I. Origines

On donne le nom de mosaïques à des ouvrages intimement liés à Tarchitecture qui est leur raison d'être. Cependant la décoration des édifices au moyen de placages et de mosaïques est plus ou moins étroitement coordonnée aux divers systèmes de construction. Celui avec lequel elle forme, pour ainsi dire, une alliance obligée est le système de maçonnerie de blocage ou en briques. Nous laissons aux livres qui traitent de l'antiquité classique Ténumération des textes et des monuments dans lesquels on a reconnu la mention ou la présence de l'émail. Dès la période du haut-empire nous trouvons l'emploi de la mosaïque dans les grandes constructions en Italie; à Rome, le Panthéon; à Pompéi, plusieurs pans de murs nous donnent des exemples portant leur date avec eux. Au cours des ii® et m®siècles, les constructeurs romains appliquèrent à des entrepri.ses gigantesques telles que les Thermes de Caracalla, ceux de Domitien, la basilique de Maxence, le système de maçonnerie en blocage. A mesure que s'éloignent les beaux jours de l'Empire, la richesse diminue, les membres d'architecture à formes expressives introduits dans la masse du blocage et faits de grands quartiers de pierre, de marbre ou de granit, deviennent de plus en plus rares et disparaissent à peu près complètement.

Nécessairement, les revêtements de différente nature envahissent toute la surface d'où les éléments décoratifs en relief se sont retirés ; désormais Tomementation tendà devenir exclusivement superficielle. Archéologie chrétienne 11.-13

On voit qu'un tel système ne peut se rattacher à Tarchitecture en pierres de taille de grand appareil des provinces romaines de rOrient dans lesquelles la décoration, accommodée aux conditions des matériaux, est exclusivement fondée sur les saillies, moulures ou ornements sculptés des œuvres vives de la construction.

La mosaïque ou placage ne se borne pas à un unique procédé. Elle comprend : 1^ la mosaïque de marbre, aux cubes de dimensions très variables, de formes plus au moins régulières, spécialement destinée aux pavements * ; 2<* les incrustations en plaques de dimensions variables emboîtées de manière à former des scènes^, comme dans Tancienne basilique de Junius Bassus^, dans Téglise Sainte-Sabine à Rome, au baptistère des orthodoxes à Ravenne, dans la basilique Sainte-Sophie à Constantinople, à Saint-Ambroise de Milan 4; 3® enfin Vopus alexandrinum composé de fragments de pierres dures juxtaposés et dessinant des figures géométriques : disques, triangles, losanges, étoiles, etc.

Outre la mosaïque de marbre, on connaissait la mosaïque de verre, d'émail, et nous verrons que, à certaines époques, on ajoutait à Téclat de ces tapisseries étincelantes des matières plus rares teUes que la nacre. On a même cru voir dans la mosaïque de verre un art exclusivement chrétien et on lui a donné le nom de « mosaïque byzantine » '\ Rien n'autorise cette imagination. Dès le i'*'' siècle de notre ère, les mosaïstes faisaient communément usage de pâtes d'émail de tous points semblables aux cubes d'émail employés à l'époque chrétienne^'; ce fait était déjà avéré au xii*' siècle pour le moine Théophile". Non seulement on employait dès lors les pâtes

i. Voir dans ce volume: Pavements historiés. On donnait à cette mosaïque le nom d' opus lessellatum quand les cubes étaient réguliers, d'opus vermiculatuni quand ils étaient irréguliers.

2. C'est ïopus niannoreum sectilCj cf. Nesbitt, On wall décoration in sectUe work as used by Romans^ dans The Archœologia, 1880, t. xlv, p. 269 sq.

3. Montfaucon, Diarium Italicum, in-fol., Paris, i708, p. 107 ; Duchesue, Liber pontificaliSy'in-^'^, Paris, 1886, t. i, p. 250; De Rossi,Bu//. diarch, crist,, 187l,p. i-6i.