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Saint-François d'Assise, sept siècles s'étant écoulés depuis le jour qui l’a vu naître. Que ce rapprochement ait lieu par un dessein miséricordieux de la Divine Providence, Nous avons de raisonnables motifs de le croire. Car, par le concours providentiel de l'anniversaire de la naissance de ces Pères illustres, il semble que Dieu veuille renouveler le souvenir de leurs mérites éminents et en même temps faire comprendre que les ordres religieux dont ils furent les fondateurs, n'auraient jamais dû subir de si indignes violences, dans les pays surtout dont ils ont agrandi le patrimoine de civilisation et de gloire par leur travail, par leur génie et par leur zèle infatigable.—Nous avons pleine confiance que ces solennités ne resteront pas sans fruit pour le peuple chrétien qui, non sans raison, s’est habitué à voir dans les religieux des ainis ; aussi, de même qu'il a honoré avec une grande piété et un cœur reconnaissant le nom de Saint-Benoît, ainsi maintenant s’apprête-t-il à célébrer à l’envi la mémoire de Saint-François par des fêtes pompeuses et de nombreuses et significatives démonstrations. Cette émulation de piété ainsi que cette rivalité d'hommages ne sont pas circonscrites au pays qui a vu naître ce Saint, ni aux contrées qu'il a glorifiées de sa présence ; elles s'étendent à toutes les terres, partout où la renommée de François s’est répandue, partout où fleurissent ses institutions.

Ces pieux et ardents sentiments, personne, certes, ne les approuve plus que Nous, surtout parce que dès notre jeunesse Nous avons été habitué à admirer Saint François et à l’entourer d'une vénération spéciale ; et nous nous glorifions d’avoir été admis à faire partie de la famille franciscaine. Plus d’une fois, avec une joie des plus vives, Nous avons fait la pieuse ascension des monts sacrés de l'Alvernia. Là, partout où Nous portions nos pas, l’image ce ce Héros s’offrait à notre esprit, et cette solitude Nous tenait l’âme absorbée dans la méditation attentive de ses glorieux souvenirs.—Mois quelque louable que soit ce zèle, cependant, il n’est pas tout. Il faut bien se persuader que les honneurs préparés à Saint François lui seront d'autant plus agréables qu'ils apporteront plus de fruit à ceux qui les lui rendent. Et ces fruits seront solides et durables, si ceux qui admirent les vertus de cet homme éminent s’attachent à lui ressembler et s'efforcent de

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devenir meilleurs en l’imitant. Si, avec le secours de Dieu, ils travaillent avec zèle dans ce but, ils y trouveront pour les maux d'aujourd'hui un remède opportun des plus efficaces.—C'est pourquoi, Vénérables Frères, Nous Nous adressons à vous dans ces lettres, non seulement pour donner à Saint François un témoignage public de notre piété, mais aussi pour emflammer votre charité afin que vous travailliez de concert avec Nous à appliquer ce remède au salut des hommes.

Jésus-Christ, le Libérateur du genre humain, est la source intarissable et éternelle de tous les biens qui nous arrivent de l'infinie bonté de Dieu, de sorte que Celui qui à sauvé le monde une fois, continuera de le sauver pendant la durée des siècles. Car il n'y a pas sous le ciel d'autre nom donné aux hommes, grâce auquel nous puissions être sauvés. (a)

Si donc il arrive quelquefois que, par la corruption de la nature ou par la faute des hommes, le genre humain tombe dans la décadence et qu’il ait besoin, pour sortir de cet état, d’un secours extraordinaire, il est tout à fait nécessaire qu’il recoure à Jésus-Christ, avec la persuasion qu’il trouvera en lui le meilleur et le plus assuré des refuges. Sa vertu divine est si grande et si puissante qu’elle suffit à guérir tous les maux et à écarter tous les périls. Et la guérison sera infaillible, pourvu que l’humanité revienne à la profession de la sagesse chrétienne et aux préceptes évangéliques. Quand donc la société se trouve aux prises avec les maux dont nous parlons, aussitôt qu’a sonné l'heure d’y porter secours. prévue dans les conseils divins, Dieu suscite immédiatement un homme sur la terre, non pas un homme d’une trempe commune, mais un homme éminent et extraordinaire auquel il donne pour mission de restaurer l’ordre public. Or ce besoin se fait sentir à la fin du douzième et au commencement du treizième siècle, et cette grande œuvre de restauration, ce fut Saint François qui l’accomplit.

