Manuel d'archéologie chrétienne depuis les origines jusque'au VIIIe siècle

Dioclétien et de la basilique de Constantin. Mais cette opposition entre Tarchitecture et la structure n'eut qu'un temps. Une décadence amena Tautre qui arriva sous le règne de Constantin.

Rien ne la faisait prévoir. Si quelques constructions, comme le cirque de Maxence, près de la voie Appienne, laissaient apparaître la négligence, on constatait ailleurs le maintien des vieilles traditions de Tarchitecture pratique. Soudain celle-ci retomba au point d'où elle s'était élevée quatre siècles auparavant. Son progrès avait consisté dans Texpansion des ouvrages voûtés, son déclin fut marqué par leur abandon presque absolu. A regarder de très près les édifices, on peut saisir un instant d'hésitation pendant lequel les procédés traditionnels, immuables, sont remis en question par le fait seul qu'ils sont timidement appliqués. Le mausolée de sainte Constance sur la voie Nomentane, dont nous avons parlé', indique rinstant précis et la nature de cette hésitation qui marque la rupture avec le passé et le germe de la décadence^. Les voûtes, les voûtes sphériques en particulier, restent d un emploi fréquent dans les édifices funéraires ou religieux, mais elles disparaissent presque entièrement des grands édifices civils. Les basiliques chrétiennes des iv* et V® siècles, ne présentent plus, en fait de voûtes, que des arcades reliant les colonnades deux à deux et une voûte en quart de sphère à l'extrémité de la grande nef; tout le reste est couvert par des charpentes.

Depuis Constantin jusqu'à Justinien, pendant deux siècles, les voûtes, réservées pour des monuments de médiocre importance, cessent de dominer le système général de la construction. La renaissance byzantine les ramènera, mais elles reparaîtront alors sous une forme toute nouvelle. La tradition antique est rompue définitivement. La raison qui rendit cette rupture définitive se trouve dans les conditions mêmes faites à l'art de bâtir par les entreprises architecturales gigantesques de Constantin, et particulièrement Constantinople qui va engloutir des richesses sans bornes. La caractéristique des constructions de la capitale nouvelle de l'empire