Mandements, lettres pastorales et circulaires des évêques de Québec [microforme]

Henri-Marie Dubreil de Pontbriand naquit au mois de. janvier 1708, à Varennes, en Bretagne, d’une famille où la fidélité et la foi sont héréditaires avec la noblesse. Il fut dès son enfance envoyé au collège de Laflèche pour y faire ses études; de là allant au Séminaire de Saint-Sulpice, il se fit remarquer par ses talents pour la philosophie et la théologie. Bientôt Docteur en Sorbonne, Chanoine et Vicaire Général de Saint-Malo, il se distingua par son zèle et établit une confrérie de charité qui produisit les plus grands biens. Après la mort de Monseigneur de Lauberivière, le Cardinal de Fleury instruit des œuvres de l’abbé de Pontbriand songea à le faire nommer pour son successeur ; il le recommanda au Souverain Pontife et le 6 mars 1741 les Bulles le nommaient à l'évêché de Québec.. Le 9 avril suivant, le nou-

vel Evêque fut consacré à Paris par Monseigneur de Vintimille. Comme il avait été informé des grands besoins dans lesquels se:

trouvait son diocèse, il se hâta de s’y rendre et le 30 août il

prenait possession de son siège. Il avait amené avec lui comme. son secrétaire, M. l'abbé Briand destiné à devenir le second fon-

dateur de l'Evêché et du Séminaire de Québec. Sa présence fut une immense consolation pour cette Eglise depuis si longtemps privée d’un premier pasteur. Il réprima bien des abus, s’occupa avec un grand soin de régler toutes les difficultés, et dès la première année il commença à visiter les paroisses de son vaste diocèse. C'est dans ces fatigantes et laborieuses visites qu'il montra un zèle et une charité qui rappelaient les travaux des deux premiers Evêques de Québec. C’est sous Monseigneur de Pontbriand que la cathédrale fut rebâtie. Le 28 octobre 1748, M. de Léry, l'ingénieur qui en avait fait le plan, écrivait : « La

» cathédrale qui sert de paroisse sera finie au 15 du mois prochain. » Elle est deux tiers plus grande que l’ancienne ; on a trouvé une.

» inscription dans les fondements ; il y avait 96 ans qu'elle était

Be

, faite... elle-ést faite comme celles de France avec nef, bas

» côtés et tribunes. »

Le 7 juin 1755 l'incendie de l'Hôtel-Dieu fut comme le prélude des malheurs épouvantables qui devaient fondre sur Québec et sur la colonie tout entière L'Evèque fut des plus sensibles à cette perte. Il se trouvait alors à Montréal ; il y fit une collecte qui s'éleva à plus de 1000 écus et offrit aux Hospitalières l'usage entier de son palais. A peine l'hôpital était-il en partie rebâti en 1757 qu'il fut rempli de malades et de pestiférés ; 84 y furent apportés dans une seule journée. Gette même année vit arriver en même temps la petite vérole et la famine. Au mois de mai il fallut réduire les habitants de Québec à 4 onces de pain par jour. L'Evêque se dépensait au milieu de toutes ces misères, desservant lui-même les hôpitaux et donnant des secours aux pauvres. Le 4 septembre il administra la confirmation dans la cathédrale à 1,200 personnes, les enfants à la mamelle y étant admis.

Le 4er juillet 1759, Monseigneur de Pontbriand étant malade se retira à Charlesbourg, où il demeura pendant le siège de Québec. A la fin de septembre, le siège fini, l'Evêque se hâta de quitter la scène du désastre qui détruisait les travaux de tant d'années : la cathédrale, le palais épiscopal, les églises des communautés, tout était ruiné. Sa santé depuis longtemps compromise reçut le dernier coup quand il contempla les ruines encore fumantes de son église ; il partit pour Montréal emportant avec lui le germe de la mort. C'est de cette ville qu'il écrivit au ministre du Roi un mémoire qu’il nomme « Description imparfaite de la misère au Canada.» Bien que cette pièce soit un peu longue, on nous permettra de la citer en partie, à cause de son importance.

« Québec a été bombardé et canonné pendant l’espace de deux mois; cent quatre-vingts maisons ont été incendiées par des pots-à-feu ; toutes les autres criblées par le canon et les bombes. Les murs, de six pieds d'épaisseur, n'ont pas résisté ; les voûtes, dans lesquelles les particuliers avaient mis leurs effets, ont été brûlées, écrasées et pillées, pendant et après le siège. L'église cathédrale a été entièrement consumée. Dans le séminaire, il ne reste de logeable que la cuisine, où se retire le curé de Québec avec son vicaire. Cette communauté a souffert des pertes encore plus grandes hors de la ville, où l'ennemi lui