Cette époque, avec son cortège de vertus et de vices, est suffisamment connue. La foi catholique s’épanouissait avec vigueur, profondément enracinée dans les âmes ; c'était un beau spectacle

(a) Aot. IV, 12.

de voir partir pour la Palestine des foules animées d’une ardente piété, résolues à vaincre ou à mourir. D'autre part, une licence extrême avait envahi les mœurs et il y avait un besoin urgent de réveiller dans les âmes l'esprit de Jésus-Christ.—Or, la base des vertus chrétiennes est l’esprit de dévouement et de sacrifice symbolisé dans la croix que doit porter sur ses épaules quiconque veut marcher sur les traces de Jésus-Christ. Et c’est le propre de cet esprit de sacrifice d’apporteï avec lui le détachement des biens de ce monde, l'empire généreux sur soi-même, la patience calme et résignée dans l’adversité. Enfin, la maîtresse et la reine de toutes les vertus, est la charité envers Dieu et envers le prochain ; sa puissance est si forte qu’elle amortit les difficultés inséparables de l’accomplissement du devoir, et si grandes que soient les afflictions de la vie, elle sait les rendre non seulement supportables, mais pleines de douceur.

De ces vertus, au douzième siècle, la disette était grande, alors que beaucoup, attachés éperdûment aux choses humaines, ambitionnaient follement les honneurs et les richesses, ou consumaient leur vie dans le luxe et le dérèglement. Un petit nombre s'imposaient à la multitude malheureuse et méprisée, et leur puissance ne servait le plus souvent qu’à l’opprimer ; ceux mêmes qui par leur charge auraient dû servir d'exemple et de guide aux autres, n'étaient pas exempts de ce genre de fais A mesure que la charité allait diminuant, les passions per\ . us prenaient journellement le dessus ; les envies, les rivalités, les haines, dominaient avec une telle véhémence, qu’au moindre prétexte les cités limitrophes luttaient l’une sontre l’aut re dans des guerres désastreuses, et que les citoyens d’un même pays s’'entre-déchiraient cruellement.

Tel fut le siècle où parut Saint François. On le vit avec une simplicité admirable, égale à sa constance, entreprendre d'offrir aux regards du monde corrompu, avec la parole et l'exemple, l’image accomplie de la perfection.—De même que Saint Domi: nique défendait courageusement dans ces temps l'intégrité de la doctrine catholique, et, avec la lumière de la révélation, chassait les dogmes pervers de l’hérésie, ainsi Saint François, secondant l'impulsion de la grâce qui le conduisait aux grandes entreprises, parvint à réveiller dans les cœurs chrétiens l'amour

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4e la vertu, et à ramener à limitation de Jésus-Christ les honmes égarés depuis longtemps loin de cette voie. Certes ce ne fut point un hasard qui apporta aux oreilles du jeunehomme ces paroles de l'Évangile : « N'ayez ni or ni argent dans vos bourses, ni besace pour le voyage, ni deux l'uniques, ni des chaussures, ni même un béton (a), » et « Si vous voulez étre parfaits, allez et vendez ce que vous avez et donnez-le aux pauvres. Venez et suivez-moi » (b). Accueillant ces paroles comme si elles avaient été dites spécialement pour lui, il va, se dépouille de tout, jusqu’à ses habits, prend la pauvreté comme compagne et amie pour le reste de sa vie, et de ces grandes maximes de la perfection évangélique qu’il avait embrassées déjà avec une si grande générosité de cœur, il forme le fondement de la règle qu’il donnera à son Ordre.

