De la chronologie des prophètes

La chronologie des prophètes n'est pas sans importance, puisque elle sert à établir le caractère surnaturel de leurs écrits et aide à les mieux comprendre, mais c'est une des questions les plus difficiles de l'Ancien Testament. Nos Bibles ne les ont point rangés selon l'ordre des temps ; les éditions hébraïques et la Vulgate ne leur donnent pas d'ailleurs la môme place que les Septante. Quelques-uns des livres prophétiques sont datés, et leur classement n'offre pas de graves embarras; d'autres ne le sont point, et ce n'est que d'après l'étude de leur contenu que l'on peut réussir à en fixer approximativement l'époque. Malheureusement les allusions historiques qu'ils contiennent ne sont pas toujours assez claires pour que l'on puisse en tirer des indices certains ; on est alors réduit à se contenter de yraisemblances. En se servant, pour dresser la chronologie des prophètes, des dates qu'ils nous fournissent ou des événements dont ils parlent., on remarque que, dans la Vulgate, les quatre grands prophètes sont placés eux-mêmes selon l'ordre des temps, sans s'occuper des petits prophètes qui ont vécu simultanément ou dans l'interyalle. Quant aux petits prophètes, ils ne sont certainement pas rangés chronologiquement; on a cependant tenu compte jusqu'à un certain point de l'époque où ils ont vécu. Ainsi, l'on distingue facilement trois séries de petits prophètes par ordre de temps : les prophètes de la période anté-assyrienne et assyrienne, depuis Osée jusqu'à Nahum;

(1) Les tradltioas sur les prophètes sont rassernblées dans le Liber de vitis prophetarum , faussement attribué à S. Épiphane, t. XLiii, col. 393-414. « Quem suppositum esse sexcentœ mendaciorum nug6e [•ersuadent, quibus liber iste refertus est, » dit Fessier, Institutiones PatrologiXy t. i, p. 646. C'est l'opinion générale des critiques. Ce livre doit contenir cependant quelques fragments de vérité. Il faut porter le même jugement sur l'œuvre analogue, connue sous le nom de Dorothée de Tyr, qui est insérée dans le Chronicon pascale, Pat. gr., t. xcii, cul. 359-398.

ceux de la période chaldéenne, Habacuc et Sophonie, et enfin ceux de la période postérieure à la captivité : Aggée, Zacharie et Malachie. Dans les deux dernières séries, chaque prophète occupe sa véritable place chronologique, mais il n'en est pas de même dans la première (1). Osée paraît avoir été placé le premier, quoique il ne soit pas le plus ancien, à cause de l'étendue de ses prophéties, qui sont les plus considérables après celles des grands prophètes. C'est ainsi que l'Épître aux Romains a été mise en tête de la collection des lettres de S. Paul dans ie Nouveau Testament, en raison de son importance et malgré sa date, postérieure à plusieurs de celles qui la suivent. A dessein ou par hasard, les six petits prophètes suivants sont disposés de telle manière qu'un prophète d Israël alterne avec un prophète de Juda, en joignant de préférence un long à un court, à Osée, d'Israël, Joël; à Amos, Abdias; Jouas à Michée et le Galiléen Nahum au lévite Habacuc. Il faut observer, du reste, que, quoique la classification chronologique des prophètes soit très difficile à faire avec précision, la date de tous ceux dont les oracles ont une grande importance est certaine ; par conséquent le caractère

(1) s. Jérôme avait exprimé l'opinion, dans sa Préface des Petits prophètes, que ceux qui ne portent en tête de leurs écrits aucune indication de temps avaient fleuri sous les mêmes rois que ceux qui les précèdent et dont la date est connue par le titre. On a dit de même que les psaumes anonymes ont pour auteurs ceux qui ont écrit les psaumes signés qui les précèdent. Cette règle n'est rigoureusement exacte ni pour les psaumes, ni pour les petits prophètes. — La classification de ces derniers, dans les manuscrits, ne paraît pas d'ailleurs avoir été toujours la même , car elle diffère dans les Septante , d'une part, et dans la Bible hébraïque, ainsi que dans laVulgate d'autre part.

Hébreu et Vulgate.

Septante.