LA MOSAÏQUE

I. Origines. — II. Technique. — III. Avant la Paix de l'Église. — IV. La Renaissance constantinienne. — NV. Le mausolée de Sainte-Constance. — VI. L'abside de Sainte-Pudentienne. — VII. Le second art chrétien. — VIT. Mosaïques romaines du V® siècle. — IX. Mosaiques romaines du VIe siècle et au delà. — X. Mosaïques de l'Orient. — XI. Mosaïques de Ravenne. — XII. Bibliographie. .

On donne le nom de mosaïques à des ouvrages intimement liés à l'architecture qui est leur raison d’être. Cependant la décoration des édifices au moyen de placages et de mosaïques est plus ou moins étroitement coordonnée aux divers systèmes de construction. Celui avec lequel elle forme, pour ainsi dire, une alliance obligée est le système de maçonnerie de blocage ou en briques. Nous laissons aux livres qui traitent de l’antiquité classique l’énumération des textes et des monuments dans lesquels on a reconnu la mention ou la présence de l’émail. Dès la période du haut-empire nous trouvons l'emploi de la mosaïque dans les grandes constructions en Ttalie; à Rome, le Panthéon ; à Pompéi, plusieurs pans de murs nous donnent des exemples portant leur date avec eux. Au cours des 11° et ursiècles, les constructeurs romains appliquèrent x des entreprises gigantesques telles que les Thermes de Caracalla, ceux de Domitien, la basilique de Maxence, le système de maçonnerie en blocage. A mesure que s’éloignent les beaux jours de l’Empire, la richesse diminue, les membres d'architecture à formes expressives introduits dans la masse du blocage et faits de grands quartiers de pierre, de marbre ou de granit, deviennent de plus en plus rares et disparaissent à peu près complètement.

Nécessairement, les revêtements de différente nature envahissent toute la surface d'où les éléments décoratifs en relief se sont retirés ;

désormais l’ornementation tend à devenir exclusivement superficielle.

Archéologie chrétienne I. — 15

On voit qu'un tel système ne peut se rattacher à l’architecture en pierres de taille de grand appareil des provinces romaines de l'Orient dans lesquelles la décoration, accommodéeaux conditions des matériaux, est exclusivement fondée sur les saillies, moulures ou ornements sculptés des œuvres vives de la construction.

La mosaique ou placage ne se borne pas à un unique procédé. Elle comprend : 1° la mosaïque de marbre, aux cubes de dimensions très variables, de formes plus au moins régulières, spécialement destinée aux pavements !; 2° les incrustations en plaques de dimensions variables emboîtées de manière à former des scènes ?, comme dans l’ancienne basilique de Junius Bassus?, dans l’église Sainte-Sabine à Rome, au baptistère des orthodoxes à Ravenne, dans la basilique Sainte-Sophie à Constantinople, à Saint-Ambroise de Milan *; 3° enfin l’opus alexandrinum composé de fragments de pierres dures Juxtaposés et dessinant des figures géométriques disques, triangles, losanges, étoiles, etc.

Outre la mosaïque de marbre, on connaissait la mosaique de verre, d'émail, et nous verrons que, à certaines époques, on ajoutait à l'éclat de ces tapisseries étincelantes des matières plus rares telles que la nacre. On a même cru voir dans la mosaique de verre un art exclusivement chrétien et on lui a donné le nom de « mosaïque byzantine » , Rien n'autorise cette imagination. Dès le 1°" siècle de notre ère, les mosaistes faisaient communément usage de pâtes d’émail de tous points semblables aux cubes d’émail employés à l’époque chrétiennef; ce fait était déjà avéré au xnf siècle pour le moine Théophile 7. Non seulement on employait dès lors les pâtes

4. Voir dans ce volume: Pavements historiés. On donnait à cette mosaïque le nom d’ opus lessellatum quand les cubes étaient réguliers, d’opus vermiculatum quand ils étaient irréguliers,

2. C’est l’opus marmoreum sectile, cf. Nesbitt, On wall decoration in sectile work as used by Romans, dans The Archæologia, 1880, t. xzv, p. 269 sq.

3. Montfaucon, Diarium Ilalicum, in-fol., Paris, 1708, p. 107 ; Duchesne, Liber pontificalis, in-4°, Paris, 1886, t. 1, p. 250; De Rossi, Bull. diarch. cris, 1871, p. 1-64.

4. Venturi, Storia dell'arte italiana, t. 1, fig. 40, 43, 44.

5. Cette erreur a été réfutée par E. Müntz, La mosaïque chrétienne pendant les premiers siècles, in-8°, Paris, 1893, p. 10; on trouvera, note 2, la liste des auteurs qui ont propagé cette imagination.

6. Pompéi, maison n. XXIT, 8e îlot, 6° région, etc. Cf. E. Müntz, op. cit. p.11 et les notes.

7. Schedula diversarum artium, Vienne, 1874, p. 143, 1. NCA E. Müntz, dans le Bulletin de la Société nat. des antig. de France, 1885, p. 243-245. ‘

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vitrifiées, mais on les prodiguait, on en variait les dimensions et les couleurs avec touté la maîtrise d’un art en possession de tous ses moyens !. La difficulté de se procurer certaines pierres, telles que le lapis lazuli, amena les verriers romains à des imitations d'une perfection déconcertante ; ils variaient les tons depuis le sombre jusqu'au clair et fabriquaient même d'autres nuances dans la même gamme telles que le bleu turquoise ?.

« Les mosaiques, écrit Pline, débutèrent à l'époque de Sylla ; un carrelage en petits cubes qu'il fit exécuter dans le temple de la Fortune, à Préneste, existe certainement encore aujourd'hui, Du sol, les carrelages montèrent ensuite aux plafonds ; ils furent alors de verre et c'est une invention récente ?. » Le théâtre de Scaurus # à Rome, était revêtu de marbre pour le soubassement et la scène, de verre pour la partie moyenne, de panneaux dorés pour la partie supérieure. Peut-être ce mode de décoration n'était-il pas aussi rare qu'on l’a pensé. Au xvi° siècle, un antiquaire espagnol vit à Rome « en fouillant les contreforts du mont Quirinal vers une rue qui allait de Subure à Sainte-Marie-Majeure, quatre murs entiers revêtus de plaques d’émail de plusieurs genres, encadrées de bordures aussi en émaux de différentes couleurs. Ces panneaux suivaient de haut en bas la direction des parois » ? et comme il ne peut s’agir ici d'émail parfondu sur métal, nous nous trouvons donc en présence de plaques vitreuses d’émail incrustées à froid ou simplement appliquées.

Ce mode de décor-en verre se rapproche fort de la marqueterie en marbre découpé, marmor interrasum, représentant des animaux, des figures géométriques, qui, suivant Pline, recouvrait les murailles des édifices. Il paraît probable que l’on a parfois employé l’un pour

1. Barbier de Montault, La mosaïque du dôme à Aix-la-Chapelle, Paris, 1869, p. 32.

2, Artaud, Histoire abrégée de la peinture sur mosaïque, in-8°, Lyon, 1835, p. 128.