I. Pâtes de verre

L'industrie du verre avait pris chez les anciens une importance qu'explique la perfection de ses produits. Ceux-ci nous sont parvenus sous des formes très diverses. Pline rapporte que, de son temps, la contrefaçon s'exerçait sur un grand nombre de pierres fines : saphir, opale, émeraude, hyacinthe, jaspe, escarboucle, contre lesquels devaient se tenir en garde les amateurs. A cette énumération, il faut ajouter le rubis, la topaze, la turquoise, le g-renat de Syrie, le béryl, l'améthyste, Taigue-marine, la prase, l'agate, la sardoine, l'onyx, le lapis-lazuli, etc. L'habileté des verriers leur permettait de réaliser tout ce que pouvait leur suggérer la fantaisie. Non contents d'imiter les pierres fines connues, ils imaginaient de nouvelles variétés au moyen des plus ingénieuses combinaisons. Les vases reproduisent les fibres et les taches du marbre, les rayures du sardonvx, les nuages de la calcédoine, les A^eines, les rubans, les arborisations de l'agate; les intailles et camées en pâte vitreuse ne sont pas moins variés ni moins parfaits, mais on leur chercherait en vainparfois un modèle dans le règne minéral K Nous ne séparons pas, dans

1. Une réserve s'impose sur ces ii'isatioas produites par la patine. « Il est diflicile, écritW. Frohner, Description de la collection Charvet, in-fol.,Le Pecq, 1879, de rien voir de plus merveilleux que cette patine, cette enveloppe fine, délicate, aux mille couleurs, ces paillettes d'or incrustées, cette feuille d'argent qui se détache tout d'une pièce ; cette écorce métallique, reflétant les tons de l'opale, imitant l'arc-en-ciel, et les taches bleues, vertes, pourprées, d'une aile de papillon. La patine est pour les amateurs une qualité des verres antiques et une des mieux appréciées. Je la prendrais plus volontiers pour un

notre étude, les verres de couleur, même transparents, des pâtes^ artificielles opaques. Les uns et les autres offrent des traits de ressemblance qui ne permettent pas de les isoler. C'est ainsi que la célèbre émeraude concave qui servait a Néron de lorgnon ' ne pouvait être une pierre vraie, car, si mince qu'on la suppose, il eût été impossible de rien distinguer au travers ; c'était une pâte de verre couleur émeraude. De même, le saphir du trésor de Monza n'est qu'une tasse en pâte bleue - et le Saint-Graal de la cathédrale de Gènes, qu'on tenait pour une émeraude, est un simple vase de verre, ainsi que la démontré chimiquement Guyton de Morveau.

Parmi les pâtes de verre de provenance chrétienne que nous possédons, il n'est pas possible de dire si la fabrication est louvrage d'artisans ou d'ateliers chrétiens, à moins qu'un emblème ou une inscription ne nous y laisse voir une formule ou un symbole chrétiens. Les fidèles, afin de se donner le moyen de reconnaître la tombe d'un parent, d'un ami, posaient sur la chaux encore humide servant à la fermeture du loculiis une empreinte quelconque, monnaie, médaillon, camée, etc. ; parfois ils fixaient l'objet lui-même dans la chaux. Ces objets, minuscules pour la plupart, constituent de nos jours une série de quelque importance parmi les antiquités chrétiennes. Il est peu de catacombes qui n'aient fourni leur appoint à cette collection. Dans le cimetière de Domitille, un loculus voisin de la basilique de Sainte-Pétronille, près de la nef gauche, offre aujourd'hui encore une sorte de tête de clou en verre [clavus) ornée d'un masque tragique, et dans le cimetière Sainte-Agnès, sous la ])asilique, un clavus représente une bacchante assise sur une panthère. Dans le cimetière des Saints-Pierre-et-Marcellin, sur la voie Labicane, un clavus en pâte de verre était orné d'un buste, et le musée chrétien du Vatican en possède un autre, presque identique^ provenant d'une catacombe.

(k'faut. En contact avec l'humidité et les agents corrosifs de la terre, la pâte vitreuse se décompose et tout ce poudroiement de couleur n'est que le résultat de la dévitrification, c"est-à-diie une lèpre, une maladie incurable. Elle varie selon la nature du sol, selon les ingrédients de la pâte et la dose des principescolorants ; aussi n'est-elle jamais de longue durée. Elle s'écoule à vue d'œil,. quelque soin que l'on en prenne. "

1. Pline, Ilist. nat., 1. XXXVII, c. v. Cf. E. Renan, LWnlechrisI, in-8v Paris, 1873, p. 172.

2. Frisi, Memorie sloricfip di Monza, in-4'', Milano, 1794, t. i, p. 9i; W. Froehner, La verrerie antifjuc, Description de la colleclion Charrel, in-fol.^ LePecq, 187!t, p. 48.

