Clarac, Musée de sculpture, pl. 632 B,n. 1422 r
4, P. Gusman, Pompéi, p. 1#1.
5. 11 mérite d'autant plus l'attention qu'on avait pensé pouvoir arguer de la présence de l’auréole sur les fresques de la catacombe Wescher, à Alexandrie, pour abaisser considérablement leur date.
6. La démonstration faite par Helbig, Die Wandgemälde Campaniens, in-8°, Leipzig, 1868, et Untersuchungen über die Campanische Wandmalerei, in-8°, Leipzig, 1873, a été très clairement résumée et exposée par G. Boissier, Promenades archéologiques, in-8°, Paris, 1887, p. 361-369.
des peintres des catacombes. Les uns et les autres réduisent la complication d'un sujet entier à un seul épisode. Le sens et le goût des grands mythes deviennent de jour en jour moins nets et moins vifs. Leur peinture nes'’inspire plus de l’épopée, comme celle de Polygnote ; de même la peinture des catacombes ne voit plus dans la Bible les scènes, mais seulement les personnages. OEnone abandonnée par Päris, Ariane sur la côte de Naxos, suivant des yeux le navire qui emporte son amant, Vénus recevant Adonis expirant dans ses bras ne sont rien de plus que des scènes de « genre » dans toute leur vanité sotte et triomphante : ainsi Adam'et Eve, les trois Hébreux dans la fournaise, Jonas jeté au monstre, réduits comme ils le sont à l'instant sentimental de la scène, n’appartiennent plus à la grande peinture et se classent, eux aussi, parmi les sujets de « genre »,cette bourgeoisie de l’art.
Le procédé des artistes campaniens consiste à ramener les aventures héroïques aux proportions humaines, celui des artistes des catacombes vise à fournir des indications à la conduite morale quotidienne. Les amours des dieux se passent à la cour des Ptolémées et les scènes bibliques ont pour théâtre la conscience de chaque chrétien. Par ce côté toutefois chaque image — car ce ne sont guère plus que des images — retrouve un certain intérêt pour nous, elle nous ramène à l'intention réaliste que nous avons notée déjà. Adam et Eve, c'est le fidèle tenté et succombant à la tentation; le sacrifice d'Abraham c’est le fidèle renonçant à sa volonté propre pour l’obéissance héroïque ; les trois Hébreux dans la fournaise, c'est le fidèle attaché inébranlablement à sa croyance parmi les dangers du monde, et ainsi des autres. C’est là un genre d'intérêt qu'il ne faut pas négliger. La multitude des représentations nous donne une idée de l'insistance qu'apportaient les chefs de la communauté à faire pénétrer ces enseignements parmi les frères. L'absence presque complète des sujets historiques dont l'exposition faisait nécessairement partie de l’enseignement, comme la vie et la passion du Christ, s'explique ainsi, indépendamment d’autres raisons, par la facilité plus grande que les docteurs éprouvaient dans la partie historique que dans la partie parénétique de leur tâche.
Un aspect sous lequel les fresques des catacombes ne présentent aucun intérêt qui balance celui des fresques campaniennes, c’est dans le caractère de dépendance des dernières à l'égard des compositions originales de l’art alexandrin qui nous sont ainsi rendues, du moins dans une certaine mesure; car les conditions d'exécution
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imposaient bien quelques modifications entre les originaux et les copies. À l'égard des ouvrages des catacombes, il est assez douteux qu'ils nous offrent des traces authentiques de cet artalexandrin. Si ces traces existent'réellement, le morcellement des vastes compositions alexandrines y est tel qu’elles sont probablement méconnaissables ou du moins très insuffisantes.
Il y a à néanmoins une direction de recherches qui ne doit pas être négligée complètement.
L'art catacombal a subi l'influence de l’art profane contemporain d'une autre manière encore. Si l'on examine les peintures conservées au musée de Naples, sur les murs de Pompéi, et celles quiont été retrouvées au mois d'avril 1879 dans une habitation romaine ensablée par le Tibre, devant les jardins de la Farnésine !, on ne peut se dérober à cette impression que toutes ces peintures présentent les mêmes traits essentiels. D’une part lacomposition fait partie d'un ensemble ornemental dans lequel le sujet principal placé à la voûte ou sur une paroi forme le centre d’un système ingénieux de combinaisons linéaires dans lesquelles les éléments architecturaux, végétaux, animaux, s’entremêlent avec une variété infinie. D'autre part, les figures isolées ou groupées, même dans les attitudes les plus expressives, se découpent toujours sur les fonds avec la netteté de geste et la pondération de lignes qui sont le propre des statues. Nous en avons dit la raison lorsque nous avons montré dans la sculpture le centre de l’art grec. La fresque campanienne n'a probablement fait aucun effort afin de se dégager de cette influence et de se rapprocher des conditions de la peinture ; la fresque catacombale a subi cette même influence de la sculpture. Moins elle trouvait de modèles adaptés àson cycle décoratif dans l’école de peinturealexandrine, plus elle était obligée de s'inspirer des statues et des basrehefs de l'art grec. Outre les faits particuliers, les rapprochements précis qui sont nombreux, une étude d'ensemble des fresques nous montre partout la simplification des formes, la sobriété des modelés, surtout la rareté des raccourcis et la régularité des plans qui donnent à ces représentations murales l'aspect de bas-reliefs peints : on y sent partout la soumission de la peinture à l’art inspirateur et dominateur du monde hellénique, à la sculpture.
