deux membres , ou qui n'avaient pas contracté des alliances avec les familles du premier rang, n'obtenaient ou ne conservaient leurs places dans le grand-conseil que sous le bon plaisir des familles prépondérantes. Aussi, se ménager la bienveillance de leurs membres, s'y faire d'avance des patrons et des protecteurs pour l'époque décisive du sort d'un Bernois, c'est-à-dire pour la crise décennale du recrutement du conseil souverain, était pour les individus de familles d'un rang subalterne le but d'efforts, de complaisances, de travaux soutenus dans les bureaux de l'administration, et souvent méritoires par leurs résultats pour le service public. On doit aussi reconnaître dans les familles de haut rang cette modération, que Montesquieu a dit être le caractère des aristocraties, une certaine retenue dans l'usage qu'elles faisaient de leur puissance, et une

disposition à compenser, par l'absence de tout faste qui aurait pu blesser la vanité des sujets, et par des concessions spontanées, leur prééminence dans l'état. Ne laissant pas tomber au-dessous de soixante-quatorze le nombre des familles ayant part au gouvernement, elles le préservèrent du reproche d'une oligarchie trop étroite. Quelquefois elles y admettaient un homme nouveau , c'est-à-dire un bourgeois patricien de droit, mais appartenant à une famille exclue de fait de toutes fonctions élevées \ Des formes d'apparence libérale, des précautions qui, dans l'origine, avaient été dictées par le désir d'enchaîner les électeurs à leurs devoirs envers le pays, n'avaient jamais cessé d'être suivies au temps des opérations du grand collège électoral, toujours fixées aux jours les plus solennels de l'Eglise chrétienne. Dans la matinée du mercredi avant Pâques, les seizmiersy c'est-à-dire les seize députés des tribus (quatre de ces corporations, les boulangers, les bouchers, les tisserands et les tanneurs, en déléguaient chacun deux), étaient désignés par le sort la veille du jour où l'institution de la Sainte-Cène devait être célébrée. Les élections se faisaient le vendredi-saint, consacré à la mémoire du plus grand acte de dévouement que l'amour divin ait inspiré pour le bien des hommes. Le lendemain de la fête de Pâques , le grand-conseil recevait dans son sein les nouveaux élus, après que le graheau avait été terminé. Ce nom est moins étrange que l'opération qu'il indique, et qui mérite une mention particulière, ne fût-ce. qu'à titre de nouvelle preuve que les plus admirables institutions , fondées pour le maintien de la liberté, dégénèrent en cérémonies déri-

^ En 1854 on comptait deux cent soixante-treize familles bourgeoises, dont trente étaient réduites à un seul individu.

soires, lorsque l'esprit qui préside à leur établissement n'existe plus.

Le lundi de Pâques, les membres du grand -conseil, après avoir assisté à un sermon prononcé par le chef du clergé, se rendaient-à pied au lieu ordinaire de leurs séances; et là, tous successivement, depuis l'avoyer régnant jusqu'au plus jeune des conseillers, ils se soumettaient au grabeau , en d'autres termes , à l'examen de leur conduite et à une réélection ou cà une exclusion , déterminée par l'impression que cet examen aurait laissée dans les esprits; c'était la seule fois dans l'année où ils paraissaient en corps en public. Qui est-ce qui ne verrait pas dans cet usage une garantie infaillible contre tout abus de pouvoir? Et qui oserait soutenir qu'il fût absolument sans utilité, même dans les temps de mœurs faciles et d'omnipotence aristocratique ? Hélas ! il n'en est pas moins vrai que le grabeau , qui nous transporterait d'enthousiasme dans Plutarque, était devenu une vaine formalité, n'ayant pour effet que le malaise que cette déception devait donner aux hommes consciencieux. C'est ainsi que les liens les mieux tissus qu'eût préparés la piété prévoyante d'aïeux, loyaux serviteurs de la chose publique, perdirent toute force dans les mains de neveux dégénérés. Qu'auraient-ils dit, ces aïeux, s'ils avaient été témoins des scènes de douleurs domestiques, des intrigues déplorables, des trafics honteux et des transactions avilissantes que le soleil du jeudi et du vendredi-saint éclairait à chaque retour d'une réélection générale! Assistant aux pleurs, aux menaces, aux négociations du foyer domestique, ils eussent entendu le père déclarer à sa fille chérie que, favorisé par le sort, il venait d'être reconnu seizenier, qu'il avait un

béret (harelU, chapeau officiel des membres du conseil souverain) à sa disposition, que c'était la seule dot qu'il pût lui donner, qu elle devait renoncer au jeune homme qu'elle préférait, et accepter pour épouxl'homme riche qui se présentait , et qui n'avait d'autre chance d'être élu que de prendre sa main avec le chapeau de magistrat que le tirage au sort de la matinée mettait au pouvoir du père \

Plus il serait facile de multiplier les traits lamentables ou grotesques dont on formerait ce tableau et de le charger des plus sombres couleurs, et plus nous devons être sobres de détails et équitables dans nos jugements. Les déchirements de cœur, inséparables de ces crises électorales, n'étaient pas, grâce à l'instabilité des affections humaines et aux adoucissements apportés par les prévisions de famille ou les circonstances de fortune, aussi cruels et aussi nombreux qu'on pourrait le supposer.

