Chenavaz, dans la Justice, 16 juin

Le marquis de Gana^-^ en écrit an ministre de la guerre : « Vous savez que Mandrin a été condamné à être pendu, il y a quelques années, à Chambéry. Malgré cet arrêt, il y va très souvent, il y couche, il y séjourne. Il y a environ un mois (c'est-à-dire en mars 17oo), il y a soupe chez l'un des principaux magistrats de cette ville, et il y a été fort caressé, quoique ce juge ait signé autrefois sa sentence de mort\ »

Mandrin causait d'une manière brillante, avec gaîté et entrain. Nous laissons à penser s'il avait des anecdotes à raconter. A table on se taisait pour les entendre.

Au salon, les dames se pressaient autour de lui. Aussi les maîtresses de maison en étaient-elles arrivées à se l'arracher, car elles n'avaient pas souvent l'occasion d'offrir à leurs invités un héros tourné comme celui-là. En retour, le jeune contrebandier avait des façons les plus gaiantes du monde.

« Les dames du Parlement de Grenoble, écrit Victor Advielle, ont transmis à leurs descendants le souvenir des attentions et des politesses dont elles avaient été l'objet de la part de Mandrin. J'avoue que si je n'avais pas recueilli moi-même cette tradition, qui est générale, j'aurais de la peine à le croire. »

Mandrin aurait même obtenu les faveurs de la femme d'un conseiller au Parlement du Dauphiné, de son nom de jeune fille Antoinette Fay-Jacquet ; amours dont serait né, en novembre 17oo, Catherin (appelé dans la suite Charles-Joseph) Balmain, qui, de là, aurait porté jusqu'à sa mort le sobriquet de « Mandrin ». Le fait est relaté

1. Rapport (avril 1753) du marquis de Ganay, gouverneur d'Autun, au ministre de la guerre, A. G., ms. 3 406, n» 178. M. de Ganay écrit au cours de son rapport: « Je me suis trouvé en connaissance avec M. de Lisle, chevalier de Saint Louis et officier très intelligent de La Morlière, actuellement au quartier de Saint-Christophe, auprès du Pont-de-Beauvoisin, et dans le voisinage de Mandrin. Il me donne exactement des nouvelles des contrebandiers. »

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par Champollion-F'igcac clans ses Chroniques daupJdnoises^. Il le tenait de son père; mais son père, de qui le tenait-il ? Nul texte contemporain ne le vient appuyer. Et le doute, en pareille matière, doit se résoudre en négation sous la plume de l'historien.

Telle était la faveur dont les Mandrins jouissaient en Savoie, que le gouvernement de Louis XV devait y faire accompagner, par des soldats, les témoins français appelés à y venir déposer contre eux devant les tribunaux du pays, « afin de mettre lesdits témoins à couvert de toutes les insultes des habitants" ». Les fermiers généraux de France, chargés d'approvisionner la Savoie en sel, étaient obligés de demander des détachements de soldats au roi de Sardaigne, pour faire conduire leurs convois jusqu'aux divers lieux où se trouvaient leurs entrepôts, Saint-Genix, Yenne, le Bourget, Montmélian^

Familièrement, dans les guinguettes, les Mandrins buvaient avec les dragons piémontais •'. L'agent Marsin, qui s'était affilié aux contrebandiers, raconte que, étant à Hermance avec les Mandrins, « les gardes du roi de Sardaigne nous mirent nos armes en état, par ordre de leur capitaine général qui vint nous voir"^ ». Dans les conflits où les contrebandiers peuvent être mêlés, les juges du duché de Savoie avaient ordre de prendre systématiquement leur parti *.

1. A. Champollion-Figeac, Ch7'07iiquesdanphmoises,il^(i-il<ii, p. 224.

2. Le comte d'Argenson au chevalier de Chauvelin, 28 janv. 1755, Versailles. A. A. E., ms. Turin 224. f. 46 v» et 60 v.

3. M. Mallard, contrôleur à Bellev, aux fermiers généraux, 13 avril 1755, Belley. A. A. E., ms. Turin 224, ï. 267-68. — MM. Michel et Cabanon, entrepreneurs de voitures de sel par le Rhône, la Sâone et l'Isère aux fermiers généraux, 18 avril 1755, ibid., f. 279-80. — M. de Trudaine au Contrôleur général, 25 avril 1755, Paris, ibid., f. 393.

4. Rapport de ]\larsin, loc. cit.; — Mémoire remis en septembre 1755, par le chevalier de Chauvelin au chevalier Ossorio, A, A. E., ms. Turin 225, f. 374-75.