LA CHEVAUCHÉE DES GENS DU ROI

Aux expéditions que les Mandrins dirigeaient à travers les provinces de France, les bonnes gens comparaient les chevauchées des gens du roi. Voici Tune d'elles :

Au bac de Poliénas, près de La Rivière, une douzaine de camelotiers passèrent l'Isère, le vendredi i9 avril 17o5, vers quatre heures du matin. Avis en fut donné et un détachement de volontaires de Flandre, — trente hommes sous le commandement du capitaine de Romme, — fut lancé à leur poursuite. Le 20 avril, à cinq heures du matin, celui-ci partit de Voiron \

Le capitaine de Romme était persuadé, d'après la rumeur publique, que Mandrin lui-même était à la tète des contrebandiers, car l'on voyait Mandrin partout; ce qui fit qu'il se mit en course avec une ardeur extrême, convaincu qu'il allait se signaler pai' un coup d'éclat. Au reste, le succès lui paraissait assuré, d'autant qu'il s'agissait d'exécuter une idée ingénieuse, conçue par lui : comme en tous lieux les populations étaient dévouées aux contrebandiers, il avait résolu de se présenter à elles, non comme un officier du roi, mais comme s'il était Mandrin lui-môme et ses hommes des margandiers.

1. Le comte de Marcieu au marquis de Rochebaron, 22 avr. 1755, Grenoble. A. G., ms. 34ÛG, n» 130 bis.

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A La Rivière, sur l'Isère, où il arrive hors dhaleine, il apprend avec ennui que les caraelotiers ont. sur lui quarante-huit heures d'avance, parce que l'officier de châtellenie du lieu, « le châtelain », M. Milliard, a tardé vingtquatre heures à signaler leur passage. Furieux, il se précipite chez ce dernier, il s'y présente à minuit. Il crie et sacre à la porte qu'il secoue à grands coups de pieds. M. Milliard est absent, il est parti à la recherche d'une sage-femme pour sa femme en travail d'enfant. Romme se jette dans la chambre où la jeune « châtelaine » est dans son lit, et il continue d'j crier comme un sourd. La mère de M. Milliard, qui a soixante-quatorze ans, veut le calmer. Romme l'injurie, la frappe à coups de cravache; puis il parcourt la maison, renversant les meubles, persuadé qu'on lui cache le châtelain.

« F... bougresse! crie-t-il à M"^ veuve Milliard, il faut que tu me trouves ton fils ! »

Il veut rentrer dans la chambre de la jeune femme en couches; mais la porte en vient d'être fermée d'une targette. Il la fait sauter d'un coup d'épaule et recommence dans la pièce un vacarme d'enfer. Il exige que la « vieille » l'accompagne chez le curé.

Le curé de La Rivière, qui cherche à s'interposer, est également maltraité. « Malgré les politesses que lui a faites M. le curé, écrit le châtelain, il a continué ses termes injurieux et l'a épouvanté des maltraitements qu'il a faits à ma mère, la menaçant de lui servir de guide \ »

La jeune femme, à qui l'émotion a causé une « révolution », est prise de syncope, on croit qu'elle va mourir. « Il est bien malheureux, dit en terminant M. Milliard, il

\. Milliard, châtelain de La Rivière, au comte de Marcieu, 22 avr. il'ôo. A. G., ms. 3406, n» 126 bis.

est bien malheureux à quelqu'un qui ne fait que son devoir de recevoir des maltraitements. Je laisse à votre justice (la lettre est adressée au gouverneur du Dauphiné) la correction que mérite cet ofTicier. »

La justice de M. le gouverneur consista à faire saisir le malheureux châtelain et à le faire traîner jusqu'à Grenoble, où il fut jeté en prison.

De La Rivière, Romme et ses hommes prirent le chemin de Bourdeau, où. ils arrivèrent le jeudi 24 avril sur les huit à neuf heures du matin. M. Mège, maire de Bourdeau et notaire royal, était dans son cabinet de travail, quand il vit entrer sans plus de façon deux dragons qui le sommèrent de venir parler à leur capitaine. Le maire se lève, prend son chapeau. Il rencontre Romme au bout du pont :

« Etes-vous le consul de Bourdeau, lui demande celui-ci.

— Monsieur, j'en suis le maire. »

Sur quoi, M. de Romme, le « tirant de côté » :

« N'a-t-il pas passé par Bourdeau des contrebandiers"?

— Un jeune homme du pays m'a dit en avoir vu, il y a quelques jours, sur les minuit, une trentaine à cheval, chargés de ballots et qui remontaient la rivière.

— J'ai appris qu'il en est passé par Bourdeau lundi dernier. Ils y ont dîné. Ils étaient au nombre de neuf.

— Je ne les ai pas vus, et je n'en al pas entendu parler. Il est vrai que j'ai été absent de Bourdeau pour mes affaires et celles de ma profession. Si j'en savais quelque chose, je ne le tairais pas. »

Dès lors, M. de Romme dit au maire qu'il était « un menteur, un drôle, un coquin ».

« Monsieur, vous me faites tort. Je suis un honnête homme et j'en ai toujours fait profession. »

On allait lui apprendre à faire profession d'honnête

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homme. Des cavaliers saisirent le maire de Bourdeau, eu le tirant par son justaucorps, en le frappant de coups de talon de crosse et de gros coups de poing. Le capitaine ordonna qu'on l'attachât par des courroies à la selle d'un cheval. Il allait servir de guide. Et la troupe de partir, Mège étant mené sur le front avec rudessa, par un cavalier qui le poussait ou le tirait comme un jeune veau. On arriva ainsi jusqu'à Vesc, « avec bien de la peine, par la chaleur et le chemin rude de la montagne », de là à Taulignan, d'où M. Mège fut conduit à Grenoble, toujours tenu en laisse par un soldat, et à Grenoble il fut jeté en prison V

Le même jour, 24 avril, « à la nuit fermée », Romme et sa brigade arrivèrent en vue de Taulignan. Ils s'arrêtèrent au cabaret de la Merluche, à une portée de fusil des murs de la petite ville. Les cavaliers, habillés de bleu, se présentaient le fusil haut, criant et menaçant, disant qu'ils étaient des Mandrins, — suivant le plan de leur capitaine. Ils se répandaient en injures sur le compte des gardes des Fermes et demandaient à vendre des marchandises. Assurément Pierre Pinet, hôte de la Merluche, avait déjà vu des contrebandiers, mais il n'en avait pas encore vu d'aussi redoutables, car ils commencèrent par lui enfoncer ses armoires, lui voler ses chemises et lui vider sa cave. L'aubergiste épouvanté voyait couler son beau vin bleu dans le gosier des soldats avec une rapidité effrayante'.

Après s'être suffisamment rafraîchi, ainsi que sa troupe, à « la Merluche », M. de Romme se rend avec deux de ses hommes, chez le receveur du bureau de Taulignan, M. Blanc, qui demeurait hors la ville. Il lui confie, en secret, sous