nov. 1754. Ibid, t

Sénat de Savoie s'opposait à leur extradition et, au besoin, les faisait évadera

Le roi de Sardaigne n'avait d'ailleurs dans tout le pays qu'un unique régiment de dragons; encore, quand il s'agissait de courir sus à des contrebandiers, hésitait- il à le mettre en mouvement ^ Dans les estaminets du Pont-de-Beauvoisin, dragons Sardes et Mandrins trinquaient en francs camarades^ Mandrin se montrait partout ouvertement. Le 22 novembre 1754, il fut aux noces d'un des hommes de sa bande qui se célébrèrent publiquement à Yenne, avec fifres, tambourins et violons \ Il venait souvent à Groisy-en-Bornes, où il avait un dépôt de marchandises. Il y était reçu en bienfaiteur du pays. « Les meilleurs mets lui étaient réservés, le meilleur fourrage était pour ses chevaux; chaque maison faisait avec joie des préparatifs pour loger quelqu'un des siens ^ »

Et comme Rouillé, ministre des affaires étrangères, s'en plaignait auprès du comte de Sartirane, ambassadeur sarde à la Gourde France, l'Italien répondait finement :

« Je puis assurer à Votre Excellence que le roi, mon maître, a envoyé en Savoie les ordres les plus précis afin que l'on fasse tout son possible pour arrêter ce chef de contrebandiers; malgré cela, il n'est pas étonnant que Mandrin se montre en Savoie, puisque de temps en temps il fait de semblables apparitions dans les villes de France^ »

Mandrin était aimé des Dauphinois comme il l'était des Savoyards. « Les habitants du Dauphino, écrit La Morlière, favorisent les contrebandiers. Les gens de naissance eux-

1. Séchelles à Rouillé. 21 nov. 1734. A. A. É., ms. Turin, 223, f. 348.

2. Montperoux à Rouillé, 13 nov, 1754. A. A. E., ms. Genève 66.

3. Journal de Marsin, éfl. Rochas, l Arrestation de Mandrin, p. 8.

4. Joly de Fleury à Rouillé, 28 nov. 17n4. A. A. É., uis. Turin 223, f. 3.57.

5. Gabriel de Mortillet, Mandrin et Echinard, cxtr. du Bulletin de l'AssO' dation florimontane d'Annecy (1855), p. 1.

6. Rouillé âChauvelin, 7 déc. 1754 A. A. É., ms. Turin 223, f. 369.

mêmes et ceux qui sont en charge, leur donnent des avis pour les garantir des mesures que les troupes du roi prennent contre eux'. »

Mandrin profitait de son séjour en Suisse et en Savoie pour préciser et pour compléter l'organisation de sa bande. Il faisait des recrues auxquelles il donnait 300 livres d'engagement et une solde d'un écu par jour'. Les bénéfices des expéditions étaient régulièrement répartis entre les chefs, c'est-à-dire entre ceux qui partaient avec chevaux, valets et marchandises. Il arrivait parfois qu'un chef engageât dans une expédition des chevaux, des valets et des marchandises, sans y prendre part lui-même. Il n'en touchait pas moins un « dividende », proportionnellement moindre, il est vrai. Enfin il se trouvait des négociants pour placer leurs fonds dans les expéditions contrebandières, qui devenaient, par leur régularité, de véritables opérations commerciales.

N'avait-on pas vu, dès lexvi' siècle, les premiers personnages du royaume équiper des vaisseaux pour les corsaires qui faisaient la course sur l'Océan? L'une de ces Compagnies de navigation est signalée en 1541 par l'ambassadeur espagnol. Les armements sont faits en commun par le roi de Navarre, l'amiral de France, le cardinal de Tournon et Mme d'Etampes. Le seul but de cette assemblée d'actionnaires était de dépouiller de leur cargaison les navires battant pavillon d'Espagne, à leur retour du Nouveau Monde. Un siècle plus tard, la fameuse expédition dirigée par Pointis sur Carthagène-des-Indes ne se fit pas dans d'autres conditions. Encore les Mandrins ne se proposaient-ils pas de détrousser les gens, mais uniquement d'écouler leurs marchandises dans les conditions les plus avantageuses au public.

i. Lettre du2ooct. 1754, A. G., ms. 3385, n» 417.

2. Montperoux à Rouillé, 17 nov. 1734. A. A. E., ms. Genève, 66, f. 216.

L'état-major de la troupe, dont Mandrin était le « capitaine », était composé d'un lieutenant, d'un major, d'un enseigne, d'un secrétaire et d'un chirurgien*.

Le lieutenant de Mandrin se nommait Broc, de son vrai nom Joseph Riondet ; les correspondances officielles le qualifient de « fameux contrebandier- ». Il était des Echelles en Savoie, où il était marié et tenait boutique ouverte. Sa mère, la veuve Riondet, était également marchande aux Échelles. C'était un jeune homme de vingt-cinq ans, d'une taille au-dessous de la moyenne, cinq pieds un pouce; mais trapu, aux épaules larges, les cheveux noirs, lisses et longs; il les portait en queue, il avait les yeux noirs et enfoncés, le nez gros et camard^ Broc était à la tête d'une fortune personnelle qu'on estimait à 30 000 livres*, représentant une centaine de mille francs d'aujourd'hui. Dans sa correspondance, M. de Montperoux, résident de France à Genève, qui n'a pas entendu prononcer distinctement son nom, l'appelle « Gros ■' ». Quant au major de Mandrin, François d'Huet de Saint-Pierre, qui était également des Echelles, il en a déjà été question.

Le ministre de la guerre écrit à cette époque que les chefs contrebandiers ont adopté un costume vert, un costume semblable à celui que portaient les capitaines commandant les brigades de gâpians aux ordres des fermiers généraux*. Mais Mandrin, à qui répugne toute dissimulation, continue de se vêtir d'un costume voyant; c'est son habit gris perle à boutons de cuivre brillants, sa veste de panne rouge, son

1. Montperoux à Rouillé, !«'• nov. 1754. A. A. E., ms. Genève, G6, f. 182.