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On hésite à donner le nom de bijoux à ces produits d'une technique souvent négli<^ée; cependant ils ont eu, sous lEmpire, une •destination à peine dilîérente de celle que nous attribuerions aux camées. Il n'est pas douteux que ces (( tètes de clou », de quelque matière qu'ils fussent faits et principalement les pâtes de verre, orbiculivitrei, portant une feuille d'or appliquée, ont servi h l'ornementation de coupes, de patères, d'écritoires, de meubles de luxe ou de fantaisie •. Il ne faudrait pas tirer des conclusions chronologiques trop rig-oureuses sur la date d'une tombe d'après la rencontre d'un médaillon, d'un clavus, qui la décore. Buonarotti a depuis longtemps fait cette 312. — Paie de verre,

^ ,1 i • A p • 1 d'après les Mélannex

remarque qu une même tombe contient parlois des d'arch. et diùsioire, médailles d'époques très éloignées les unes des issi, 1. 1, fig. 1. autres. La catacombe des Saints-Pierre-et-Marcellin était particulièrement riche en médaillons à leffîgie des empereurs des premiers siècles-. Une pâte de verre provenant de •cette catacombe offre une coloration jaune violacé qui peut tenir à la présence du fer ou du plomb dans la pâte, et une irisation qui résulte sans doute d'une exfoliation lente produite à la surface du verre par l'action de l'air humide ou par le contact prolongé avec le sol humide ^ (fig. 312). Faute de verres à sujets chrétiens, on se <îontentait de ceux qui se rencontraient plus facilement dans le commerce : sujets mythologiques, allégoriques, effigies impériales.

1. Sénèque, Epist., lxxxvi, n. 3; Pline, Ilist. na(.,l. XXX\'I, c. lxvii; Stace, ■Silvae, 1. I, vs. 42. Cette mode de sertir des pâtes de verre a laissé des traces sur quelques objets, par exemj)le : un petit médaillon de verre qui, encadré dans un cercle de métal ou de bois, avait servi à orner un objet mobilier, L. Bruzza, dans Bull, di arch .crist., 1880, p. 89; une cassette dont les parois •étaient ornées de verres à sujets bibliques a été trouvée à Neuss, près de Dusseldorf, en 18 i7. Ce monument a disparu, il n'en reste que des dessins médiocres et insuffisants. Au sujet de ces incrustations de verre dans les meubles el les murailles, cf. Buonarotti, Vetri, p. xvi ; Helbig, dans Bull, dell' IstU. di corrisp. archeol., iSld, p. 43, 44; E. Aus'm Weerth, Rômische Glaser, nltchristliche Gokhjlaser vomRheiii, dans Jahrhucher des Vereins von Alier- Jhuni'ifreundeii iin Rheinlande, 1878, t. lxiii, p. 99-114, pi. iv, v.

2. Une partie dentre eux se trouve aujourd'hui au musée Campagna.

3. J.-B. De Bossi, Lettre du 15 mars ^ 8S I , à M. G. Lacour-Gayet, Notes -sur un médaillon de verre trouvé dans une catacombe, dans les Mélanrj. d'arch. ■et d'hist., 1881, t. i, p. 140, fig. 1. Profil d'adolescent imberbe, vêtu du paludamentum, retenu par la fibubi. La technique permet de faire dater le médaillon de l'époque des Antonins.

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Ces dernières sont nombreuses dans les catacombes. J.-B. De Rossi dit avoir vu dans le cimetière des Saints-Pierre-et-Marcellin <( trois médaillons de Maximin Aug-uste dune telle fraîcheur qu'ils semblaient sortis récemment du coin » '. Sig-nalons encore un grand

et superbe camée de calcédoine bicolore avec la tête d' Aug-uste, un autre aveela tête de Livie, un de Plotine en agate, un de Commode en aigue-marine '-. Cène sont pas les seules effîg'ies impé riales ,]ui aient été rencontrées. Plusieurs locuU des cimetières de Domitille, de Prétextât et de Callixte ^ gardaient, dans leur chaux encore intacte, des monnaies du i'^'', du 11*^ et du commencement du iii"^ siècle. Nous parlerons ailleurs d'une belle monnaie de Severina Augusta, femme de l'empereur Aurélien, trouvée sur un lociilus du cimetière de Lucine ^ ; enfin nous signalerons ici un fond de coupe sur lequel sont re^îrésentées plusieurs pièces de monnaie superposées ; la pièce centrale, qu'on apercevait seule entière (elle est aujourd'hui détruite), présentait le profil de Caracalla ou de Marc-Aurèle ; d'autres pièces à demi cachées portaient l'effigie de Faustine la Jeune avec cette légende : Diva Faustina •"' (fig. 313). Sur la pièce, au centre, on lit : IMPANT0P1..S Impierator) Ânto{niniis) Pi{Li)s.

\. Mél. cVarch. eld'hisl., 1K81, p. 139.