1. Voir aussiles peintures murales découvertes dans les fouilles du Palatin, décrites et publiées par G. Perrot, Mémoires archéologiques, Paris, 1875, p. 44 sq.; les Noces Aldobrandines trouvées en 1806 sur le mont Esquilin, la Bataille d'Alexandre, mosaïque de Pompéi.
L'influence hellénique a été beaucoup plus profonde, et il ne pouvait en être autrement. Les plus anciens documents historiques du christianisme, comme sont les Actes et les Epiîtres des Apôtres et les épitaphes des catacombes, permettent de dresser des statistiques d'où il ressort que les communautés, celle de Rome surtout, se composaient en très grande majorité de convertis venus de la gentilité ; les juifs y étaient représentés par une infime minorité. Il suit de là que les convertis venus de tous les rangs dela société romaine, alors pénétrée d’hellénisme, fournirent à l'Église ses premiers artistes formés aux méthodes en honneur de leur temps. Pas plus qu'on ne demanda aux convertis d'abandonner leur langue maternelle et leur gagne-pain — quand celui-ci était moral — pas plus on ne leur imposa de refaire un apprentissage en vue d'introduire une pratique différente dans leur art. On n'entrevoit pas d’ailleurs la raison nile moyen d'amener un semblable changement ; on l’entrevoit d'autant moins que nul indice ne nous permet de penser que la communauté primitive de Rome ait possédé des peintres parmi les fidèles, on peut donc admettre que les décorateurs des hypogées les plus anciens étaient païens et nullement disposés à renoncer à leurs méthodes pour adopter celles de leurs clients, en supposant que ceux-ci eussent des méthodes particulières, ce que, pour notre part, nous ne croyons pas. Il est hors de doute que les sculpteurs chrétiens firent assez longtemps défaut pour que les fidèles fussent obligés de choisir leurs sarcophages chez les sculpteurs paiens. Une situation analogue a pu exister en ce qui concerne les peintres. Mais, alors même que de très bonne heure on eût possédé des peintres, ceux-ci avaient été formés dans les ateliers d'art hellénique et il en fut de même pour d'autres peintres venus du paganisme pendant les siècles suivants ; ainsi se perpétuait la tradition classique.
Pendant cette période de débuts dans tous les genres, l’art catacombal ne diffère pas, en apparence, de l'art païen. Les cubicules de la catacombe de Domitille sont à peu près contemporains des tombeaux de la voie Latine et du sépulere des Nasons ; ils offrent une décoration analogue. Les premières peintures ne sont pas moins anciennes que la plupart des livres canoniques du Nouveau Testament, elles se trouvent donc réduites à choisir des sujets dans l'Ancien Testament, et il ne paraît pas qu'on ait éprouvé aucun empressement à introduire des types avec lesquels on commençait à peine à se familiariser. On préféra commander aux peintres leurs
compositions habituelles ; longs enroulements de guirlandes fleuries entre lesquelles planent de petits génies, fantaisies architecturales et paysages imaginaires égayés de touffes defleurs, d'animaux bondissants et de vols d'oiseaux. Parfois apparaissent des figures réelles, ornementales ou allégoriques, et, dès cette lointaine époque, nous rencontrons un personnage qui paraît représenter Daniel, un autre qui doit être Noé. Le symbolisme se fait pressentir dans la brebis placée devant une houlette à laquelle est suspendu le vase de lait. Dans cet ensemble confus trois sujets seulement sont inspirés par les Livres saints : le Bon Pasteur, Daniel et Noé, tout le reste semble n avoir qu'une intention simplement ornementale, et c’est pourquoi l'art hellénique s'y trouve à l’aise et le marque profondément de son empreinte.