Au reste, quelles que soient les compensations que les institutions les plus vicieuses et les usages les plus déraisonnables , trouvent dans les habitudes et les chances de la vie réelle, il n'en résulte pas moins de notre exposé succinct, mais fidèle, de l'ancien régime bernois, que le monopole du pouvoir et de toutes les places lucratives en était devenu le principe et le ressort principal. Si les maux qui découlent nécessaire-

* M. de Bonsteîten présente dans ses Souvenirs (pages 19 et suivantes), le côté plaisant de ces péripéties domestiques. «Rien, dit-il, « de plus amusant, que ces mariages improvisés, qui mettaient tout « à coup en évidence les figures les plus inconnues ; on en a fait le « sujet d'une comédie. » — « A Tépoque des élections, qui se faisaient «à peu près tous les dix ans, la ville de Berne était un grand « conclave où tous les intérêts de famille étaient discutés et combinés « comme sur un échiquier. »

ment d'un pareil ordre de choses , ou plutôt d'un pareil désordre, se firent moins sentir à Berne que dans des états régis par les mêmes maximes, on en est redevable, d'un côté, au fonds de rectitude et de raison pratique qui n'a cessé d'honorer le caractère bernois; de l'autre, à quelques traditions gouvernementales qu'on ne saurait trop recommander aux peuples qui se croient les plus avancés dans la carrière de la liberté.

Aucune décision n'était portée , aucune nomination de fonctionnaires arrêtée qu'à la majorité des membres, formant l'autorité compétente; c'était collégialement, après mûre délibération, et après avoir consulté le comité ou la direction que l'objet regardait plus particulièrement , que toute mesure était prise définitivement. Des hommes puissants, le gouvernement luimême, paraissaient-ils avoir abusé de leur pouvoir, et leur crédit faisait-il reculer le dénonciateur devant les coupables, deux magistrats étaient, en vertu de leur charge, et sous le sceau d'un serment inviolable, obligés de prêter leur organe au censeur. Ce devoir était dévolu aux deux plus jeunes sénateurs, lesquels ne pouvaient encore être imbus de l'esprit de corps, inhérent à une compagnie de vieillards exerçant le pouvoir suprême presque héréditairement. C'est à la jeunesse, encore accessible aux mouvements d'une généreuse indignation et d'un patriotisme courageux , qu'une si noble tâche avait été confiée par les fondateurs de cette institution toute républicaine.

Il n'est pas étonnant qu'une aristocratie aussi fortement constituée que celle dont nous avons cherché à donner une idée, ait longtemps résisté aux vices de son organisation et aux attaques de ses ennemis. Avant la crise qu'amena la révolution française en 1798, et qui

renversa en Suisse les gouvernements de monopole, celui de Berne était sorti victorieux de deux insurrections : la première fut sérieuse; c'était une révolte générale des gens de la campagne qui avait éclaté au milieu du XVII® siècle; elle fut comprimée avec le secours de confédérés unis par la convention de Stantz, laquelle avait rendu tous les cantons solidaires du maintien des régences établies. L'autre, postérieure d'un siècle, et en elle-même assez insignifiante, fut pourtant remarquable par la mort courageuse de son chef, et par la réponse pleine de sens que les campagnes , appelées à seconder les projets des conjurés, opposèrent aux sollicitations des conspirateurs. Henzi, le plus marquant des bourgeois de Berne qui avaient, en 1749, formé le complot de déposséder les patriciens en jouissance au profit des patriciens exclus, déploya un caractère héroïque ; ce caractère ne se démentit pas jusque sur le billot. Se retournant vers l'exécuteur, dont la main tremblante l'avait blessé plusieurs fois, et grièvement, avant de pouvoir lui abattre la tête, Henzi lui dit avec calme : (( Tu exécutes comme tes maîtres jugent.» L'expression dont il se servit renferme un calembour sublime : Du richteslwie deine herren: Tu juges comme tes maîtres; le moi richten, dans l'idiome bernois , pouvant s'appliquer également à la sentence rendue et à l'exécution du jugement.

