Gazette des Beaux-Arts

Ici, comme dans les fresques catacombales et les peintures campaniennes, la décoration envahit tout. Plus de lignes, mais des corniches brisées, des cintres, des frontons. Les proportions sont renversées, les niches ont plüs de valeur que la muraille, les parties obscures plus d'importance que les parties éclairées. Tout rapport semble méconnu entre la décoration architecturale et la décoration figurée. Toutes deux vont leur train et se gênent réciproquement. Les divisions architecturales nesont plus des cadres, plus même des prétextes pour l'ordonnance des figures. Tout se rejoint en une seule scène à laquelle on donne un fond en style rococo. « Sur la face postérieure du sarcophage d'Ambar-arassy, nous observons le champ divisé par cinq arcades à coquilles que rien ne soutient et auxquelles rien ne répond dans la disposition des cavaliers placés devant elles. Sur le petit côté droit dece même sarcophage, trois cintres correspondent à un seul cavalier ; sur le petit côté du sarcophage de Selefkié! un seul fronton correspond à deux personnages dont l’un est à cheval.

« Nous arrivons ainsi à trouver dans ces sarcophages la rencontre d'une double tradition, l’une où le sarcophage est traité comme une œuvre d'architecture déduite logiquement, l’autre où il n’est plus considéré que comme une masse à décorer sur laquelle la décoration plastique accumulera le plus de richesses qu’il soit possible. Ce sont là, en somme, les caractères qu’on s'accorde à reconnaître d’une part aux sarcophages grecs, d’autre part aux sarcophages romains ?. » Par une sorte d’éclectisme maladroit, on semble vouloir combiner les deux conceptions primitives du sarcophage, son type grec : une maison; son type romain : un lit funèbre. Mais ce qui survit des traditions antiques est profondément altéré; la tradition hellénique et hellénistique est partout contaminée par le goût romain. Ainsi que nous le verrons, l'histoire du sarcophage chrétien débute par une période pastorale; mais, là encore, se retrouvera le goût romain et son procédé sommaire de simuler la perspective par la superposition des plans et des épisodes. Une série de faits précis va nous permettre de toucher du doigt l'influence exercée par cet art déjà brillanté sur les plus anciens ouvrages de l’art chrétien.

Nous allons aborder iei le symbolisme, sujet assez mal com-