sé de

a brûlé quatre fermes et trois moulins considérables, qui faisaient presque tout son revenu. L'église de la basse-ville est entièrement détruite ; celles des Récollets, des Jésuites et du séminaire sont hors d'état de servir, sans de très grosses réparations. Il n’y a que celle des Ursulines, où l'on peut faire l'office avec quelque décence, quoique les Anglais s’en servent pour quelques cérémonies extraordinaires. Cette communauté et celle des Hospitalières ont été aussi fort endommagées ; elles n’ont point de vivres, toutes leurs terres ayant été ravagées. Cependant les religieuses ont trouvé le moyen de s'y loger tant bien que mal, après avoir passé tout le temps du siège à l'Hôpital- Général. L'Hôtel-Dieu est infiniment resserré parce que les malades anglais y sont. Il y a quatre ans que cette communauté avait brûlé entièrement. Le palais épiscopal est presque détruit et ne fournit pas un seul appartement logeable ; les voûtes ont été pillées. Les maisons des Récollets et c'es Jésuites sont à peu près dans la même situation; les Anglais y ont cependant fait

quelques réparations pour y loger des troupes ; ils se sont

emyparés des maisons de la ville les moins endommagées; ils chassent même de chez eux les bourgeois, qui, à force d'argent, ont fait raccommoder quelque appartement, ou les y mettent si à l’étroit par le nombre de soldats qu'ils y lugent, que presque tous sont obligés d'abandonner cette ville malheureuse, et ils le font d'autant plus volontiers, que les Anglais ne veulent rien vendre que pour de l'argent monnayé, el l’on sait que la monnaie du pays n'est que du papier. Les prêtres du séminaire, les chanoines, les jésuites, sont dispersés dans le peu de pays qui n'est pas encore sous la domination anglaise; les particuliers de la ville sont sans bois Jour leur hivernement, sans pain, sans farine, sans viande, et ne vivent que du peu de biscuit et de lard que le soldat anglais leur vend de sa ration. Telle est l'extrémité où sont réduits les meilleurs bourgeois.

» Les campagnes ne fournissent point de ressources et sont peutêtre aussi à plaindre que la ville même. Toute la côte de Beaupré et l’île d'Orléans ont été détruites avant la fin du siège; les granges, les maisons des habitants, les presbytères ont été incendiés ; les bestiaux qui restaient, enlevés; ceux qui avaient été transportés au-dessus de Québec ont presque tous été pris pour la subsistance de notre armée; de sorte que.le pauvre habitant

qui retourne sur sa terre avec sa femme et sesenfants, sera obligé de se cabaner à la façon des sauvages. Leur récolte, qu'ils n'ont pu faire qu’en donnant la moitié, sera exposée aux injures de l'air, ainsi que leurs animaux ; les caches qu'on avait faites dans les bois, ont été découvertes par l'ennemi, et par là l'habitant est sans hardes, sans meubles, sans charrue et sans outils pour travailler la terre et couper les bois. Les églises, au nombre de dix, ont été conservées; mais les fenêtres, les portes, les autels, les statues, les tabernacles ont été brisés. La mission des sauvages Abénakis de Saint-François a été entièrement détruite par un parti d'anglais et de sauvages ; ils y ont volé tous les ornements et les vases sacrés, ont jeté par terre les hosties consacrées, ont égorgé une trentaine de personnes, dont plus de vingt femmes et enfants.

» De l'autre côté de la rivière, au sud, il y a environ trente-six lieues de pays établi, qui ont été à peu près également ravagées et qui comptent dix-neuf paroisses, dont le plus grand nombre a été détruit. Ces quartiers n’ont aucune denrée à vendre, et ne seront pas rétablis d'ici à plus de vingt ans dans leur ancien état. Un graud nombre de ces habitants, ainsi que ceux de Cuébec, viennent dans les gouvernements de Montréal et des Trois- Rivières ; mais ils ont bien de la peine à trouver des secours- Les loyers, dans les villes, sont à un prix exorbitant, ainsi que toutes les denrées. L'année prochaine, il sera difficile d’ensemencer, parce qu'il n’y a pas de labour de fait, J'atteste que, dans cette description de nos malheurs, il n’y a rien d’exagéré, et je supplie nosseigneurs les évêques et les personnes charitables de faire quelques efforts en notre faveur. Le 5 novembre 1759. »

Le vénérable Evèque ne vécut pas longtemps après la prise de Québec ; miné par ses travaux continuels et plus encore peutêtre par le chagrin, il mourut à Montréal le 8 juin 1760, à l’âge de 51 ans et 5 mois. Comme plusieurs de ses prédécesseurs, Monseigneur de Pontbriand se dépouillait volontiers de tout en faveur des pauvres; au moment de sa mort, il disait au dépositaire de ses dernières volontés : « Vous direz aux pauvres que je ne leur laisse rien en mourant, parce que je meurs moimême plus pauvre qu'eux. » Il fut enterré le 10 juin dans l’église de Notre-Dame de Montréal. Monseigneur de Pontbriand avait ordonné 97 prètres.

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Mcr DE PONTBRIAND