I. COURS DU II° SIÈCLE

4. Saint-Janvier. Calacombe inférieure. — Vestibule. — Plafond (Garrueci, pl. xc) : Dans un médaillon central entouré d'une triple bordure, une colombe au vol tient dans son bec l'extrémité d'une guirlande de feuillage dont une deuxième colombe, actuellement détruite, devait tenir de même l'autre extrémité. De ce disque rayonnent huit trapèzes : quatre petits dirigés vers les angles et quatre grands vers les côtés de la salle. Les petits trapèzes, concaves à leur base comme à leur sommet, sont timbrés sur leur champ d’un encadrement trapézoïdal, convexe à son sommet et concave à sa base, lequel enserre une amande qui contient une chèvre dont les pattes sont rassemblées sur un piédouche en forme de calice. Les grands trapèzes, tous concaves à leur sommet, ont alternativement une base convexe et une base droite; ils renferment chacun dans un double encadrement varié un fleuron capricieux. Les huit trapèzes sont inserits dans un grand cercle, dont ils sont séparés par une zone chargée, au-dessous des grands trapèzes, de rinceaux environnant trois médaillons dans lesquels une colombe perche sur une guirlande de fleurs et, à la place du quatrième médaillon, d'un triangle flanqué, à sa pointe, de taureaux marins. La zone est coupée au-dessous des petits trapèzes par quatre lunettes, à base convexe, qui logent un vase entre deux colombes posées sur une légère guirlande de feuillage. En dehors du grand cercle, au delà des lunettes, quatre cartouches délimités par un double linéament portent les uns et les autres au milieu de guirlandes un cercle autour d'une écuelle de fleurs. Entre ces cartouches, quatre panneaux divisés en trois parties par deux guirlandes verticales, ont; au centre, un fleuron et, à droite et à gauche, un animal marin chimérique. Enfin un lion et un chevreau remplissent tour à tour les angles du plafond.

Si elle n’a rien qui se réfère au christianisme, cette composition n’a rien qui relève du paganisme. Elle est indifférente, car elle se réduit à des motifs de pur agrément dépourvus de signification propre. Les catacombes romaines fournissent plusieurs exemples d'un parti pris analogue, et l'absence complète d'emblèmes religieux est pour les peintures des tombeaux chrétiens un signe de sérieuse ancienneté. On peut donc regarder comme certain que la sépulture collective transformée plus tard en vestibule ayant été préparée au commencement du ue siècle, son ornementalion est contemporaine de son installation.

Parois : Elles ont été décorées à la même époque et suivant le même système que le plafond. Mais le travail primitif a disparu sous Îles peintures qui lui ont été superposées au vin® et au Ix° siècle. Il n'en

reste qu'un fragment mis à nu par la chute d'une plaque de l'enduit sur lequel, au vin° siècle, a été exécuté un baptême du Christ. Garrucci, pl. xaiv. Il s'agit d’un médaillon inclus entre quatre lignes concentriques inégalement espacées les unes des autres, où bondit un bouc ithyphalle. On a souvent invoqué l'indécence de ce détail pour soutenir que le vestibule fut d'abord une sépulture païenne. Mais s'il fallait accorder tant d'importance à ce trait de grossièreté, comment concevoir qu'en prenant possession de la crypte, des chrétiens n'aient pas effacé une image trop libre et qu'ils l'aient laissée apparente pendant cinq siècles ? Ce qui est plausible, c'est de penser que les chrétiens ont eu recours, faute de choix, à un artiste païen, quand ils ont voulu embellir la crypte, et que, soucieux de lui interdire les scènes empruntées au polythéisme, ils ne se sont pas inquiétés de contrôler autrement ses inventions. En outre, onne doit pas oublier qu'au 1° siècle, subissant par la force des choses une certaine influence de la société au milieu de laquelle ils vivaient, les fidèles n'avaient pas et ne pouvaient pas avoir, en matière de décence, toutes les idées et tous les scrupules du monde moderne. L'objet qui nous choque n'attirait sans doute l'attention de personne et vraiment pour y prendre garde on a besoin de le rechercher avec le regard inquisiteur des archéologues, car il ne frappe pas les spectateurs indifférents. Il serait superflu d’insister davantage sur cette question.

2.Saint-Janvier. Calacomhe supérieure. — Vestibule. — Plafond (Garrucci, pl. xevet xcvi): Au centre, une Victoire ailée volant et tenant une plume occupe un disqu? enchâssé dans un octogone qui est tracé sur le champ d’un carré dont quatre groupes de deux figurines, tantôt deux petits amours nus, tantôt deux mignonnes Psychés, tenant une guirlande de fleurs, garnissent les coins. Quatre ovales allongés, pleins de grappes de raisins en bouquet, appuient chacun leur extrémité supérieure sur l'un

des angles du carré et leur extrémité inférieure sur le linteau d'une

baie simulée ; au-dessous de la baie, un quart de cercle contient une tête de Saison. Cette combinaison laisse libre, hors du carré, sur ses quatre faces, un espace que couvrent : au sommet, un petit panneau à bordure flamboyante soutenu par une guirlande et égayé par un masque grotesque; au milieu, un grand panneau renfermant une scène composée de plusieurs personnages et inscrit dans une lunette encadrée d’une guirlande de fleurs, sur laquelle posent deux colombes ; en bas, entre deux petits compartiments surmontés d'un vase de fleurs et chargés d'un hippocampe, un compartiment plus large dans lequel courtun lion. Un chevreau bondissant s’ébat dans l'intervalle qui sépare chaque petit compartiment de l’un des quarts de cercle à tête de Saison. Enfin, comme les dimensions du plafond ne sont pas égales dans les deux sens, la différence est rachetée, dans le sens le plus large, par deux

bandes qui se divisent en caissons ornés soit d’un vase, soit d'un animal chimérique, soit d’une tête de Saison.