Vainement les conjurés avaient cherché à entraîner dans leur coriiplot les habitants de l'Emmenthal, contrée qu'on supposait avoir gardé du ressentiment de la manière dont elle avait été traitée au xvii^ siècle. Comme on les pressait de faire cause commune avec la bourgoisie mécontente, ils répondirent avec rudesse: « Nous avons enrichi nos maîtres actuels, nous

i( ne nous soucions pas d'en engraisser d'autres. )y A dater de 1 708, la tille de Berne , dépouillée de son droit de souveraineté exclusive sur le canton qui lui était soumis , entre dans le mouvement général des affaires de la Suisse , en qualité de résidence des autorités nouvelles et des hommes qui provoquèrent, contrarièrent ou dirigèrent ce mouvement. L'histoire des événements qui suivirent cette époque appartient à la confédération helvétique tout entière , et devient étrangère à une monographie qui a pour ohjet le cheflieu de l'ancien état de Berne. Désormais les efforts et les ressources des patriciens bernois s'épuisent en tentatives pour ressaisir leur domination sur l'ancien territoire de Berne , tentatives couronnées de quelques succès momentanés, mais, en résultat, infructueuses pour le but que le patriciat voulait atteindre, et, par leur effet irritant sur ses anciens sujets, plutôt favorables que nuisibles au développement et à l'adoption de plus en plus générale de principes sociaux opposés au monopole politique, dont la cité souveraine était restée si longtemps en possession.

Toutefois , pour compléter notre résumé historique des principaux faits qui concernent la ville de Berne particulièrement, nous ne saurions nous dispenser d'indiquer en peu de mots ce que les dernières révolutions ont apporté de changements dans son aspect et dans la destinée de ses habitants.

Le 5 mars 1798 fut le malheureux jour oii cette fière cité, qu'aucun ennemi n'avait, depuis sa fondation, souillée de sa présence, et dont Haller avait pu chanter * ,

1 M. Simoîid porte à quinze millions le montant du trésor de Berne, qui était enfoui dans les caves de l'Hôlel-de-Ville, et qui fut la proie du vainqueur. A la vérité, M. Thiers {Histoire de la Révolti-

peu d'années auparavant, les remparts vierges, ouvrit ses portes à une armée française, qu'elle n'eut jamais vue , si le gouvernement de Berne avait rempli les devoirs d'un pilote habile et courageux. L'événement n'est assurément, en morale privée , jamais la mesure de l'éloge ou du blâme qui s'attache à la conduite de l'individu : succomber est quelquefois sa plus grande gloire, comme réussir une infamie. Il n'en est pas de même des gouvernants. Lorsqu'en succombant ils entraînent leurs sujets dans une catastrophe commune , ce n'est pas seulement un malheur , c'est toujours une faute , souvent un crime; ils se dénoncent'eux-mêmes comme inférieurs à leur tâche, comme incapables de remplir la mission qui leur était confiée. Il eût été facile au patriciat bernois de conjurer l'orage qui grondait sur la Suisse occidentale, longtemps avant qu'il éclatât; mais, pour cela, il aurait fallu réunir à une connaissance de l'époque et à une habileté politique, que n'avaient pas les chefs de l'aristocratie, une élévation d'âme, une absence d'esprit de corps et un dévouement au bien public, qu'il serait peu équitable de demander à une corporation privilégiée pleine de vie et d'illusions. Le gouvernement de Berne attendit jusqu'à la dernière extrémité (au 3 février 1798) pour se concilier l'affection de ses peuples. Le décret qu'il rendit ce jour-là semble annoncer une complète régénération politique , une espèce de 4 août. Le conseil souverain appelle au partage de l'autorité les délégués du pays ; mais ce ne sont

tion française, tome IX) n'évalue qu'à six millions cette partie du butin de l'armée conquôranle, et ce sont, en effet, les seuls dont il ait été rendu un compte régulier. Mais connaissant la source où M. Simond a puisé ses renseignements, j'ai tout lieu de croire son indication approximativement exacte. Voyez son Voyage en Suisse^ tome 11, page 522.

évidemment que des notables qu'il s'associe comme auxiliaires, et nullement les représentants du peuple qu'il convoque pour qu'ils avisent avec indépendance aux moyens de sauver la patrie.

