I. Usage général

La fonte et la ciselure des métaux se rattachent à l’orfèvrerie et à la sculpture, néanmoins, en ce qui concerne le travail du bronze et du fer, le caractère original des ouvragesjustifie, croyons-nous, une étude distincte. Nous n'avons pas à nous occuper de la fonte des statues et des pièces monumentales qui se rattachent à la statuaire et dont il ne subsiste rien en dehors des ouvrages que nous avons étudiés avec la statuaire, non plus que des objets en or et en argent qui appartiennent à l’orfèvrerie, à laquelle nous avons accordé un chapitre. Notre étude se bornera donc à quelques pièces que leurs dimensions ou leur célébrité peuvent faire considérer comme représentatives de la catégorie entière à laquelle elles appartiennent.

L'art de la fonte des métaux avait été porté par les anciens à une haute perfection. Le goût pour les bronzes s'était conservé et n’avait pas cessé de provoquer des œuvres de mérite pendant les trois premiers siècles de notre ère. Au 1v° et au v° siècle, les procédés de la meilleure époque continuaient à être employés. Les fondeurs étaient compris au nombre des artisans privilégiés que la loi exemptait des charges personnelles !. Nous pouvons juger de leur activité par les notices du Liber pontificalis et de leur habileté par quelques monuments parvenus jusqu'à nous.

Parmi les dons que Constantin prodigua aux églises de Rome, le

1. Cod. Theodos., 1. II : De excusat. artific. ; Panciroli, Comment. in Notit. dignit. Imp. rom., in-4°, Lugduni, 1608, p. 197.

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Liber pontificalis énumère un assez grand nombre de pièces de bronze ou de cuivre qui devaient avoir été obtenues par la fonte. Ce sont des candélabres, des lampes et des lustres de cuivre ou de laiton et d’autres candélabres de grandes dimensions en bronze. Sous les papes saint Célestin et saint Sixte, le même document men- :tionne quelques pièces de bronze peu importantes ; tandis que le pape saint Hilaire (461-468) fait fabriquer des portes de bronze damasquinées d’argent, encore existantes, pour les chapelles Saint- Jean-Baptiste et Saint-Jean-l'Évangéliste, au Latran, et qu'il fait fondre des grilles de bronze destinées à entourer la fontaine qui s'élève en avant de l’oratoire de Sainte-Croix. Deux siècles plus tard, le pape Honorius fait dresser au-dessus du tombeau de sainte Agnès un ciborium de bronze d'une grande élévation (625-638). Après cette date nous ne rencontrons plus d'œuvres dignes d'attention jusqu'à l’arrivée des artistes grecs en Italie.

Les peuples barbares connaissaient les procédés de la fonte, ainsi qu'on peut s'en assurer par un grand nombre d'objets de bronze trouvés dans les sépultures en Gaule!, dans l’île de Bretagne et. dans le pays rhénan.

Cependant leurs produits étaient de petites dimensions et ne rappelaient ni par la difficulté ni par l'agencement les œuvres italiennes ou byzantines du même temps. Le siège connu sous le nom de trône de Dagobert que J. Labarte tenait pour « la plus belle production de bronze de l'époque mérovingienue qui soit parvenue jusqu'à nous »? et dont Ch. Lenormant faisait l'œuvre originale de saint Éloi, est un ouvrage romain, non seulement de style, mais aussi de facture {. En réalité la fonte chez les barbares s’est prineipalement exercée sur les agrafes, broches, fibules, plaques de ceinturon, et autres objets du même type.

À Constantinople, l'art industriel de la fonte semble ne pas avoir connu de déclin. On ne cessa pas de fabriquer des statues et des ornements de métal. Nous pouvons juger du talent des fondeurs

1. Baudot, Mémoires sur les sépultures des barbares, in-8, Dijon, 1860, p. 34, 35, 37, 38, 69, 82, pl. var, xvinr ; Cochet, Sépultures gauloises, romaines franques et normandes, in-8°, Paris, 1857, passim.

2. ist. des arts industriels, in-4°, Paris, 1872, t. 1, p. 178, 225.

3. Le fauteuil de Dagobert, dans Cahier et Martin, Mélanges d'archéol., in-40, Paris, 4847, t. 1, p. 157-190.

4. E. Molinier, Hist. gén. des arts appliq. à l'industrie, in-fol., Paris, 1896, tu, p. #;t. 1v, p. 19. Cf. E. Babelon, Le Cabinet des antiques à la Bibliothèque nalionale, in-fol., Paris, 4887, p. 109, pl. xxxv.

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