Sénèque, Epist., LxxxIx

Les jardins d'Hadrien firent sensation à leur époque. Ils n'étaient pas seuls dans leur genre. Pline nous apprend que l'Italie était couverte de parcs d'agrément qui restreignaient d'autant les terrains réservés à la culture. Les jardins se composaient de parterres de fleurs, comme nos jardins à la française, d’allées sablées, de charmilles avec des ifs taillés. Tout était régulier et taillé au cordeau. « Est-il rien de plus beau, dit Quintilien, qu’un quinconce disposé de telle manière que, de quelque côté que l’on regarde, on n'aperçoive que des allées droites 1? »

Si nous revenons aux catacombes, on nous épargne les quinconces, mais ce n'est que pour se heurter à la banalité la plus absolue. La représentation du Bon Pasteur, si fréquente avant Constantin, n'inspire rien qui soit digne d’être rappelé. Lors même qu'on lui donne la garde d'un troupeau et qu’on étend le champ de la scène, on ne découvre jamais le sentiment de la nature ?. Deux fois seulement on rencontre des fresques qui s’inspirent de ce sentiment : un buisson de fleurs rappelant le paradis ? et un jardin enclos d’une barrière #.

Nous venons de voir que l’art catacombal est très étroitement inspiré par les procédés et les méthodes qui régissent les écoles de peinture et la société du temps. Une grande partie de l'intérêt durable des fresques se trouve dans leur conformité avec la société à laquelle elles sont destinées. On se croit en plein symbolisme, on est en pleine humanité.

Il n’est guère de sujet plus délicat dans l’ancien art chrétien que le symbolisme. Rien de plus périlleux que l'interprétation non des ouvrages, mais des intentions de leurs auteurs. « S'il en est ainsi, a-t-on dit excellemment, pour les productions artistiques dont le sujet est nettement défini, combien plus peur celles où il est recouvert du voile mystérieux de l’allégorie! Plus d'un critique, au lieu d'essayer de soulever ce voile, a préféré deviner par l'imagination les réalités qu'il cache, ou plutôt les inventer au gré de sa passion ou de son caprice. On en donnerait des exemples curieux 5. Sans doute, un esprit bien

1PRDÉBe VIE opcrt, 20;

2. J. Wilpert, Le pitture, pl. 117, 122. Ce dernier paysage est le plus étendu de tous, il comporte quatre montagnes. Dans tous les paysages des catacombes, nulle trace de ciel; ce qui n'a pas empêché les anciens dessinateurs de représenter des nuages. e