Un grave changement se produit au cours du n° siècle. A l’incertitude de l’époque précédente succède un ensemble décoratif systématique très arrêté et tendant à exclure tout ce qu'iln'accepte pas. D'après quinze cubicules, un arcosolium etune sépulture, nous pouvons dresser la statistique suivante : Bon Pasteur, 14 fois : Moïse frappant le rocher, 5 fois ; résurrection de Lazare, 6 fois ; baptême du Christ, 1 fois ; Jonas, 14 fois; la guérison du paralytique, 2 fois : les trois Hébreux dans la fournaise, 1 fois; adoration des Mages, 1 fois: Suzanne (3 scènes), 1 fois ; Noé dans l'arche, 1 fois: Daniel parmi les lions, 2 fois; sacrifice d'Abraham, 2 fois ; la Samaritaine, 2 fois ; guérison de l’hémoroiïsse, 1 fois ; Isaïe prophétisant la naissance du Messie, 1 fois ; banquet de sept disciples au lac de Tibériade, 1 fois ; le Christ juge, 1 fois; couronnement d'’épines, 1 fois : multiplication des pains, 1 fois; repas de la foule au désert, 2 fois: fractio pans, 1 fois; l'Annonciation, À fois. À ces sujets épisodiques viennent s'ajouter les symboles spécifiquement chrétiens : poisson et ciste, 2 fois; colombes avec rameau, 5 fois; colombes et vase, 1 fois ; navire battu par la tempête, 1 fois; orants et saints, 17 fois : table-autel entre sept cistes, 1 fois; pêcheur ? 1 fois. Enfin nous relevons parmi les types de l’art classique : les Saisons, têtes ornementales, amours ailés, seau de lait et houlette surun tertre parmi les colombes, paons, Orphée, brebis bondissant auprès d'un vase de lait, vases de fruits, festons, guirlandes, roses, architecture fantastique, dessins géométriques, arabesques, dauphin nageant, pastorales, monstres marins.
Cette énumération ne laisse aucun doute sur la situation respective de l’art catacombal et de l’art hellénistique à la fin du 11° siècle.
Archéologie chrétienne. I — 12
Le premier l'emporte, ila son cycle de types au complet ou bien près de l'être, ses symboles nombreux et il n’emprunte plus à l'art hellénistique que des motifs sans importance et sans signification.
Un point est acquis dès lors. Pendant le n° siècle, une expression : d'art nouvelle, l’art catacombal, s'est énoncée, affirmée, imposée. Les emprunts à l’art profane sont rares et insignifiants, du moins ceux que l'on avoue en les donnant sans modifications, sans adaptations. Al'art ornemental de la première période succède une formule très différente : l’art doctrinal.
L'impulsion donnée se continue pendant les in° et 1v° siècles. De nouveaux sujets viennent s'ajouter à ceux que nous avons énumérés ; quelques-uns entièrement neufs, d’autres ne faisant que développer et diversifier les thèmes déjà connus. Voicila série de ces sujets nouveaux : le Christ docteur ; la guérison de l’aveugle-né et dulépreux ; le changement de l’eau en vin à Cana; David maniant la fronde ; Job: Tobie avec le poisson; les mages suivant l'étoile; le péché d'Adam et d'Ëve; consécration d'une vierge; Daniel confondant les deux vieillards ; le Bon Pasteur occupé à traire la brebis ; saint Pierre tenant le volumen ; l'âme d’un défunt parmi les saints ; l'âme du défunt dans le jardin du paradis ; les trois jeunes Hébreux refusant d’adorer la statue royale; la résurrection de la fille de Jaïre ; le Christ enseignant douze apôtres ; les saints présentés au Christ ; le Christ couronnant les saints ; Balaam et l'étoile ; Moïse dénouant ses sandales ; la parabole des dix vierges: les mages et les bergers adorant Jésus ; l'agneau piétinant le serpent ; le Christ et les évangélistes ; les cerfs se désaltérant à la source; le Christ entre les princes des apôtres ; la Vierge en orante avec l'enfant Jésus; l'échelle du ciel ; saint Pierre recevant sa mission ; Moise et Aaron attaqués par les Juifs ; Élie montant au ciel ; la prophétie de Michée ; les mages devant Hérode; la guérison du possédé ; la chute de la manne ; le reniement de saint Pierre; Suzanne représentée sous l'apparence d'un agneau entre deux loups ; défunte représentée sous l'apparence d'un agneau entre deux autres agneaux; deux colombes affrontées à un chrisme; l'agneau divin sur un monticule d'où les fleuves s’'écoulent, entre les saints Marcellin, Pierre, Tiburce et Gorgon ; le Bon Pasteur gardant un troupeau.
On le voit, à la fin du 1v° siècle, le christianisme est en possession d’un répertoire tout nouveau, du moins quant à l'interprétation des épisodes représentés, puisque plusieurs d'entre eux sont, comme
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nous le verrons, de simples décalques des types paiens. La mainmise a été si forte que l’art bénéficie de ses emprunts comme deses inventions propres. Et cependant les emprunts à l’hellénisme sont réels, l’adaptation témoigne même souvent de la plus extrême timidité. La démonstration a été esquissée plusieurs fois, nous ne pouvons songer à l’entreprendre à cette place avec le développement qu'elle réclame pour être définitive. De longues descriptions sont, en pareille matière, moins aisées à suivre que la confrontation des monuments eux-mêmes qui pourra être faite ailleurs 1.