Dès lors, au milieu des mœurs voluptueuses et de la mollesse efféminée de son siècle, il riarche avec un extérieur négligé et repoussant ; il va mendiant son pain de porte en porte, et ce que l’on regarde comme le plus révoltant, non seulement il supporte sans murmurer les railleries de la populace, mais il semble les savourer avec une joie merveilleuse. C’est que la folie de la Groix de Jésus-Christ était devenue pour lui la sagesse La plus élevée, et lui qui en avait pénétré le profond et auguste mystère, il vit et comprit qu’il ne pourrait nulle part mieux placer sa gloire.—Avec l’amour de la croix, son cœur s’enflamma de la plus vive et la plus ardente charité qui le poussa à vouloir propager courageusement sur la terre le règne de Jésus-Christ et à se dévouer à cette cause au péril même de sa vie. Cette charité il l’étendait à tous les hommes, mais les plus misérables et les plus repoussants étaient l’objet de sa prédilection, de sorte qu'il semblait mettre ses complaisances particulières précisément dans ces malheureux que le monde orgueilleux a coutume de fuir ou de regarder avec dégoût. Il fut ainsi l’un des plus méritants apôtres de cette fraternité entre les hommes rétablie et perfectionnée par Jésus-Christ, qui fait du genre humain comme une

(a) Matth., X, 9, 10, (6) Matth., XIX, 21.

seule famille soumise au souverain pouvoir de Dieu, le père commun de tous.

Orné de tant de vertus et appuyé sur une vie si austère, cet homme avide de sainteté s’efforça, autant qu'il était en lui, de se modeler sur Jésus-Christ. Il semble que la Providence divine ait voulu se manifester clairement dans les ressemblances extérieures que la vie de Saint François présente avec celle du divin Rédempteur.— Et de fait, comme à Jésus-Christ, il arriva à Saint François de naître dans une étable et d’être placé à .terre, petit enfant, comme autrefois Jésus, gisant sur un peu de paille. Pour achever cette ressemblance, il ne lui manqua, selon la tradition, ni les chœurs des esprits angéliques, ni les concerts harmonieux dans les airs. De plus, comme Jésus choisit ses apôtres, ainsi François réunit autour de lui quelques disciples pour les envoyer ensuite sur la terre prêcher la paix chrétienne et le salut éternel des âmes. Dénué de tout, livré aux plus dures railleries, répudié par les siens, il voulut ressembler à Jésus-Christ en cela même qu'il n'avait pas plus que lui où reposer sa tête. Enfin, comme dernier trait de ressemblance, sur le mont Alvernia comme sur son Calvaire, il reçut par un prodige inouïi jusqu’alors, l'impression des sacrés stigmates et fut pour ainsi dire crucifié dans sa chair.—Nous rappelons ici un fait célèbre non moins par la grandeur du miracle que par le témoignage éloquent des siècles. Comme un jour sa pensée était absorbée dans la contemplation des douleurs de Jésus, qu’il cherchait à s’identifier avec le Rédempteur souffrant et qu'il était comme altéré de ses ineffables amertumes, un ange descendu du ciel apparut subitement à ses regards ; aussitôt une vertu secrète émana de l'envoyé céleste, et François sentit ses pieds et ses mains comme percés de clous et son côté comme ouvert par le fer aigu d’une lance. Ce prodige accompli, il conçut dans son âme une ardeur indicible d'amour, et il porta désormais sur son corps l’image vivante et matérielle des blessures de Jésus-Christ.

Ces miracles, dignes d’être célébrés dans le langage des anges plutôt que par des lèvres humaines, démontrent assez la grandeur de cet homme et combien il'était digne d’être choisi par Dieu pour ramener ses contemporains à la pratique des vertus chrétiennes. Sans doute ce fut plus qu’une voix humaine que

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Saint François entendit près de l’église Saint-Damien : Va, sou. tiens ma maison qui s'écroule. La vision divine qui s’offrit aux regards d’Innocent II ne fut pas moins merveilleuse, quand il lui sembla voir Saint François soutenant Les murs inclinés de la basilique de Saint-Jean-de-Latran. La raison de tous ces prodiges est manifeste : ils signifiaient que Saint François serait dans ces temps un ferme appui et l’une des colonnes de la chrétienté. Et de fait il mit aussitôt la main à l’œuvre.

