Archives du Puy-de-Dôme
3. Lettre de Montperoux, résident de France à Genève, au ministre des affaires étrangères. A. A. E., ms. Genève 6t).
332 LA CARRIERK DE MANDHIN
vingt ou trente paroisses, toutes de religionnaires; que, lorsqu'ils y arrivaient, ils tiraient leurs armes en l'air, pour marquer qu'ils s'y regardaient comme en sûreté \ »
C'est en effet de ce côté qu'il chercha refuge après la tempête. L'arrivée des Mandrins en Vivarais est encore signalée de Lyon, le 27 décembre, et plus tard par M. de Saint- Priest, intendant du Languedoc ^
L'itinéraire exact, que le capitaine général des contrebandiers suivit pour regagner la Savoie, est donné par le registre des délibérations de la communauté de Gex. On sait les rapports entre les contrebandiers, établis dans le nord de la Savoie et en Suisse, avec les habitants du pays de Gex, leurs voisins. Les indications fournies par le registre sont d'ailleurs confirmées par une correspondance adressée de Chambéry, le 30 janvier 1755, à la Gazelle de Hollande, qui l'inséra dans son numéro du 14 février suivant :
Du Vivarais, Mandrin passa en Provence, après avoir franchi le Rhône ; par le comté de Nice et le col de Tende il se rendit en Piémont et, par la route de Turin, il revint en Savoie, regagnant la frontière suisse, son point de départ. Le 24 janvier 17oo, il était de retour à Carouge, au Liond'Argent, chez son fidèle ami Gauthier, où il trouva le repos, comme à la suite de sa dernière campagne, quand il était revenu blessé au bras après le combat livré dans la rue du Consulat au Puy^.
Ses camarades le rejoignirent, sous des déguisements divers, par petites bandes, dont une seule fit parler d'elle,
1. Mémoire de l'intendant du Dauphiné, M. de Fontanieu, Bibl. nat. ms. 8i76.
2. Lettre (3 janv. 175fi) de M. de Saint-Priest, intendant du Languedoc. Archives de l'Hérault, G 1978.
3. Registre des délibérations de la municipalité de Gex, à la date du 3 mai 1755, Archives municipales de Gex. — Gazette de Hollande, n<> XIII, 14 février 1755.
en passant le Guiers vif, où elle tira sur un poste de huit hommes des volontaires de Flandre *.
Cette sixième campagne avait mis le comble à la renommée de Mandrin. Ses adversaires, eux-mêmes, parlaient de lui avec étonnement. Durant les six derniers jours qui avaient précédé l'ajffaire de la Sauvetat, il avait franchi avec ses compagnons plus de cent lieues, en plein hiver, dans des pays de montagnes aux sentiers perdus sous les neiges; souvent dans l'obscurité de la nuit, et dans le froid de la saison la plus rigoureuse qu'on eût jamais vue, un hiver plus dur et plus froid que le fameux hiver de 1709 lui-même'.
i. Abbrégé, p, 47.
2. Registre des délibérations de la communauté de Villefranclie en Beaujolais.
LE RETOUR EN SAVOIE (Janvier-avril 1755.)
Quelques jours après que Mandrin eut quitté la Suisse pour l'expédition en Bourgogne et en Auvergne que nous venons de relater, le résident de France à Genève écrivait à son ministre :
« Depuis le départ de Mandrin, je n'entends plus parler des contrebandiers'. » Ce détail montre encore l'importance prise par le jeune maquignon parmi ces hardis compagnons d'aventures.
Il est bien devenu, comme le disent les gazettes, le « capitaine général des contrebandiers ».
Le voici donc de retour sur ies bords du lac Léman. Voltaire se trouvait à Prangins, d'où il écrit à la duchesse de Saxe-Gotha :
« Il y a trois mois. Mandrin n'était qu'un voleur, c'est à présent un conquérant. Il fait contribuer les villes du roi de France et donne de son butin une paie plus forte à ses soldats que le roi n'en donne aux siens. Les peuples sont pour lui, parce qu'ils sont las du repos et des fermiers généraux. Ce brigandage peut devenir illustre et avoir de grandes suites. Les révolutions de la Perse n'ont pas commencé autrement.
i. Montperoux à Rouillé, 18 déc. 1754, A. A. E , ms. Genève 66, f. 260.