Il ne serait pas inutile de rechercher si les emprunts dont nous venons de parler ont été faits directement ou par le moyen d’un intermédiaire, Quoi qu'il en soit, nous avons montré la tendance artistique des milieux juifs contemporains des premiers siècles du christianisme et nous savons que, dès le temps des apôtres, l'Eglise, repoussée par les Synagogues, s’orientait vers la gentilité, c'est-à-dire vers la civilisation hellénique qui dominait alors l’évolution intellectuelle et morale du monde romain. De son contact quotidien avec les hommes, les œuvres et l'esprit helléniques favorables à l'art, il résulta que le christianisme tourna une partie de ses préoccupations vers le domaine artistique. Il y fut aidé en un certain sens par le mouvement gnostique, bien qu'il ne faille pas exagérer la partde collaboration apportée par ce dernier dans l’élaboration des types classiques modifiés ?, C’est une tâche assez difficile de déterminer l'importance technique et numérique des emprunts de l’art catacombal à l’art égyptien parle gnosticisme. On ne possède guère que des pierres gravées comme œuvres d'art des
1. Nous en avons montré quelque chose dans plusieurs dissertations du Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, aux mots : Ame, Amours, Anges. (Nous espérons continuer ces démonstrations partielles, peut-être même aborder, dans un travail plus étendu, l’ensemble du sujet.) Il va sans dire qu'il faut entendre ces imitationsnon seulement d’uneadaptation servile mais d’une inspiration manifeste ; par exemple « la Jeunesse » dans le monument funéraire de Henri Regnault à l’école des Beaux-Arts, par Chapu, est manifestement inspirée de la « Bacchante en délire » du Louvre qui représente Cassandre suppliante à l'autel de Minerve, œuvre ilalienne du xvre siècle. Cf. W. Froehner, Les musées de France, in-fol., Paris, 1873, pl. xxvu, p. 75 ; de même « Le triomphe du 1** consul » de Prud’hon, à Chantilly, si étroitement apparenté aux bas-reliefs etaux camées antiques.
2. E. Renan, op. cit., p. 145 : « L'Église strictement orthodoxe fût restée iconoclaste si l'hérésie ne l’eût pénétrée, ou plutôt n’eût exigé d'elle, pour les besoins de la concurrence, plus d'une concession aux faiblesses païennes. »
sectes hérétiques du christianisme !. Un assez grand nombre. d’entre elles sont des «produits de l'art classique utilisés par les gnostiques qui y ont ajouté quelques symboles ou quelques lettres. C'est ainsi que des gemmes publiées par Capello nous montrent des Victoires qui, introduites dans l’art chrétien, y feront fonction d’anges ?. Peu de questions dans l'histoire des origines de l’art catacombal sont plus obscures que celle qui nousretient en ce moment. À toutes les époques et dans tous les pays probablement on rencontrera dans les types chrétiens l'influence de l'iconographie théosophique ; jusqu'ici les recherches ont à peine été indiquées dans quelques directions ?.
Ce qui appartient bien à l'influence classique, c'est l'absence de scènes tristes ou repoussantes. Non cependant que les artistes chrétiens reculent devant les scènes dela vie réelle, mais suivant l’habitude antique, ils répugnent à tout ce qui manque de sérénité. Jusque dans la représentation des actions les plus douloureuses, l’expression des visages reste souriante ou du moins calme. Dans ces nécropoles pleines de suppliciés, la représentation des supplices est presque sans exemple {; partout les figures sont Jeunes, nobles, attrayantes, gardant, malgré la faiblesse générale de l'exécution technique, l’impérissable souvenir de la beauté naguère scuveraine *;
4. Une patère en bronze du musée du Caire dont la poignée représente une femme nue supportant une croix pourrait être gnostique. J. Strzygowski, Koptische Kunst, in-fol., Vienne, 1905, p. 278, pl. xxxr, n. 9101 ; Hellenistische und koptische Kunst in Alexandria, in-8°, Vienne, 1902, p. 81, fig. 56.
2. Capello, Frodromus iconicus sculptarum gemmarum Basilidiani, in-fol., Venetiis, 1702, n. 108, 156. Cf. Dictionn. d'archéol., au mot Ange.
3. Clermont-Ganneau, Horus et saint Georges, d'après un bas-relief inédit du Louvre. Notes d'archéologie orientale et de mythologie sémitique, in-8°, Paris, 1877; H. Graeven, Ein Christustypus in Buddhafiguren, dans Oriens christianus, 1901, t. 1, p. 159-167; Néroutsos bey, L'ancienne Alexandrie, in-8°, Paris, 1888, p. 46.
