I. Caractère de la première période

Le règne d'Auguste marque le début d'une période d'art assez original pour lui mériter le titre d'art romain ou d'art augustal. Grâce aux ressources considérables dont on disposait et à l'enthousiasme général, cet art se manifesta librement sous la forme la plus coûteuse et la plus séduisante de toutes celles au moyen desquelles l'art peut s'exprimer : l'architecture. Depuis le début de notre ère jusque vers le milieu du iv" siècle, l'art de bâtir parvient à ces méthodes achevées et savantes qui sont le résultat de l'expérience acquise par la pratique et vérifiée sans cesse par elle. Pendant cette période, les procédés que nous allons décrire se maintiendront presque sans changements. Il importe toutefois de ne pas confondre ici Farchitecture avec l'art de bâtir. L'architecture n'échappe pas au mouvement de décadence qui, à partir de la fin du n*^ siècle, atteint et entraîne toute forme artistique, quelle qu'elle soit. Tandis que cette forme se modifie, s'altère, l'art de bâtir n'éprouve point de changements, ni progrès, ni déchéance. Ses dernières productions compteront au nombre des plus excellentes, son dernier ouvrage sera le plus parfait et le plus beau ; nous parlons des thermes de

Dioclétien et de la basilique de Constantin. Mais cette opposition entre 1 architecture et la structure n'eut qu'un temps. Une décadence amena l'autre qui arriva sous le règne de Constantin.

Rien ne la faisait prévoir. Si quelques constructions, comme le cirque de Maxence, près de la voie Appienne, laissaient apparaître la nég-lig-ence, on constatait ailleurs le maintien des vieilles traditions de l'architecture pratique. Soudain celle-ci retomba au point d'où elle s'était élevée quatre siècles auparavant. Son progrès avait consisté dans l'expansion des ouvrages voûtés, son déclin fut marqué par leur abandon presque absolu. A regarder de très près les édifices, on peut saisir un instant d'hésitation pendant lequel les procédés traditionnels, immuables, sont remis en question par le fait seul qu'ils sont timidement appliqués. Le mausolée de sainte Constance sur la voie Nomentane, dont nous avons parlé', indique l'instant précis et la nature de cette hésitation qui marque la rupture avec le passé et le germe de la décadence"^. Les voûtes, les voûtes sphériques en particulier, restent d'un emploi fréquent dans les édifices funéraires ou religieux, mais elles disparaissent presque entièrement des grands édifices civils. Les basiliques chrétiennes des iv® et v^ siècles, ne jirésententplus, en fait de voûtes, que des arcades reliant les colonnades deux à deux et une voûte en quart de sphère à l'extrémité de la grande nef; tout le reste est couvert par des charpentes.

Depuis Constantin jusqu'à Justinien, pendant deux siècles, les voûtes, réservées pour des monuments de médiocre importance, cessent de dominer le système général de la construction. La renaissance byzantine les ramènera, mais elles reparaîtront alors sous une forme toute nouvelle. La tradition antique est rompue définitivement. La raison qui rendit cette rupture définitive se troxixe dans les conditions mêmes faites à l'art de bâtir par les entreprises architecturales gigantesques de Constantin, et particulièrement Constantinople qui va engloutir des richesses sans bornes. La caractéristique des constructions de la capitale nouvelle de l'empire