LES MASSIFS
férente de celle qui se lit sur les briques romaines où le nom du fabricant et la date de fabrication tiennent lieu, le plus souvent, d'autres indications. À Thessalonique, les estampilles des briques ayant servi à la construction des églises, se composent généralement de sujets religieux; à Sainte-Sophie de Constantinople ce sont des légendes entières.
Outre son rôle capital dans la construction, la brique a reçu dans la décoration byzantine un rôle décoratif. A l’aide de figures géométriques combinées avec goût, on a donné, principalement aux revêtements, un aspect où la variété et la fantaisie produisent des compositions de lignes aussi gracieuses que savantes. Nous trouvons quelques exemples de ce genre d’ornementation dans les églises de Thessalonique et sur les tours des murailles de Nicée. Car, bien que nous ne nous occupions pas des édifices civils ou militaires, nous ne pouvons omettre de rappeler l'unité de procédés adoptés pour ceux-ci et pour les constructions ecclésiastiques. La brique fait le fond désormais des ouvrages byzantins dont les architectes regardent l'emploi comme plus avantageux et plus propre à résister à l'effort du bélier dans l'attaque des places de guerre. Ordinairement, le cœur de la muraille est en béton.
L'importance donnée à la brique dans les constructions n’imposait pas seulement un soin extrême à sa fabrication, l'emploi du mortier en proportion considérable dans la construction en briques exigeait une attention non moins prévoyante sur tout ce qui regardait un élément de cette importance. Sa composition faisait l’objet d’une active surveillance et dans les édifices encore debout datant du haut-empire le mortier a conservé encore presque toutes ses qualités. La chaux était toujours très cuite et le sable tamisé avec soin. Le mortier des Byzantins comme celui des Romains se compose pour un tiers de chaux grasse, un tiers de sable et un tiers de briques pilées. Ces proportions changent peu dans les divers pays ; cependant, quand la pouzzolane était abondante, on l'employait de préférence au ciment.
A une époque un peu postérieure à celle des grandes constructions de Justinien, les Byzantins reçurent des Arabes la recette d'un mortier dont on fait encore usage de nos jours à Constantinople, où il est connu sous le nom de khorasan. Il est de couleur brune, composé de chaux hydraulique et de sable fin ; il prend avec une grande rapidité et peut soutenir la comparaison avec le ciment
de Portland.
L'importance attachée par les Byzantins à la fabrication du mor- : tier tient encore à l'emploi qu'ils en faisaient pour la construction en béton servant non seulement aux fondations pilonées et aux murailles, mais encore aux voûtes, aux égouts et aux aqueducs. Dans ces derniers conduits la surface du béton est couverte d’un double revêtement : une couche de charbon pilé, mêlé avec de la chaux, et une couche de ciment très fin et poli avec une application d'huile de lin. Ce béton constitue un massif impénétrable à l’eau et qui résiste à l'effet des siècles. Les citernes, dans la construction desquelles les Byzantins excellèrent et surpassèrent les Romains, sont toutes bâties d’après ce système. Les voûtes des citernes sont construites soit à voûtes d’arête, soit en pendentifs et presque tou- Jours en blocage de béton. Des citernes, la construction des voûtes en béton s’est étendue aux édifices.
