X. Les contreforts

Tandis que des questions d'économie ou le désir d’une plus grande rapidité portaient les constructeurs à adopter des moyens. très simplifiés et très expéditifs, comme, par exemple, les voûtes passant de la maçonnerie pleine en grandes briques à un simple: réseau à jour recevant un blocage et des arcatures en briques che-

ni CRE

175. — Anneaux emboîtés, d'après Choisy, L'art de bâtir chez les Romains, pl-xv, fig. 2.

vauchées dégénérant soudain en arceaux emboîtés et indépendants. (fig. 175), il arriva que l’adhérence des mortiers alla jusqu’à permettre de bâtir de petites voûtes sans cintres. Mais les architectes se trouvèrent en face de difficultés d’une autre nature. La voûte monolithe, telle qu'ils la construisaient, ne réclame pas absolument des étais auxiliaires, la surface d'appui peut lui suffire. Néanmoins tout massif achevé subit un lent mouvement de déformation qu'il est sage de prévenir. Le moyen le plus efficace est de serrer entre des éperons puissants les reins qui tendent à s’écarter. Les anciens

LES CONTREFORTS Bo:

ont, en effet, connu et employé les contreforts, Nous en retrouvons à Sainte-Marie-des-Anges, au temple de la Paix et, en un mot, presque dans toutes les grandes voûtes d'arête. Mais, loin de faire de ces contreforts un ornement, une richesse, presque une nécessité architecturale ainsi qu'il arriva au moyen âge, on s’obstina à les dissimuler lorsqu'on ne pouvait pas les supprimer complètement. « En général, les Romains n'employaient ces étais extérieurs qu'avec une extrême réserve : dans la consolidation des voûtes aussi bien que dans toutes les parties de la bâtisse, ils évitaient les ouvrages auxiliaires : au lieu d'élever des massifs spécialement affectés au rôle de contreforts, c’est-à-dire des massifs servant à la stabilité de l'édifice sans concourir à ses usages, ils cherchaient à maintenir les

176. — Basilique de Constantin, L'art de bätir chez les Romains, fig. 56.

voûtes par un groupement convenable des diverses parties d’une mème construction. Dans leurs salles voûtées en berceaux, les contreforts sont plus rares et moins saillants ; dans les édifices circulaires cest presque une exception de rencontrer des éperons adossés au tambour!, » Les exemples sont nombreux de l'artifice au moyen duquel on évitait l’appendice encombrant du contrefort, c’est surtout dans les thermes de Caracalla qu’on en relève de fréquentes et remarquables applications.

Dans la basilique de Constantin les voûtes d'arête de la nef centrale avaient une portée de 23 mètres, presque égale à celle de la nef de Saint-Pierre de Rome ; on ne pouvait les abandonner sans contreforts. Afin cependant de les éviter on imagina d’en faire les piédroits d'une nef latérale. Ainsi au moyen d'une voûte en berceau, les butées A, C, D, B, perdirent leur aspect, sinon leur rôle accessoire, et devinrent les arceaux d’une nef latérale (fig. 176). Aïlleurs, au Panthéon d’Agrippa, par exemple, on a préféré exagérer l'épaisseur des piédroits, sauf à évider les massifs par de vastes et profondes niches,

APANCHOISY-10pD-1c110 Up. 05.

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Afin d’éviter, dans une certaine mesure, la nécessité des piédroits d’une ampleur considérable et celle des contreforts, même accommodés comme dans la basilique de Constantin, les constructeurs ont visé à alléger le poids des voûtes en y faisant entrer des matériaux d’un poids extrêmement faible, principalement les ponces que l’on voit apparaître surtout à partir du point où leur légèreté décharge d'autant les poussées. La plupart des voûtes au Colisée, aux thermes de Caracalla et de Titus sont faites de tufs volcaniques d’une extrême porosité. Enfin, une notice, rapportée dans la compilation d’Isidore de Séville et très probablement extraite de quelque écrivain romain, énonce formellement la pratique qui consistait à réserver de parti pris les matériaux les moins lourds pour la construction des voûtes. Sfungia, lapis creatus ex aqua, levis ac fistulosus et cameris aptus !. L'emploi des vases en poterie dans les massifs n'a été constaté que trop exceptionnellement pour qu’on puisse penser que leur présence résulte d’un calcul en vue de l’allègement des poussées (fig. 160). A l’époque suivante, nous trouverons des voûtes entièrement composées de tubes creux, mais ce procédé ne paraît pas avoir été employé exclusivement pendant la période que nous étudions dans ce volume.

« Les voûtes antiques constituent les toitures des édifices qu’elles abritent, jamais on ne voit, au-dessus d'elles, une charpente, un comble. Il semble qu'aux yeux du constructeur romain ce soit un double emploi et une combinaison vicieuse, que de protéger les maçonneries d’une voûte par un comble construit en bois, matière coùûteuse, altérable et de courte durée : ou bien il adopte le système des toitures en

\N bois, et alors les voûtes sont exclues, ou

NŸ bien il admet le régime dela construction

B C voûtée, mais cette fois la charpente est

me pe proscrite, et la voûte à elle seule tient

lieu de tout : c’est sur l’extrados ? que poseront les lames de métal ou les tuiles sur lesquelles doivent glisser les pluies ; quelquefois même, la maçonnerie, arasée en plateforme, n'aura pour revêtement qu'une simple chape en béton fin et serré (fig. 177). | het