Ce n'est pas ainsi qu'en auraient agi les Bubenberg et les d'Erlach dans les siècles héroïques. Au triste plaisir de concentrer l'autorité dans les mains d'un petit nombre de privilégiés, ils préférèrent la gloire de devoir leur élévation à l'estime de leurs concitoyens, et le salut de tous au concours de tous. Empressés de mettre en commun et leurs moyens et leurs droits, ils n'avaient jamais trop de coopérateurs, trop d'auxiliaires, trop d'amis. Une pleine confiance dans les sentiments de leurs frères d'armes et de leurs co-associés dans la défense de la patrie, les avait portés à maintenir la base large sur laquelle reposait le régime primordial de leur cité. Lorsqu'il y allait de son honneur et de sa liberté, ils appelaient à son secours l'émulation de toutes les classes et l'énergie de toutes les volontés. Je ne puis m'empêcher de citer ici les expressions d'un homme d'état dont l'âme brûlante de patriotisme et le noble dévouement à la cause de la liberté, auraient certainement été mieux appréciés par les Bubenberh et les d'Erlach du xiii*" et du xiv^ siècle, qu'il n'a pu l'être par leurs descendants, héritiers de leur pouvoir, mais non de leur politique généreuse : ^ (( Ces patriarches vénérés de votre ville natale, » dit M. le général de Laharpe en s'adressant à un patricien bernois que le" conseil secret de Berne avait envoyé auprès de l'ami alors puissant de l'empereur Alexandre, (( qui s'exposèrent aux chances périlleuses de la bataille « de Laupen pour maintenir le libre concours des ci- « toyens, et qui firent reposer la puissance bernoise

BERKE. AM

i( sur le droit de se les associer, se reconnaîtraienl-ils u dans ces apôtres d'un patriciat exclusif qui veulent (( relever la bannière qui séparait en Suisse les gouver- (f nants des gouvernés?... »

(( Notre indépendance et notre liberté, » dit-il plus loin, « ne peuvent être défendues que par les baïon- (( nettes d'un peuple combattant pour ses plus chers (( intérêts : pro ans et focis. »

L'aristocratie bernoise, victime de son entêtement et abattue par une force majeure, après avoir disparu de la scène pendant trois ou quatre ans, s'y montra de nouveau en 1802. Le premier consul de la république française avait, à cette époque, pris la résolution de retirer les troupes françaises qui, depuis l'invasion de 1798, étaient restées en Suisse. Il eut toutefois le procédé de demander au gouvernement helvétique si cette évacuation, tant désirée par les Suisses, pouvait s'effectuer sur-le-champ sans compromettre le repos du pays. Le ministre helvétique, à Paris, manifesta franchement toute la joie que cette communication lui faisait éprouver, et conjura, par lettres officielles et particulières, le gouvernement helvétique et les membres avec lesquels il entretenait des relations d'intimité, d'accepter l'offre du premier consul, quel que fût le résultat qu'elle pût entraîner. Le directoire chargea son ministre de répondre dans ce sens, et il le fit. Un écrivain français, qui a publié une histoire de la révolution helvétique^ s'exprime de manière à faire croire que des représentations furent adressées à Bonaparte par ce ministre pour l'engager à différer l^e rappel des troupes françaises. C'est une grave erreur. L'auteur de cette

* M. Raoul-Rochette (Paris, 1825).

418 PHILOSOPHIE, LrTTÉRATURE ET HISTOIRE.

notice sur Berne, qui, par sa position, fut l'intermédiaire des communications entre les deux gouvernements relatives à cette affaire, déclare ici que l'assertion de l'historien est entièrement contraire aux faits et aux documents que chacun peut consulter dans les archives helvétiques. Le directoire donna à son envoyé l'ordre de remercier le premier consul d'un rappel qui comblait les vœux de tous les Suisses attachés à l'indépendance de leur pays.

Si l'aristocratie avait été animée des sentiments qui dictèrent la conduite du gouvernement helvétique, elle l'aurait aidé à déjouer les projets de Bonaparte, qui comptait évidemment sur l'explosion de discordes civiles favorables à ses desseins. En usant de leur ascendant pour calmer les esprits et pour maintenir l'ordre, les patriciens se seraient ménagé le moyen de s'accorder avec le gouvernement central de la Suisse sur des arrangements qui auraient rapproché les partis et contenté le pays, sans courir les chances d'une guerre civile, et sans offrir au premier consul l'occasion qu'il cherchait de dicter ses volontés aux cantons. L'aristocratie ne montra ni cette sagesse ni ces sentiments d'abnégation patriotique, qui l'auraient honorée à jamais.

