Citernes de Tchokour-Bostan

à Constanlinople,

d'après Choisy, op. cit., fig. 3.

iC"2. — Fortifications byzantines

de Salonique, d'après Choisy, op. cit.. ûg. 4.

de pierre dont les fragments varient de grosseur suivant que l'emploi doit se faire par plus grandes masses K

La forme des briques et la nature de leur cuisson ont varié beaucoup chez les Byzantins; mais c'est la brique romaine appelée /./m^/.o. qui fut le plus souvent employée. Les briques bvzantines étaient fabriquées au moyen de terres lavées et foulées dans des moules par les pieds des ouvriers ; il est extrêmement fréquent de trouver sur les briques des empreintes de pieds d'hommes et d'eniants. Les pièces formant moulures ou corniches étaient fabriquées au moyen de moules. Les fûts de colonnes se composaient de briques rondes ; quand elles dépassaient un pied de diamètre, on les formait de deux demi-cercles, et au delà les briques avaient la forme de segments. La brique byzantine, comme la brique romaine a plus d un pouce d'épaisseur. Elle porte une estampille assez dif-

1. Les Byzantins ont, eux aussi, fait usage du béton coulé. Codinus et l'Ano- SoTie ' "mentionnent le moulage des massifs de fondation à Sainte-

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férente de celle qui se lit sur les briques romaines où le nom du fabricant et la date de fabrication tiennent lieu, le plus souvent, d'autres indications. A Thessalonique, les estampilles des briques ayant servi à la construction des églises, se composent généralement de sujets religieux; à Sainte-Sophie de Gonstantinople ce sont des légendes entières.

Outre son rôle capital dans la construction, la brique a reçu dans la décoration byzantine un rôle décoratif. A Taide de fiaures géométriques combinées avec goût, on adonné, principalement aux revêtements, un aspect oîi la variété et la fantaisie produisent des compositions de lignes aussi gracieuses que savantes. Nous trouvons quelques exemples de ce genre d'ornementation dans les églises de Thessalonique et sur les tours des murailles de Nicée. Car, bien que nous ne nous occupions pas des édifices civils ou militaires, nous ne pouvons omettre de rappeler l'unité de procédés adoptés pour ceux-ci et pour les constructions ecclésiastiques. La brique fait le fond désormais des ouvrages b^'zantins dont les architectes regardent l'emploi comme plus avantageux et plus propre à résister à l'elTort du bélier dans l'attaque des places de guerre. Ordinairement, le cœur de la muraille est en béton.

L'importance donnée à la brique dans les constructions n'imposait pas seulement un soin extrême à sa fabrication ; l'emploi du mortier en proportion considérable dans la construction en briques exigeait une attention non moins prévoyante sur tout ce qui regardait un élément de cette importance. Sa composition faisait l'objet d'une active surveillance et dans les édifices encore debout datant du haut-empire le mortier a conservé encore presque toutes ses qualités. La chaux était toujours très cuite et le sable tamisé avec soin. Le mortier des Byzantins comme celui des Romains se compose pour un tiers de chaux grasse, un tiers de sable et un tiers de briques pilées. Ces proportions changent peu dans les divers pays ; cependant, quand la pouzzolane était abondante, on l'employait de préférence au ciment.

A une époque un peu postérieure à celle des grandes constructions de Justinien, les Byzantins reçurent des Arabes la recette d'un mortier dont on fait encore usage de nos jours à Gonstantinople, où il est connu sous le nom de khorasan. 11 est de couleur brune, composé de chaux hydraulique et de sable fin ; il prend avec une grande rapidité et peut soutenir la comparaison avec le ciment de Portland.

L'importance attachée par les Byzantins à la fabrication du mortier tient encore à l'emploi qu ils en faisaient pour la construction en béton servant non seulement aux fondations pilonées et aux murailles, mais encore aux voûtes, aux égouts et aux aqueducs. Dans ces derniers conduits la surface du béton est couverte d'un double revêtement : une couche de charbon pilé, mêlé avec de la chaux, et une couche de ciment très fin et poli avec une application d'huile de lin. Ce béton constitue im massif impénétrable à Teau et qui résiste à Teffet des siècles. Les citernes, dans la construction desquelles les Byzantins excellèrent et surpassèrent les Romains, sont toutes bâties d'après ce système. Les voûtes des citernes sont construites soit à voûtes d'arête, soit en pendentifs et presque toujours en blocage de béton. Des citernes, la construction des voûtes en béton s'est étendue aux édifices.