Les douze compagnons qui s’élaient mis sous sa discipline furent comme un humble grain de sénevé qui, avec l'influence divine et sous les auspices du Souverain Pontife, germa et produisit rapidement une abondante moisson. A ces disciples qu’il avait formés à l’École de Jésus-Christ, François assigna, pour y yrêcher la cause de l'Évangile, les diverses contrées de l'Italie et ce l'Europe ; et à quelques-uns d’entre eux il donna la mission d'aller jusqu’en Afrique. Ils partent sans retard, pauvres, ignorants el grossiers, ils se présentent à la foule ; dans les carrefours et sur les places publiques, sans l’apparat du lieu ni la pompe du langage, ils commencent à exhorter les hommes au mépris des choses humaines et à la pensée du monde à venir. Il est admirable de voir quels fruits merveilleux produisit l’œuvre de ces apôtres si insuffisants en apparence : une multitude immense accourait à eux avide de les entendre ; on la voyait pleurer amèrement ses fautes, oublier les injures, et ses querelles apaisées, écouter la voix de la réconciliation. On ne saurait dire avec quel attrait, avec quel entrainement la foule se portait vers Saint François. Un immense concours de population le suivait partout où il se présentait ; et il n’était pas rare de voir sortir pêle-mèêle des bourgs et des cités les plus populeuses, des hommes de toutes conditions qui venaient le supplier de les admettre sous sa direction.—C'est ce concours qui donna au Saint l'idée d’instituer l’association du Tiers-Ordre qui s’ouvrirait à toutes les conditions de la société, sans distinction d'âge ni de sexe, et n’obligerait point à rompre les lieus de la famille et des affaires domestiques. Il sut donner à cette institution de sages tempéraments, moins encore par des règles spéciales que par le concours même des*préceptes évangéliques qu'aucun chrétien ne peut trouver trop difficiles ; elle se résume à obéir aux pré-

ceptes de Dieu et de l'Église, s'abstenir des querelles et des rixes, respecter le bien d'autrui, ne prendre les armes que pour la religion et la patrie, garder la tempérance dans la nourriture et la modestie dans les vêtements, fuir le luxe, éviter les attraits dan. gereux et corrupteurs de la danse et des spectacles.

Il est facile de comprendre quels grands avantages découlèrent de cette institution, aussi salutaire en elle-même qu’admirable. ment opportune pour cette époque.—De cette opportunité font foi les associations similaires qui germèrent de la famille dominicaine et des autres ordres religieux et aussi le témoignage irrécusable des faits. Des plus petits jusqu'aux plus grands, on arrivait en foule, enflammés de zèle et d’ardeur, s’enrôler dans le Tiers-Ordre de Saint-François. Le saint roi de France, Louis IX,

-et Élizabeth, de la famille royale de Hongrie, furent des premiers à solliciter cette faveur ; après eux vinrent, dans la suite des siècles, plusieurs Souverains Pontifes, des cardinaux, des évêques, des rois, des princes, qui ne dédaignèrent pas de revêtir les livrées franciscaines. Les membres du Tiers-Ordre firent preuve de piété et de courage dans la défense de la religion catholique, et si par leurs vertus ils s’attirèrent la haine des méchants, ils obtinrent toujours aussi la plus désirable et la plus glorieuse des consolations : l'approbation des hommes honnètes et vertueux. Grégoire IX lui-même, Notre Prédécesseur, louant publiquement leur foi et leur courage, n’hésite pas à leur faire un bouclier de sa propre autorité et à les appeler de ces noms honorables : Milice du Christ, Nouveaux Macchabées.—Cet éloge était mérité. C'était en effet un puissant secours pour la société, que cet ordre, dont les membres, prenant pour modèle les vertus et les lois de leur fondateur, s’efforçaient, autant qu’il était en eux, de faire refleurir dans les villes, les gloires et les mérites de la vie chétienne. Grâce à l’œuvre et à l'exemple des Tertiaires, on vit plus d’une fois les discordes éteintes ou apaisées ; les armes tomber des mains des factieux ; les causes de querelle ou de dispute écartées ; des soulagements procurés aux indigents et aux délaissés ; le luxe, ce gouffre des fortunes et cet instrument de corruption, refréné. Aussi la paix domestique et la tranquillité publique, l’honnèêteté et la douceur, le bon usage et la sauvegarde de la propriété, qui sont les meilleurs éléments de la civi-

lisation et du bien-être, sont comme autant de rameaux qui s'élancent de l'arbre du Tiers-Ordre ; si ces biens n’ont pas été perdus, l’Europe le doit en grande partie à Saint François.