Afin de se procurer le plaisir de voir le gouvernement central humilié, elle suscita des troubles, qui ne pouvaient aboutir qu'à une intervention étrangère dans les affaires domestiques des cantons. L'insurrection contre le directoire helvétique, insurrection dont Berne fut l'âme, fournit à l'homme qui alors était l'arbitre des destinées de l'Europe occidentale, une belle occasion de s'immiscer dans le régime intérieur des Suisses. Heureusement, cet homme, qui ne manquait ni de grandeur

d'âme, ni de vues d'avenir quand son pouvoir dictatorial en France était hors de question, ne se prévalut pas des chances d'agrandissement que lui offrait la folie des réactionnaires suisses; il reconstitua l'Helvétie avec sagesse, en lui ôtant toutefois les moyens de prendre quelque consistance politique. Le régime qui résulta de sa médiation entre les partis dissidents, favorable au développement de la liberté civile, et devenu très populaire après dix ans de durée, cessa de convenir à l'aristocratie bernoise, du moment où l'espoir de ressusciter leur monopole politique s'offrit à ses meneurs.

Repoussant le généreux respect pour la neutralité de la Suisse et pour l'inviolabilité de son territoire, qu'Alexandre voulait faire prévaloir dans les conseils des puissances coalisées, le patriciat bernois préféra l'occupation étrangère au désagrément de voir se consolider un ordre de choses qui avait gagné l'affection des peuples par des garanties réelles. Les Bernois, s'aidant d'un agent équivoque de l'étranger, nommé Senft Pilsach, qui se donnait pour avoir la pensée secrète des alliés, facilitèrent à l'armée autrichienne l'entrée en Suisse, renversèrent le gouvernement établi, auquel ils avaient en majeure partie prêté eux-mêmes serment, et eurent ensuite toute facilité pour faire sanctionner à Vienne une constitution cantonnale, qui, sous les formes décevantes d'un système représentatif bâtard, remettait les familles patriciennes en possession du pouvoir suprême, sans autres limites que celles qui résultaient des mœurs et des progrès de la civilisation, en un mot, sans véritables garanties.

Rendus à leurs habitudes de domination arbitraire €t de régime paternellement soporifique, les patriciens bernois se crurent plus affermis que jamais sur leurs

chaises curules. A l'exception de quelques mesures favorables aux études et à des branches secondaires de l'administration, nous les voyons recommencer la même série de fautes qui préparèrent ou accélérèrent la chute de leur ancien gouvernement. Haine contre toute publicité, système d'espionnage et de délation organisé dans tous les cantons, confiance donnée aux flatteurs et aux agents salariés, concessions non seulement insuffisantes ou dérisoires, mais plus offensantes pour ceux qui n'en pouvaient profiter (et c'était l'immense majorité) qu'agréables à ceux qui en étaient l'objet; thésaurisation reprise au détriment de la génération vivante, à l'avantage d'un avenir problématique et en dépit de l'expérience de 1798 encore flagrante; en un mot, tous les errements de l'ancien régime furent remis en honneur et en pratique, comme pour constater que l'esprit des restaurateurs était celui de la contre-révolution.

En 1830, les patriciens bernois ne se doutaient pas encore des progrès que les idées et les besoins sociaux avaient faits dans leur pays. Une nombreuse réunion de francs-tireurs ou carabiniers, rassemblés à Berne, en juin 1830, de toutes les parties du canton, et qui firent éclater, sous les yeux mêmes du gouvernement, des vœux unanimes pour de grandes réformes politiques, ne réussit pas à dessiller les yeux des chefs du patriciat. Vinrent les journées de juillet, qui auraient dû faire incliner volontairement les faisceaux et la hache du licteur devant un pauple irrité par des abus de pouvoir, et préparé, par les événements des quarante dernières années, à des exigences péremptoires et victorieuses. Ce peuple ne demandait point un changement dans le personnel des gouvernants : ils auraient pu conserver l'autorité en élargissant les bases de la constitu-.

tion du pays. Vainement des pélitions respectueuses, présentées au gouvernement par d'honorables corps de iDourgeoisie, le supplièrent de prendre en salutaire considération les vœux du pays, et d'apporter aux lois électorales les changements réclamés par les nouveaux besoins de la société et indispensables pour le maintien de la tranquillité; elles furent traitées de séditieuses et repoussées avec hauteur. Ces refus, aggravant le poids d'anciens griefs, amenèrent des conférences entre les principaux notables des campagnes. Le 10 janvier 1831 une nombreuse et menaçante réunion de mécontents, accourus de tous les points du pays, se tint à Munsingen, à deux lieues de Berne. On proposa de marcher sur la capitale pour se faire rendre justice par la force. M. Jean Schnell, professeur distingué à Pacadérnie de Berne, eut besoin de tout l'ascendant que son caractère, sa position indépendante et son éloquence, lui donnaient, pour détourner les mécontents de leur dessein. Dans l'intérêt de la ville, qu'il voulait sauver d'un danger imminent, il se servit d'une expression que les patriciens de Berne n'ont pu lui pardonner. S'adressant aux sentiments généreux de ses auditeurs, il s'écria dans la chaleur de l'improvisation : (( Comment! vous vous porteriez à des actes de vio- (( lence indignes d'hommes qui ont le sentiment de (( leur bon droit et de leur puissance? Un lion se « plairait-il à déchirer un pauvre petit moineau qu'il (( tiendrait en son pouvoir? » Cette image produisit l'effet désiré : le peuple abandonna ses projets d'insurrection.

