ET DE LEUR FABRICATION

On donne le nom de glaces, ou plate- glas s , à des plateaux de verre très blanc, épais, plus ou moins grands, à surfaces bien polies, dont une d’elles, au moyen de l’application d’un amalgame métallique, dit étamage , sert à reproduire l’image fidèle des objets. L’antiquité' ne connut point cette application du verre à l’art de fabriquer les miroirs. En effet , ceux que nous trouvons dans la collection e'gyptienne sont en cuivre bien poli. On en a fait aussi avec l’argent , et quelques autres métaux. On ignore et l’époque de la découverte des miroirs en verre , et le lieu qui la vit naître. Nous sommes porté à l’attribuer à Venise, puisqu’il est prouvé que , pendant très long-temps, la fabrique de Moura fournit des glaces à toutes les parties du monde civilisé. Ces glaces, il est vrai, étaient soufflées ; aussi leur hauteur ne s’élevait guère au-delà de quatre pieds sur une largeur proportionnée. Cette difficulté , de confectionner ces ouvrages , était cause qu’on ne fabriquait que de petites glaces , dont le prix était fort élevé , encore même étaientelles atteintes de la plupart des défauts que le coulage a fait disparaître.

Colbert, qui fut un des plus illustres protecteurs que les sciences et les arts aient eu en France, voulant enrichir notre patrie de cette branche importante d’industrie , attira , par des bienfaits , des ouvriers fran-

tçais qui travaillaient à la fabrique de Moura, lesquels servirent de noyau à celle de glaces soufflées qui fut

MANUEL

établie à Tour- la- Ville , près de Cherbourg , en i665. Il fut accordé à la compagnie qui la créa un privilège de vingt ans. Ce ne fut que vingt-trois ans après qu’un Français, nommé Abraham Thevart , fit la découverte du coulage de glace. Dès-lors , un champ plus vaste s’ouvrit à cette industrie; une autre compagnie obtint également un privilège exclusif del vingt ans, sous la condition expresse qu’elle ne coule-] rait que des glaces de grande dimension , dont les plus! petites auraient au moins 5o pouces de hauteur. Dans] leur intérêt commun, ces deux compagnies ne tar~j] dèrent pas à se réunir pour exploiter en société les deux modes de fabrication. Ce fut dans le faubourg Saint- Antoine, rue de Reuilly, que fut établie la première fabrique de glaces coulées ; mais comme le prix du bois était trop élevé à Paris (i) , et qu’il en fallait une grande quantité pour la fusion des matières , on transporta les ateliers de fonte et de coulage à Saint- Gobin , près La Fère, où ils sont encore, et l’on n’opéra dans l’établissement de Paris que le travail mécanique du dégrossi , du poliment des glaces et de leur mise au tain. Maintenant on polit aussi les glaces à Chauny par un mouvement mécanique. Malgré tous les désavantages qu’offrait la fabrication des glaces coulées , elle n’en continua pas moins jusqu’en î8o8; mais les perfectionnemens mécaniques, qui furent apportés alors en Angleterre et en France, pour la confection des glaces coulées , devinrent si importans que les glaces soufflées ne purent plus soutenir la concurrence : aussi ce mode de fabrication fut alors total em en t abandonné (2). La prospérité et la supériorité des glaces de Saint-Gobin furent telles que, pour les grandes glaces, elles lui obtinrent en tous lieux une juste préférence sur celles de Venise, qui ont cependant le mérite d’être en général très blanches, et d’une très belle eau ; malgré cela, elles ont mainte-

(î) À cette époque on ne faisait pas usage de la bouille. (2) Les glaces soufflées étaient fabriquées comme le verre à vitres.

DU FABRICANT DR VERRE. 25f>

nant bien perdu de leur importance. Nous ajouterons i cela qu’il existait , depuis quelque temps , une belle manufacture de glaces en Espagne , à Saint-Ildefonse ; mais la main de fer qui, depuis tant de siècles, pèse, d^is la Péninsule , sur les sciences , les art s et les lettres, a paralyse' cette branche d’industrie.

Depuis ce temps , l’Angleterre, l'Allemagne, la Hollande, l’Italie, etc., ont e'iahli des manufactures de glaces. Mais, à part tout esprit national, nous ne craignons point de dire que les glaces des premières manufactures de France, telles que celles de Saint- Gobin, de Saint-Quirin, de Comentrÿ et de Pre'montre', l’emportent , avec celles de l’Angleterre , sur toutes celles de l’étranger. Cependant, il est vrai de dire que ce n’est que depuis 1807 que nos manufactures de glaces ont pris le plus grand développement , et atteint un tel point de perfection, qu’elles font plus que le disputer à celles d’Angleterre. E11 effet , on donne maintenant aux glaces françaises une telle dimension (1) qu’elles sont recherchées avec empressement dans toute l’Europe. Ajoutons à cela que leur prix est assez modéré pour être à la portée de toutes les fortunes ; aussi leur usage est beaucoup plus répandu en France que partout ailleurs. Il est reconnu que l’exportation de la France était en 1807 ,

Pour les glaces, de i5o,ooo

Pour les cristaux , de. . . . . . . 10,000

Tout ce qui était acheté de plus en France était importé.

En 1826, Importation.

Miroirs grands et petits /J4 0>000

Cristaux 4?93°

(1) La manufacture de Prémontré en a soumis une à 1 Exposition, encore brute, ayaut ji3 pouces de haut sur 76 de large.

MAHUfcl

Exportation .

Miroirs grands et petits 85o,ooo

Cristaux 686,592

A cette même époque on trouve les proportions suivantes pour les importations et exportations de verre de toutes sortes.

Importation.

Verres de toutes sortes , 9,270 kilog. valant i3,9o5 fr.

Exportation.

Verres de toutes sortes , 2,258,855 k. val. 3,388,282 f.

Il est aise de voir, par cet expose' , toute l’importance et tout l’accroissement qu’a pris en France la fabrication des glaces, cristaux et verres detout.es sortes. Dans l’article sur l’exposition des glaces , verres, etc., depuis 1798 jusqu’à nos jours, l’on pourra se faire une idée de l’histoire progressive de ces manufactures, et de celles qui ont me'rite' les diverses récompenses du gouvernement.