Lampe africaine

///. Us8gë et décadence.

L'usage des lampes parmi les fidèles a été général. Il n'en pouvait être autrement vu la nécessité de fréquenter les catacombes. Si c'était toutefois la seule raison de l'emploi des lampes il faudrait renoncer à en rencontrer dans les provinces, en Afrique par exemple, où les cimetières souterrains ont été à peine connus. Or, les lampes se retrouvent partout et leur nombre comme leur variété ornementale déconcerte presque toute tentative de statistique et de classe-, ment C'est donc qu'elles ont servi aux usages domestiques ', ce qui explique tout ensemble leur multitude et leur décoration. Les lampes servaient aussi à des usages publics et funéraires, contrairement à l'usage des païens qui semblent n'avoir pas allumé les lampes déposées dans les tombeaux. Les lampes chrétiennes trouvées soit dans les catacombes, soit sur l'emplacement des basiliques de Garthage, ont généralement le bec noirci et quelquefois brisé. C'est que, en effet, la lampe n'était qu'exceptionnellement considérée par les fidèles en qualité de mobilier funéraire d'un

1. Un usage curieux nous est attesté par saint Jean Chrysostome. Honiil., XII, In episl. ad Cor., 7, P. G., t. lxi, col. 107. Quand on voulait choisir le nom d'un enfant qui devait bientôt venir au monde, on allumait plusieurs lampes auxquelles au préalable on avait donné des noms et on choisissait pour l'enfant le nom de la lampe qui s'était éteinte la dernière; c'était un présage de longue vie.

défunt menant sous terre une existence obscure, mais comme un appareil d'éclairage permettant aux vivants de se reconnaître dans les ténèbres d'une nécropole souterraine. Les chrétiens prenaient donc la première venue, sans reg'arder de très près à l'emblème mjtholog-ique ou symbolique qui la décorait.

Avec les troubles qui marquent le m" siècle et la décadence qui les suit, lindustrie de la lampe subit une première atteinte. Au lieu de façonner les lampes dans des moules en bronze on fait usage désormais de moules en plâtre. C'est alors une période de transition pendant laquelle les lampes sont souvent dépourvues sur leur disque supérieur de sujets et d'emblèmes, le pourtour est orné d'un grènetis ; en Afrique, la fabrication ne paraît pas s'être ralentie malgré les circonstances adverses ', mais la matière première est de moins en moins légère, c'est désormais une argile grisâtre, qui tend à remplacer l'argile rouge '. Le prix modique explique cette décadence. Une lampe trouvée à Cherchel porte cette inscription : Emite lucernas colatas ab asse, « Achetez des lampes fines pour un sou ' ; » un autre dit tout le contraire : Ah asse ne lucernas vénales, « N'achetez pas de lampes à un sou ^. »

La lampe chrétienne au iv*' siècle se rapprochait de plus en plus en Afrique, en Italie, du type que nous lui avons assigné (n. m) partout. Quelques changements paraissaient s'introduire vers cette époque dans la fabrication. On pratiquait désormais deux trous dans le disque supérieur au moyen d'un tube ou emporte-pièce de la grosseur d'une plume d'oie. Cette opération se faisait par un coup sec qui parfois faisait toucher le fond de la lampe ; le morceau s'y collait, on l'y laissait et la cuisson l'y fixait. Autre particularité : on moulait le sujet emblématique à part sur une pastille d argile qu'on soudait par la cuisson au disque supérieur ■'.

1. H. Leclercq, L' A frir/ne chrétienne, in-12, Paris, 190i-, t.i, p. 304 sq. (vers l'année 2.^0, après la répression de Capellien).

2. A Cherchel, une lampe est en terre blanchâtre, mais ou lui a passé un vernis rouge, Cardaillac, op. cit., p. 73.

4. /(/., p. 74. Ch. Clermont-Ganneau, Mélantj. d'arch. orient., 1899, t. m, p. 284, cite une lampe à inscription coufique avec ces mots : « Au nom de Dieu ! Bénédiction de Dieu pour celui qui achètera. »

5. Cette opération est l'indice certain d'une lampe d'époque chrétienne, on ne l'a jamais observée sur les exemplaires païens.

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