Si, dans cette crise, il s'était trouvé un sénateur bernois d'un grand caractère, doué de prévoyance, de résolution et du talent nécessaire pour faire accepter à

ses collègues un plan de réforme propre à satisfaire l'opinion publique, un tel homme se serait indubitablement emparé de la direction du mouvement populaire; et l'an 1831 , au lieu d'être témoin d'une agonie du patriciat sans gloire et sans grandeur, l'aurait \u revivre sous des formes rajeunies avec son ancien pouvoir retrempé dans la confiance et la sympathie publique.

Cet homme ne se rencontra point.

Le conseil souverain se retira devant l'orage ; mais avec l'espérance de jeter, par son abdication en masse, le parti de la révolution dans des difficultés insurmontables, et d'amener le peuple à supplier ses anciens maîtres de reprendre les rênes du gouvernement. Par une résolution qu'on eût dite improvisée, mais qui fut dictée au conseil des deux-cents par son chef l'avoyer Fischer et les principaux magistrats, une assemblée constituante fut convoquée; c'était un coup de dé. Bien que ce congrès fût en majorité composé de campagnards sans autre éducation politique que celle que la lecture, les entretiens et la réflexion donnent aux hommes d'un sens droit dans des temps de crise, cette assemblée montra dans ses discussions, soumises à la dangereuse épreuve de la publicité, des lumières, une mesure, une intelligence des questions agitées, qui remplirent les spectateurs d'étonnement. Les membres même de l'ancien gouvernement, qui assistaient aux débats, firent, à ce sujet, des aveux aussi humiliants pour le conseil souverain, dont ils faisaient partie, qu'honorables pour cette réunion depaysans et de bourgeois des petites villes, qui devaient,' à les entendre, montrer tant de gaucherie, et forcer le pays, par le ridicule, à revenir volontairement sous l'ancienne tutelle des patriciens.

Des délibérations de ce congrès sortit un projet de

constitution, qui fut soumis à la sanction du peuple. Acceptée à une immense majorité par des citoyens réunis en assemblées primaires et en collèges électoraux, la nouvelle loi fondamentale offrait encore aux patriciens bernois une occasion belle et légitime de reprendre, sans déception et sans intrigues, tout leur ascendant politique. La plupart des. collèges électoraux ne demandaient pas mieux que de porter aux places de députés du canton les bourgeois de la cité ci-devant dominante, qui se rallieraient sans arrière-pensée au nouvel ordre de choses. Sans s'être présentés, et sur leur simple réputation de mérite personnel et de moralité, beaucoup de patriciens furent nommés membres du grand-conseil; mais, soit dédain pour une position qui les condamnait à siéger à côté de leurs anciens sujets, soit espoir que leur absence paralyserait le nouveau gouvernement, en le privant des lumières et de l'expérience des seuls hommes capables de lui procurer vie et durée, la plupart des Bernois, appelés à cette tâche par leurs concitoyens des campagnes, repoussèrent ces marques de confiance et d'affection. Ils usaient sans doute de leur droit. Mais ce qui ote à ce refus toute dignité, c'est leur conduite ultérieure.

Quand ils virent d'une part les nouveaux conseils marcher d'un pas sûr et se consolider, le peuple s'affermir dans la conviction qu'on pouvait se passer d'eux sans dommage pour la chose publique, et d'autre part, les notables du pays prendre goût à l'exercice d'une autorité qu'ils auraient naguère confiée volontiers à ses anciens dépositaires aux conditions stipulées dans le nouveau pacte, ils cherchèrent à renverser le gouvernement auquel ils n'avaient pas daigné s'associer. Après avoir vainement essayé d'organiser des soulève-

ments en raillant les mécontentements et en s'assurant des moyens d'action par des enrôlements clandestins d'aventuriers et de soldats licenciés en France, la faction contre-révolutionnaire tourne, depuis quelque temps, ses regards et ses vœux vers l'étranger. Elle s'attache à effrayer les princes de l'Allemagne sur le danger dont leur avenir est menacé par l'exemple des cantons qui se sont reconstitués sur la base de l'égalité des droits et sur le principe d'élection universellement et périodiquement appliqué à toutes les branches de l'autorité publique; elle s'efforce de montrer l'incompatibilité de pareils gouvernements avec la sécurité des états régis par les traditions historiques et la loi de transmission héréditaire du pouvoir souverain, et représente la Suisse comme plongée déjà dans l'anarchie ou près d'y tomber.