Mais l’Italie, plus que toute autre nation, est redevable à Saint François ; de même qu’elle a été le principal th/âtre de ses vertus, de même aussi elle en a retiré les plus grands bienfaits.—Dans ce temps où la plupart s’adonnaient à l'injustice et à la violence, on vit François tendre toujours une main secourable aux affligés et aux malheureux. Riche dans son extrême indigence, il n’omit jamais de soulager la misère d’autrui, oublieux de la sienne propre. La langue naissante de sa patrie balbutiait pleine de douceur sur ses lèvres ; il fit passer la double inspiration de la charité et de la poésie par des cañtiques populaires, qui depuis n'ont pas semblé démériter l’admiration de la postérité savante. A la seule pensée de Saint François, on a vu comme un soufile, comme une inspiration plus qu'humaine animer le génie italien, à tel point que les plus grands artistes ont rivalisé de talent pour reproduire ses œuvres par la peinture, la sculpture et la ciselure. Dante Alighieri a trouvé dans la vie de François un héros digne d’être chanté sur sa lyre, non moins sublime que mé :dieuse. Cimabue et Giotto y ont puisé un sujet de compositions immortelles qui rivalisent avec celles de l’art grec. Les plus habiles architectes en ont reçu l'inspiration pour les œuvres les plus admirables, en décorant le tombeau de l’homme de la pauvreté, et cette église de Sainte-Marie-des-Anges, témoin de si nombreux et de si grands prodiges. ‘De toutes parts, les foules accourent vers ces temples, pour vénérer à Assise le patriarche des pauvres, dans lequel ont afflué les dons de la bonté divine, en proportion de son détachement complet des choses d’ici-bas.

Il est donc manifeste qu’une source féconde de bienfaits est dérivée de ce seul homme pour le salut de la société religieuse et civile. Mais puisque son esprit absolument et excellemment chrétien s’adapte à merveille à tous les temps et à tous les lieux, on ne peut douter que les institutions franciscaines ne doivent assurer aussi à notre époque de grands avantages, d'autant plus que la condition des temps présents semble offrir plus d’une analogie avec celle de ce temps-là.—Comme au douzième siècle, la

divine charité ne s’est pas peu affaiblie parmi nous, et nous voyons de graves manquements dans l’accomplissement des devoirs chrétiens, tantôt par ignorance, tantôt par négligence, Avec le même courant d'idées et des tendances égales, le plus grand nombre consument aujourd’hui leur vie à rechercher les avantages matériels et à poursuivre avidement les plaisirs, Livrés à un luxe effréné, ils sont prodigues de leurs biens et convoitent ceux d'autrui ; abusant du mot de fraternité, ils la prèchent beaucoup plus en paroles qu’en exemples ; car ils ne s’inspirent que de leur égoïsme, et l’on voit diminuer de jour en jour le véritable esprit de charité envers les pauvres et les petits.—En ce temps-là, l'erreur si tristement féconde des Albigeoïs, par cela même qu'elle soulevait les multitudes contre le pouvoir de l'Église, jetait le trouble dans la société civile et frayait la voie à une sorte de socialisme. Aujourd’hui, de même, se sont multipliés les partisans et les propagateurs du Naturalisme, qui contestent opiniâtrement le devoir de la soumission à l’Église et qui, engagés chaque jour davantage dans cette voie, en arrivent par la force de la logique à ne pas épargner l’autorité civile elle-même. Ils fomentent dans le peuple l'esprit de violence et de sédition ; ils attaquent le droit de propriété ; ils flattent les convoitises des prolétaires et ébranlent ainsi les fondements de l’ordre public et privé.

Au milieu de si grands maux, vous comprenez parfaitement, Vénérables Frères, que l’on peut à bon droit espérer des institutions franciscaines un soulagement notable, si on leur rend aujourd’hui leur éclat primitif.—En redevenant florissantes, elles feraient refleurir aussi la foi, la piété et toutes les vertus chrétiennes ; l'appétit désordonné des choses terrestres en serait refréné, et l’on ne se rebuterait pas de dompter les passions par la vertu, ce qui est réputé maintenant par un trop grand nombre comme une lourde et insupportable charge. Unis par les liens d’une charité vraiment fraternelle, les hommes sauraient s’entr'aimer et ils entoureraient du respect qui convient, les pauvres et les malheureux, parce qu'ils offrent l’image du Christ.— En outre. imbus de l'esprit du christianisme, ils sauraient, à n’en pas douter, qu’il faut obéir par devoir de conscience à l'autorité légitime, et qu’il n’est permis en quoi que ce soit de violer les

