LA MORT DE LA VIERGE

Si une œuvre a jamais mérité d’être attribuée à Mantegna, c’est le petit panneau la Mort de la Vierge [El Transito de la Virgen, n° 2g5 du cataloguedu Musée du /VaG?o,om,54sur om,4a). L’originede ce tableau a échappé aux recherches de l’honorable auteur du catalogue, qui ne fait qu’accuser son existence, dans les collections du temps de Charles III. Destinée d'abord à la résidence de San Ildefonso, l’œuvre orne plus tard le palais d’Aranjuez ; elle en sort en 182g, puis figure au Musée du Prado. C’est la seule du maître qui soit inscrite au catalogue.

La Vierge va rendre le dernier soupir; les apôtres l’assistent. Sainl Pierre a donné les derniers sacrements ; un autre apôtre balance encore l’encensoir; un troisième tient à la main un vase de parfums ; et les autres, rangés symétriquement autour du lit de la mourante, tenant des cierges à la main, entonnent les chants funèbres. Saint Jean est le seul qui porte une palme. Mantegna a placé sa composition dans une sorte de péristyle de riche architecture, qui donne sur un fleuve que traverse un pont monumental, avec de blanches fabriques à l'horizon. Un intérêt considérable s’ajoute au tableau quand, dans le paysage encadré par cette baie qui éclaire la scène funèbre, on reconnaît, à n’en pas douter, le fameux Ponte dei Molini construit. par le Pisentino en 1198, jeté sur le large Mincio, monument si caractéristique par sa forme. Nous sommes là en face du vaste bassin formé parles eaux du Mincio autour de Mantoue : c’est le seul fond de paysage et d’architecture copié sur nature par Mantegna, et cette petite

ANDREA MANTEGNA

œuvre ajoute à son mérite d'art l 'intérêt du document historique.

Il est inutile d’insister sur ce point, que, la Vierge étant, suivant la tradition, morte à Ephèse, on a pu croire que ce fond de paysage, si précis et

si caractéristique, pouvait représenter la ville d’Ionie chère à Diane. Il faut avoir vécu à Mantoue pour reconnaîtrele site à première vue.

Paul Mantz avait vu là un site de la lagune de Venise. S’il y a lieu de s’étonner d’une chose, c’est que Mante g na, si prompt à restituer des temples, et à inventer des villes aux splendides architectures, n’ait pas cédé en cette

circonstance à son penchant pour l’archéologie, en nous montrant à a merveille du monde brûlée par

Cliché JiLades and lit ad es .

Le Chrisl a la Margelle.—

Londres, Collection de M. Ludwig Mond

l’horizon le temple de la déesse,

É rosira le.

Mais ce n’est point le seul souvenir des horizons représentés qui porte à identifier la vue; un document est là, irréfutable et à la portée de tous. En effet , dans le Catalogue and Descri/dion of king Charles lhe first s capital collection , écrit de la main de Van «1er Doort, on lit la description suivante d’un petit tableau attribué au maître Andrea Montanio, et annoté

MANTE G N A DANS LES MUSÉES

— ESPAGNE

en ces ternies : « A mantua piece », de la propre main du rci Charles.

N° 27 « A Utile piece of Andrea Montanio , being the dy'ng of our Lady, the Apostles standing about wich white wax lighted candies in lheir hands; and in the landskip where the town of Mantua is painted in the waterlake , when a bridge is over the faid water towards the town , in a Utile black , ebony wooden frame, painted upon the wrong light.

Tout est identique dans cette description :

le sujet, le paysage, le cadre, la dimension de l’œuvre; nous sommes en face d’une mantua piece , comme disait Charles Ier, c’est-à-dire d’une des œuvres faisant partie des riches collections des Gonzague, vendues par le duc Vincent au roi d’Angleterre en 1627, et dispersées par la vente des collections de Charles Ier,

qui fut ordonnée par le Conseil d’État après l’exécution du roi. Probablement, sûrement même, puisque la preuve est déjà faite de l’intervention de l’ambassadeur d’Espagne, ce Mantegna fut acheté par Cardenas? en même temps que la Perle de Raphaël et nombre d’autres toiles dont

La Vierge et l’Enfant.

Londres, Collection de lord Wemyss (état actuel).

ANDREA MANTEGNA

nous dirons l’histoire en racontant la formation et la dispersion des collections des Gonzague.

Il est plus que probable que le sénateur Morelli, qui, dans l’ouvrage où il examine les tableaux italiens en Angleterre, citant incidemment la Mort de la Vierge , l’a impitoyablement condamnée comme n’étant pas du maître, aurait confessé son erreur, s’il avait connu la description de Van der Doort, à moins qu’il n’ait prétendu dire que le tableau de Madrid n’est qu’une copie d’une œuvre dont on aurait perdu l’original; mais la vue de Mantouer le type de la Vierge, entièrement conforme à celui de la Marie, accablée de douleur au pied de la Croix, dans le Calvaire du Louvre, le pli du vêtement de l’apôtre à droite au premier plan, comme aussi celui de l’apôtre qui se courbe sur le lit au centre de la composition, le Saint Jean nimbé, aux longs cheveux, portant la palme, type qui revient trois fois dans l’œuvre du maître, le mouvement enfin de ces petites mains, si juste, si vrai dans sa forme réduite, et jusqu’aux petits vases de faïence persane dans la main des apôtres, sans parler de l’accent de tristesse profonde, de l’impression qui se dégage de cette œuvre : tout nous crie le nom de Mantegna. Paul Mantz, si familier avec l’Espagne, Paul Lefort, qui a fait sa spécialité de l’étude de l’école espagnole, n’ont point douté un instant de l’authenticité de la Mort de la Vierge ; pas plus que l’honorable directeur du Musée Royal de Berlin, M. W. Bode. M. Mantz, en raison du caractère douloureux des expressions, rattache l’exécution de ce tableau à la période de Padoue. Nous la daterions de quelques années plus tard, 1 a Ponte dei Molini étant fait d’après nature, et l’exécution plus lourde dans les visages que dans ceux du triptyque de San-Zeno (1). Mais si nous rappelons que Mantegna, pendant plus de trois années, a travaillé dans la tour carrée du Castello-Vecchio, d’où il découvrait le fameux pont jeté par Pisentino sur le Mincio, et qui conduit de Porto à Mantoue, nous aurons le droit de rapprocher la date de l’exécution des années 1/170 ù 1/172.

1. — <' Pour le caractère des physionomies, pour l'intensité des expressions douloureuses et l’énergie de la couleur, la Mort de la Vierge est un Mantegna digne de la plus profonde admiration ; on s’explique malaisément que l’œuvre ne soit pas plus célèbre. Les figures, de dimension très réduite, font penser aux tragiques personnages du Calvaire du Musée du Louvre. La peinture semble à peu près de la môme époque. » — (Paul Mantz, Gazelle des Beaux-Arts, t. XXIII, 358° livraison, p. f|8G.)