I/invasion de la Savoie, tentée par une petite poignée de pauvres proscrits, quoique réprimée sur-lechamp par les cantons limitrophes et hautement blâmée par la Suisse entière, fournit aux réactionnaires un riche texte de déclamations contre les nouveaux gouvernements; et, dans cette œuvre de dénigrement hypocrite, ils ont été parfaitement secondés par les agents des cabinets du Nord. Naturellement disposés par leurs préjugés de naissance et de situation à sympathiser avec les regrets des ex-patriciens, chez lesquels seuls ils trouvent d'ailleurs les jouissances de luxe et Télégance de manières, qui sont un besoin de première nécessité pour les gens du monde, ces diplomates ne cessent, dans leurs communications officielles ou privées, de peindre la Suisse comme livrée à une démagogie sans frein, et ses institutions comme subversives de tout ordre et de toute stabilité. Les plébéiens

parvenus, que leurs richesses ou leur obséquiosité ont introduits dans la haute classe, voulant payer Tinsigne honneur qu'on leur fait de les traiter presque comme des égaux, se signalent par un redoublement de zèle contre-révolutionnaire et de dénonciations anti-nationales. Une réunion insignifiante d'ouvriers allemands aux Steinhoëlzli, près de Berne, a fourni plus récemment un nouvel aliment aux champions de l'aristocratie.

On ne peut se dissimuler les dangers attachés à la position dans laquelle les nouveaux gouvernements de la Suisse ont été placés par ces machinations impies, et par ce système de calomnie qui est plus qu'une sourde hostilité. Nous ne tarderons pas à voir si les ennemis de toute autorité, dont ils n'ont pas le monopole, réussiront à arrêter un peuple sage et inoffensif dans sa marche vers un avenir plus conforme à ses intérêts et à son état moral, ou s'il lui sera donné de jouir d'un ordre civil fondé sur le respect pour les magnifiques dons que Dieu a départis à notre nature, et que la maturité intellectuelle des Suisses les rend plus propres qu'aucun autre peuple du continent européen à exploiter avec un plein succès, sans être menés à la lisière comme des enfants ou tenus en tutelle au-delà d'une évidente majorité.

En vérité, lorsqu'on voit la ligue nobiliaire partout occupée à contrarier le libre développement des facultés humaines et des bienfaits du créateur, on dirait qu'elle a pris, au moral, pour modèle ces grands de Rome qui renfermaient les enfants de leurs esclaves dans des cages assez basses pour contrarier leur croissance en hauteur, et procurer à leurs maîtres, au bout de plusieurs années de torture, le plaisir barbare de

posséder de monstrueux nains. Loin de nous l'intention d'attribuer aux réactionnaires des projets d'étouffement raisonné ; nous ne parlons que des effets inévitables de leurs essais rétrogrades, et nous savons qu'ils sont désapprouvés par un grand nombre de leurs anciens confrères. Beaucoup de patriciens éclairés, et nous pourrions en nommer de très distingués, sont les premiers à se promettre d'heureuses conséquences des révolutions qui ont détruit le régime du privilège, et à en attendre une influence salutaire sur la classe même qu'elles ont dépossédée. La nécessité de remplacer les avantages que lui procurait le hasard de la naissance par des titres qui ne s'acquièrent que par l'application et le mérite personnel, excitera la jeunesse bernoise à cultiver les dons que la nature lui a dispensés avec libéralité, et lui fera trouver, dans les fruits du travail et de la concurrence avec ses anciens sujets, une riche compensation de ses pertes. Malheureusement ces vues élevées et justes ne sont pas celles de la masse des privilégiés; et ce sont les masses qui partout font l'opinion d'un corps, et qui imposent à ses chefs mêmes le joug funeste de ses préjugés et de son aveuglement.