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Il ne subsiste que trois des grands panneaux inscrits dans les lunettes du plafond, la place du quatrième ayant été absorbée par l'orifice inférieur d’un lucernaire. L'un représente Adam et Eve au pied de l'arbre. Dans un autre, on discerne vaguement, à droite, les vestiges d'un homme qui semble trébuchér ; à gauche, beaucoup plus visible, un second personnage, vêtu d'une courte tunique ceinte, porte au bras gauche un objet difficile à définir, et de sa main droite, fait le geste de lancer une pierre. Cette dernière figure, vulgairement désignée sous le nom impropre du Semeur, paraît, aux yeux du P. Garrucci, celle de Caïn, meurtrier d'Abel ; pour ma part j'estime plus conforme à l'esprit de l'art chrétien primitif d'y voir celle de David tuant Goliath. Quant au dernier panneau, on ne peut contester l'originalité du sujet que l'artiste a eu l'intention d'y traiter. En effet, sa donnée n'a inspiré aucune peinture des catacombes, ni même, si je ne me trompe, aucun tableau renommé à quelque époque que ce soit. A vrai dire, le peintre napolitain l'a rendu d'une manière tellement sommaire que, pour la comprendre, l'érudition a été contrainte de déployer toute sa perspicacité. La scène consiste en un groupe de trois jeunes filles construisant une tour. C'est une allégorie extraite du livre d'Hermas : Le Pasteur, où l’auteur raconte qu'il vit douze vierges élever une tour avec des pierres tirées de l'eau. Hermas explique lui-même le sens de cette vision : les pierres tirées de l'eau sont les fidèles régénérés par les eaux du baptême; la tour. symbolise l'Église, et les vierges les esprits saints ou les vertus qui font un même corps de ceux dont se compose l'Église. L. III, simil. 1x. Bien que. la fresque de saint Janvier restreigne de douze à trois le nombre des vierges, son application au texte d'Hermas né rencontre pas d'adversaires. Le Pasteur, écrit au déclin du r"siècle, a joui pendant le ne siècle d'une grande popularité dans le monde chrétien de l'Orient et, sûrement, dans l'Italie méridionale qui avait avec la Grèce tant d’affinités ; nulle raison ne s'oppose donc à ce que sa vogue ait encore duré à Naples vers le milieu du r° siècle.

C’est la date approximative à laquelle il sied de rapporter la création du vestibule de la catacombe supérieure et l'exécution de son plafond. On ne peut douter que cette chambre funéraire ait été appropriée à sa destination avant les galeries qui se soudent à elle, c'est-à-dire avant les dernières années du m° siècle et les premières années du 1v° siècle. Mais, du consentement général, elle est postérieure au vestibule de la catacombe inférieure, soit, comme je l'ai exposé, au commencement du mm° siècle. Son plafond est d’ailleurs l'œuvre d'art la plus remarquable des catacombes napolitaines et une œuvre d'art très distinguée, Lorsqu'il avait l'éclat de la fraîcheur il devait produire un effet très séduisant. La partie purement ornementale se recommande par son élégance, et les figures d'Adam et d'Ëve, de David et des trois jeunes filles, ontun fond de correction et une noblesse d'’attitude tout à fait classiques.

DSC TRUC APPENDICE I

3. Saint-Janvier. Catacombe supérieure. — Vestibule. — Arcosolia.Leurs peintures ne me semblent ni de la même main ni de la même valeur que celles du plafond. Elles se sont succédé au fur et à mesure que les morts ont été déposés dans leurs tombes, mais à un court intervalle et : avant la fin du 1° siècle.

Arcosolium durang supérieur à gauche, Garrucci, pl. xevn, 1. Lunette : vase de fleurs et deux dauphins. — Voussure : à gauche, fleurs et une colombe : au sommet, un bouc et un bâton autour duquel s’enroule un cep de vigne ; à droite, fleurs.

Arcosolium du rang supérieur à droite. Garrucci, pl. xovr1, 2. Lunette : dans un encadrement carré, personnage debout dont la tête et le buste sont détruits, appuyé sur un bâton près d’un ormeau au long duquel monte une vigne. — Voussure : sur les côtés, fleurs, et tête de Saison dans un médaillon, du sommet.

Arcosolium du rang supérieur à droite. Garrucei, pl. xoviu, 1. Lunette : jeune garçon en orant. — Voussure : fleurs, hippocampes et dauphins.

Arcosolium du rang supérieur à droite. Garrucci, pl. xcvnt, 2. Lunette détruite. — Voussure : sur les côtés, disques avec pampres, fleurs. Au sommet, tête nimbée de l’automne.