LA POLYCHROMIE

lèvent vivement sur un fonds qui garde la couleur naturelle de la pierre ; lelïet d'ensemble est comparable à celui des vases corinthiens h figures noires sur fond d'argile. Les métopes en tuf du Trésor des Sicyoniens, à Delphes, avec leurs personnages enluminés de bistre et de rouge orangé ou vineux sur fond incolore sont pleinement démonstratifs. Quand, vers 530 ou 520 avant notre ère, les céramistes intervertissent les rapports des valeurs et aux ligures sombres sur fond clair substituent les figures claires cernées d'un fond noir brillant, les peintres de bas-relief les imitent et s'acheminent vers un système décoratif nouveau dans lequel les figures claires s'enlèvent sur un fond sombre. Cette évolution coïncide avec les débuts de la sculpture sur marbre.

Le grain du marbre plus fin que celui du tuf avait pour effet d'étendre les ressources de l'architecte et du sculpteur. Dès le V° siècle avant notre ère les statues archaïques nous font voir des peintres en possession de leurs moyens et maîtres de leurs principes. Ils alternent les colorations mates et solides avec les teintes transparentes qui voilent à peine le grain du marbre et y ajoutent un nouveau velouté. La polychromie se limite k quelques indications sobres et fines, elle tend k se réduire, comme la nature ellemême, k quelques traits déliés qui tranchent par leur coloration naturelle sur la couleur de la peau. Pour le vêtement on constate le même souci de substituer k la teinte plate et générale le ton adouci du marbre partiellement conservé intact. Les tons qui dominent continuent néanmoins k être ceux de la polychromie monumentale, inséparable de la polychromie sculpturale ; les bleus et les rouges, non plus étalés lourdement mais combinés avec adresse tendent, comme dans les œuvres plus anciennes, non k produire le trompe-l'œil mais k rehausser et k embellir l'œuvre d'art.

La pohchromie transmise par l'archaïsme k l'époque classique n'a pas été répudiée par celle-ci. Au iv*^ siècle, la sculpture monumentale reste polychrome, et il n'en peut guère aller autrement k raison du rôle intime qui lui appartient dans l'ensemble de l'architecture, égayée elle-même d'une élégante et discrète polychromie. Bien plus, les bas-reliefs isolés, qui échappent aux exigences de la polychromie monumentale, les stèles funéraires, reçoivent de la main du peintre leur dernier fini. Parfois, le bas-relief est remplacé par une peinture directement exécutée sur le marbre. Désormais, ainsi que nous le voyons par le « sarcophage d'Alexandre », trouvé

dans la nécropole de Sidon, les décorateurs ont à leur disposition une palette très riche qui comprend le violet, le pourpre, le bleu, le jaune, le rouge carminé, le rouge-brun et peut-être le bistre. Ils ne se contentent pas d'utiliser toutes les surfaces que leur offrent les vêtements et les accessoires, ils abordent la coloration des nus dont ils accusent la valeur par « une sorte de frottis léger et transparent, de valeur uniforme, jaune clair ou foncé, suivant qu'il s'agit d'un Grec ou d'un barbare, sans aucune tentative de rendre par des nuances multiples l'aspect varié des chairs ». Ainsi la polychromie est en plein progrès, les frises peintes du « sarcophage des Pleureuses » en fournissent un nouvel exemple. Il importe de marquer le point exact où se trouve la polychromie à cette date, vers 320 avant notre ère, parce que nous la retrouverons moins savante mais essentiellement identique dans les œuvres chrétiennes. Notons « d'abord que les décorateurs n'ont pas renoncé aux couleurs opaques ; ils les emploient au contraire très largement. Pour les nus ils ont résolu le problème dont nous parlions plus haut, ils y étendent des glacis colorés mais transparents qui laissent jouer le grain du marbre, tout en amortissant une blancheur qui paraîtrait trop crue. Enfin, pas plus à cette date qu'à une époque plus reculée, nous n'observons de tons rompus, de modelage par la couleur. C'est la saillie du bas-relief qui seule donne aux lumières leur valeur, aux ombres leur intensité. Le peintre ne modèle pas : il colore avec des teintes plates des surfaces sculptées qui ont, par ellesmêmes, leurs jeux d'ombre et de lumière » ^

La polychromie des bas-reliefs est incontestable, mais en est-il de même pour les statues ? On ne saurait énoncer sur ce point une règle absolue bien que les faits, on doit le reconnaître, invitent à admettre l'existence de la statuaire polychrome comme un usage très répandu. Une série de textes permet d'escorter quelques œuvres comme d'un commentaire continu s'étendant depuis le IV* siècle avant notre ère jusqu'à une date avancée de l'époque impériale. Lucien, qui fut le plus fin critique d'art de l'antiquité, met en scène dans le dialogue des Portraits, Lykinos et Polystratos ; ce dernier réclame pour les statues parfaites la décoration polychrome. C'est que, en s'établissant à Rome, les sculpteurs grecs y font con-

1. M. CoWïgnon, La polychromie dans la sculpture grecque, dans la Bévue des Deux Mondes, 1895, t. cxxvii, p. 836; C.-E. Xageotte, La. polychromie dans fart antique, in-S", Besançon, 1884.

POLYCHROMIE Di:S liAS-REI.lEFS

naître la polychromie à laquelle les Italiens, comprenant peu de chose, substituent « les statues de marbre de couleur, basalte vert, porphyre, rouge antique, jusque là propres à Fart égyptien. L'emploi de ces marbres, importés d'Egypte et de Numidie, favorise le développement dune polychromie toute spéciale qu'on peut qualifier de polychromie naturelle ; il donne naissance à ces statues de marbre multicolores, devant lesquelles notre goût moderne hésite, et qui provoquent au moins notre curiosité, à défaut d'admiration » ^.

VIL Polychromie des bas-reliefs.

Les ouvrages de la sculpture chrétienne ayant gardé les traces d'une décoration polychrome sont rares et d'une conservation, la

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228. — Couvercle du sarcophage polychrome d'Atinia Paulina, d"après Wilpert, Fractio partis, pi. xvi, n. 1.

plupart du temps, si mauvaise que si nous pouvons retrouver les restes de couleur, il est impossible de juger de l'etîet d'ensemble que devait produire la décoration lorsqu'elle fut appliquée. Parmi les plus anciens monuments provenant de la Cappella (/reca, au cimetière de Priscille, nous trouvons deux sarcophages polychromes. Le premier n'est guère qu'un couvercle de sarcophage jadis placé près de celui d'Evelpistus - ; il porte l'épitaphe suivante : « A Atinia Paulina, qui vécut vingt-sept ans, Cocceius Victor, son père, et Atinius Cocceius Lucidus, son frère, et Floridia Candida et Varius Romanus ses enfants, ont fait placer le sarcophage par les soins

1. Collignon, op. cit., p. 840. Au i<='' siècle de notre ère, le goût delà statuaire polychromée reste très vif. Voir un exemple intéressant danslAmphitrite trouvée à Pompéi. Baumeister, Denkniàler, t. m, pi, xlvii, p. 1344.