M. de Bonstetten a légué en mourant d'excellents conseils à ses compatriotes.

c( La vanité et l'orgueil, dit-il dans ses Souvenirs^ i( écrits en 1831 , ont, comme tout sentiment dominant, « des points d'attraction et des points de répulsion (( toujours en activité; de là la susceptibilité des Ber- (( nois qui, dans le flux et dans le reflux de leurs pré- « tentions, sont partout sur le qui vive. Les Bernois (( instruits ou spirituels y étaient peu sensibles ; au (( contraire, les sots se croient toujours blessés là où (( ils ne voient pas clair, ce qui arrive surtout dans les

K pays où l'absence d'une langue écrite est cause qu'on « ne connaît jamais bien la valeur des paroles qu'on « entend. Cette susceptibilité querelleuse est allée en (c augmentant avec le froissement des vanités, mises à (( nu par la révolution. A la mort complète de l'aristo- (( cratie, on verrait l'amour-propre blessé présenter (( chez les uns la triste image de sentiments changés en (( épines, tandis que l'homme qui sait sentir et penser (c ne verrait dans cette mort politique qu'une carrière (( qui s'ouvre, non au mérite équivoque des ancêtres, (( mais aux vertus réelles des vivants. Ce n'est pas le « passé, c'est l'avenir que, dans l'orage, il faut regar- (( der en face. L'illusion et le passé sont pour l'homme « heureux; la vérité et l'avenir pour l'être souffrant et « fort, qui sait comprendre l'un et l'autre. ))

En résumé, si nous embrassons d'un coup d'œil les phases de l'aristocratie bernoise, nous sommes conduits à diviser son existence en trois périodes : celle des temps héroïques, celle de la réforme, et celle de la décadence. Les deux premiers siècles de l'histoire de la ville de Berne offrent le tableau d'un dévouement sans bornes à la chose publique; dans les citoyens, les vertus d'un patriotisme aussi pur que courageux; dans les magistrats, le plus noble désintéressement. L'époque suivante se distingue par le réveil d'un sentiment religieux, à la fois plus éclairé et plus fécond en créations utiles : une piété chrétienne, sincère et fervente se manifeste par des mœurs plus sévères, par de nombreuses fondations charitables, et par une intégrité sans reproche dans les dépositaires de l'autorité. Cette seconde période n'a guère plus d'un siècle de durée^La troisième, qui est l'époque de la décadence, c'est-à-dire de l'invasion de l'égoïsme politique et du monopole

systématique, date des premières années du xvii" siècle. C'est alors que l'appât des places, rendues plus nombreuses et plus lucratives par l'accroissement du territoire de la république et par la confiscation des biens du clergé romain, exerça ouvertement son influence corruptrice. On chercha, avec prudence et habileté, à exclure du riche banquet de trop nombreux convives. Les trente mille bourgeois de Berne du xiv^ et du xv^ siècle ont fait place à une corporation de plus en plus concentrée, et tellement réduite en 1684, que l'enregistrement des noms des familles bourgeoises, éligibles aux places de haute administration, ayant été ordonné par le grand-conseil, cent cinquante furent seules inscrites comme étant capables d'entrer dans le gouvernement. Ce nombre, à la vérité, s'accrut par la suite jusqu'à deux cent trente-six, chiffre déclaré permanent en 1782. Vers la fin du dernier siècle un décret souverain fut rendu, statuant qu'à l'avenir, aussitôt que cinq familles patriciennes se trouveraient éteintes, elles seraient remplacées par autant de familles prises dans la population sujette.

C'étaient là évidemment des mesures disproportionnées avec l'état de la société. Aussi le souvenir n'en vivra que dans deux apologues de Pestalozzi : l'un nous représente les chats promettant aux souris l'agrégation annuelle de deux plaignantes à l'auguste communauté des chats; l'autre, nous montre les brochets se réunissant en assemblée pour délibérer sur les doléances des goujons, et leur offrant, par un mouvement de généreuse munificence, d'élever périodiquement quelques goyjons à la dignité de brochet, afin de satisfaire aux justes exigences du temps.

Ce système d'exclusion, combiné avec la muUiplica-

tion d'emplois toujours plus richement dotés, devait frapper à la fois de paralysie les facultés de la caste régnante, sûre d'avoir les places sans les mériter, et les facultés de la caste qui était condamnée à ne jamais parvenir à rien. De là le relâchement des ressorts moraux, la cupidité croissante, la soif de jouissances sensuelles et un luxe énervant. Ajoutons à cela les effets désastreux du service étranger, et de l'influence de la littérature dissolvante du xviii^ siècle, et nous justifierons sans peine le nom d'époque de décadence, que nous avons cru pouvoir donner aux deux derniers siècles de l'existence de l'aristocratie bernoise.

Ces considérations sont une introduction naturelle à ce que nous avons à dire de la société, des mœurs, de l'état des sciences et des arts, des monuments et des établissements d'utilité publique; elles serviront à en expliquer l'origine et à en faire apprécier les qualités distinctives.

§ III. MOEURS. ÉTABLISSEMENTS d'uTILITÉ PUBLIQUE.