MONSEIGNEUR BRIAND

Le ? juillet:1760, les chanoïnes de Québec se réunissaient au monastère des Ursulines dans le but de pourvoir à l’administration du diocèse, privé de son chef depuis le 8 juin précédent. Ils nommèrent administrateurs: M. Briand, chargé de la partie dépendante du gouvernement Anglais, M. Perreault spécialement chargé du gouvernement des Trois-Rivières et de la partie du gouvernement de Québec soumise aux Français, et M. Montgolfier du gouvernement de Montréal et de la partie supérieure de la colonie; M. Maillard fut nommé administrateur de l’Acadie, le R. P. Beaudoin de, la Louisiane, et M. Forget du pays des Illinois.

Le Canada ayant 6té définitivement cédé à l'Angleterre, le Chapitre songea à choisir un Evèque et le 15 sept. 1763, M. Etienne Montgolfier V. G. fut élu à l'unanimité. Il se rendit en Augleterre pour faire accepter sa nomination, mais le général Murray écrivit contre lui et le gouvernement ne voulut pas le reconnaître. l’'Evèque élu résigna de suite et désigna M. Briand : «je ne connais personne dans cette colonie, écrivait-il, plus en » état de remplir cette place que M. Briand, qui joint en sa faveur » le suffrage du clergé et des peuples et la protection la plus » marquée du gouvernement, »

M. Briand fut élu par le chapitre le 11 sept. 1764, et au mois de novembre suivant, muni d’une lettre de recommandation du général Murray, ii partit à son tour pour Londres où, après bien des difficultés, il réussit à se faire admettre comme Evêque de Québec, tout en sauvegardant les droits du Saint-Siège. Les Bulles furent expédiées de Rome le 21 janvier 1766; elles portaient: Dilecto filio Joanni Olivario Briand, presbytero seculari, Elecio Quebecensi: elles avaient été accordées Capitulo, clero ac

populo civitatis prædictæ maxime desiderantibus et a nobis humiliter enixis precibus supplicantibus.

Mgr Briand était né le 23 janvier 1715, à Plerin, diocèse de Saint-Brieuc, de François Briand et de Jeanne Burel. Il avait été ordonné prètre le 16 mars 1739, et deux ans après s'était embarqué pour le Canada avec Monseigneur de Pontbriand qui le nomma chanoine de sa cathédrale, le garda auprès de lui et l’honora de sa confiance jusqu’à sa mort.

Le nouvel Evèque fut sacré, le 16 mars 1766, par l’Evêque de Blois, dans l’église de Sainte-Marie-de-Merri à Paris et arriva à Québec le 28 juin de la mème année. Le siège épiscopal était vacant depuis 6 ans; il en prit possession le 19 juillet dans la chapelle du séminaire de Québec. La cathédrale avait été détruite à la prise de la ville et on ne songea à la rebâtir qu’en décembre 1766. Malheureusement le curé Rècher et les marguilliers étaient hostiles à l’Evèque et ne voulaient bâtir qu'une église paroissiale et non une cathédrale. Ce ne fut que le 16 mars 1774 que cette affaire fut terminée au grand contentement de tous les citoyens qui déploraient avec raison l’inexcusable entêtement des marguilliers. Ce jour-là l’'Evéque prit solennellement possession de sa cathédrale. Mais il y avait bien d’autres ruines dans le diocèse que celles de cette église. Tout pour ainsi dire était à refaire. Le palais épiscopal avait été détruit: Monseigneur Briand commença de suite à le rebâtir, mais ses ressources étaient minimes, et ne lui permirent de compléter cet ouvrage que plusieurs années après. Il n’occupa jamais cette maison et logea jusqu’à sa mort dans son séminaire diocésain où son nom est vénéré comme celui d’un second fondateur. Il y travailla sans relâche à former des prêtres efficaces pour remplir les vides nombreux qui s'étaient faits dans le clergé. Depuis longtemps il n’y avait pas eu d’ordinations, un bon nombre de prêtres étaient morts, d'autres étaient repartis pour la France. On peut se faire une idée du triste état où se trouvait l'Eglise du Canada en songeant que les prêtres de 181 qu’ils étaient en septembre 1759 n'étaient plus que 138 en juillet 1766. Pendant son épiscopat, Monseigneur Briand en ordonna 90 et fit tout en son pouvoir pour en obtenir de France ; le Gouvernement Britannique ne permit qu'en 1793 aux prêtres Français de venir travailler dans l'Eglise du Canada. Dès le mois de juin 1767 Monseigneur

Briand commença la visite de son immense diocèse : il jeünait tous les jours de la visite, prêchait trois sermons, confessait sans relâche, et donnait lui-même la communion à tous les confirmands. Son zèle voyait à tout : il s’occupa de faire reconstruire les églises, contribua de ses propres deniers à la réparation des monastères, encouragea les études interrompues par les malheurs de la guerre et pourvut avec un grand discernement à la desserte des paroisses.

Monseigneur Briand fut un grand évêque et un grand citoyen. On peut dire que lors de l'invasion américaine de 1775, ce fut lui qui par sa loyauté et son autorité conserva cette colonie à l’Angleterre ; ses exhortations et son exemple furent suivis par le clergé et ensuite par le peuple. Lui-mème s’enferma dans Québec assiégé et prouva aux autorités Britanniques que s’il avait su défendre les droits de Dieu et du Pape, il savait aussi défendre ceux de son Roi. Les gouverneurs surent apprécier la sagesse et le dévouement de l'Evêque et lui rendirent tous les services compatibles avec leur position.

—T1 écrivait le 10 mars 1775: «la religion est parfaitement » libre, j'y exerce mon ministère sans contrainte. Le gouverneur » m'aime et m'estime, les anglais m'honorent. J'ai rejeté un » serment que l’on avait proposé et le parlement de la Grande- » Bretagne l’a changé et établi tel que tout catholique peut le » prendre. »

Dès 1770, Monseigneur Briand pensa à assurer l'existence de l'épiscopat en se donnant un coadjuteur avec droit de succession. Ce coadjuteur fut M. Mariauchau D'Esglis, et ce choix était le meilleur que l’on pût faire dans les circonstances exceptionnelles où l’on se trouvait. IL y eut de grandes difficultés pour le faire reconnaître à Londres, l'affaire ne fut réglée qu'au bout d'un an. En 1784, Monseigneur Briand avait 70 ans : «sentant » croître ses infirmités, ayant pour coadjuteur un homme encore » plus âgé que lui, et craignant que la mort de l’un et de l’autre » ne privât encore le diocèse de la succession épiscopale, » il abandonna l'administration à Monseigneur D’Esglis afin que celui-ci pût à son tour se choisir un coadjuteur. (a) Il vécut encore dix ans ettravailla pour le bien de son Eglise et de son séminaire jusqu’à sa

(a) Oraison funèbre par M. Plessis.