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droits d'autrui. Rien n’est plus efficace que cette disposition de l'esprit pour extirper le vice coutraire, savoir : la violence, les outrages, la soif des innovations, la haine parmi les diverses classes de citoyens, en un mot tout ce qui constitue les principes et les armes du socialisme.—Enfin, on aura résolu admirablement le problème qui préoccupe si vivement l’esprit de ceux qui gouvernent, les rapports entre les riches et les pauvres, le jour où l'on sera bien persuadé que la pauvreté ne manque pas de sa dignité propre, que le riche doit être miséricordieux, bienfaisant, et le pauvre content de son sort et de son travail, et que d’ailleurs, ni l’un ni l’autre n'étant né pour les biens périssables d’ici-bas, ils doivent, celui-ci par la patience, celui-là par la libéralité, parvenir au ciel.

Pour ces motifs, Nous désirons ardemment et depuis longtemps que chacun s'applique de tout son pouvoir à limitation de Saint François d’Assise.—Aussi, de même que par le passé, Nous avons toujours consacré une soliicitude particulière à répandre le Tiers-Ordre de Saint François, de même maintenant que, par la bonté de Dieu, Nous sommes appelé à exercer le Pontificat suprême, Nous exhortons les chrétiens, lorsqu'ils en auront l’occasion opportune, à ne pas refuser de donner leur nom à cette sainte milice de Jésus-Christ. Déjà dans beaucoup de contrées, on compte en grand nombre les chrétiens qui marchent avec joie sur les traces de ce Père séraphique. Nous louons et nous approuvons grandement ce zèle, mais nous voudrions encore le voir s’accroiître et se propager davantage, surtout par vos soins, Vénérables Frères.—Mais ce que Nous recommandons par-dessus tout, c’est que ceux qui revêtent les insignes sacrés de la Pénitence, tiennent les regards fixés sur le modèle de leur Fondateur et s'efforcent de lui ressembler ; sans cet effort on ne pourrait rien espérer de bien. Efforcez-vous donc de faire connaître et apprécier comme il mérite le Tiers- Ordre ; ayez soin que les Pasteurs des âmes en développent soigneusement l'esprit, montrent sa pratique facile, la source de faveurs spirituelles qui en découlent, les avantages qui en reviennent pour les individus et la société en général.

Il faut d'autant mieux s’employer à ce but, que le premier et le second Ordre de Saint-François, battus en ce moment par

l'orage des persécutions, sont exposés à d’indignes traitements, Fasse le ciel que par la protection de leur Père bienheureux, ils sortent de cette épreuve rajeunis et florissants ! Fasse le ciel aussi que les nations chrétiennes viennent embrasser le Tiers. Ordre, aussi nombreuses et aussi empressées qu'elles accouraient jadis aux pieds du grand Patriarche.—Ceci nous le demandons

plus vivement et avec d’autant plus de droit aux Italiens, que les liens d’une patrie commune et la plus grande abondance de bienfaits reçus doivent leur inspirer plus de reconnaissance et de dévotion envers Saint François. Ainsi, après sept siècles, l'Italie et le monde chrétien se verraient encore une fois ramenés du trouble à la tranquillité, de la ruine au salut, par la vertu de l’humble moine d'Assise. Demandons tous cette grâce à Saint François, surtout pendant ces jours ; demandons-la aussi à Marie la Mère de Dieu, qui a toujours récompensé de sa protection et de ses faveurs particulières, la piété et la dévotion envers son fidèle serviteur.

En attendant, comme gage des dons célestes et comme preuve de Notre particulière bienveillance, Nous vous donnons avec effusion de cœur, à Vous, Vénérables Frères, à tout le clergé et à tout le peuple soumis à votre juridiction, la bénédiction apostolique.

Donné à Rome, près de Saint-Pierre, le 17 septembre 1882, la cinquième année de Notre Pontificat.

Léon XIII, Pape.

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(No 133)

CIRCULAIRE AU CLERGÉ

ARCHEVÊCHÉ DE QUÉBEC, 2 avril 1885.