Les prêtres molinistes disent que Dieu punit le roi, qui s'oppose aux billets de confession, et les prêtres jansénistes disent que Dieu le punit pour avoir une maîtresse. Mandrin, (|ui n'est ni janséniste ni moliniste, pille ce qu'il peut en attendant que la question de la grâce soit éclaircie. Paris se moque de tout cela et ne songe qu'à son plaisir. Il a de mauvais opéras et de mauvaises comédies ; mais il rit et fait de bons soupers ^ ».
Mandrin et Saint-Pierre le cadet arrivèrent à Carouge, le 24 janvier 1755. Ils y restèrent jusqu'au 26, pour aller ensuite rejoindre ceux de leurs camarades qui s'étaient rendus en Suisse ^ Colini, secrétaire de Voltaire, écrit de Praugins, le 31 janvier : « Mandrin est vis-à-vis de nous, à l'autre bord du lac *. »
En Savoie, où Mandrin se réfugiait entre deux campagnes, il était adoré. On le voyait se répandre avec ses hommes à Saint-Genix, à Yennc, au Pont-de-Beauvoisin, àMontmélian, au Bourget ; il résidait fréquemment au château de Rochefort-en-Novalaise, près de Sainte-Marie-d'Alvey, appartenant à M. de Thoury, fils d'un premier président au Pai'leraent de Grenoble.
« Les habitants de Savoie ne cessent de se déclarer ouvertement pour les contrebandiers », écrit le comte d'Argenson, ministre de la guerre, au moment même où Mandrin revenait de sa sixième campagne \ Le résident de France à Genève en donne la raison : « Toute la Savoie est pour eux (les Mandrins) ; ils y répandent beaucoup d'argent, car ils
1. Lettre en date du 14 janvier 1755, Voltaire, Œuvres, éd. Garnier, XXXVIII (1885), 319.
2. Gazelle de Hollande, n» XIII (14 fév. 1755), correspondance de Savoie.
3. Colini à l'avocat Dupont, Œuvres de Voltaire, éd. Garnier, XXXVIII (1885), 334.
4. Argenson à Rouillé, 28 janv. 1755, A. A. £.,ms. Turin 226, f.46.
le dcponsciil plus faciicmenl encore qu'ils ne le gagnent^ »
Ils étaient la providence des aubergistes. Les hobereaux, les cultivateurs du pays, tous les curés" louaient leurs chevaux aux compagnons, généralement à raison de 36 livres pour une campagne en France. « Le curé de Seyssel en a cinq ou six, depuis dix ans, qu'il loue de même, malgré les réprimandes de l'évoque de Grenoble de qui il dépend^. »
Nombre de nos compagnons étaient devenus très riches au métier qu'ils faisaient. Mandrin lui-même, à l'époque où nous sommes parvenus, possédait une fortune personnelle de cent mille livres — ce qui représenterait une somme triple aujourd'hui. Il les avait mises en dépôt chez le marquis de Chaumont, qui avait pour gendre un président au Parlement de Grenoble, et chez le marquis de Saint-Séverin, à qui appartenait un des plus beaux châteaux du pays *.
Joseph Bertier, dit le Grand-Joseph ou le Grand-Benoît, possédait, lui aussi, 100000 livres. Il était tailleur d'habits et cabaretier à la Guinguette, un hameau à l'entrée du Pontde-Beauvoisin, partie Savoie.
Bélissard, dit le Pays, était aussi riche que Mandrin et que Bertier. Son frère, nommé Clément, exerçait en France le métier d' « opérateur ». Il y était à la tête du service des « renseignements », si bien organisé par les contrebandiers. Son argent était en dépôt chez le curé de Saint-Jean-de- Maurienue. Car nos compagnons plaçaient leurs économies en bonnes mains. Broc, lieutenant de Mandrin, possédait 30 000 livres, qu'il avait chez lui, aux Echelles, où il était marié et où il tenait boutique. Les Coconnier et Carnaval
d. Montperoux à Rouille, 13 nov. 1754, A. A. E., ms. Genève 66. f. 205.
2. Rapport de Marsin (Bourg, 25 avril 1755). A. G., ms. 340G, n» 147.
