Voir Dictionn, d'arch, chrét., 1. 1, col

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ne pas s'ingénier à multiplier les modèles qu*ils savaient devoir agréer à cette classe précieuse d'acheteurs. On a présumé avec une grande vraisemblance que telle officine païenne fabriquait des lampes à sujets chrétiens ^ ; il se peut qu'un fait identique soit jf constaté quelque jour pour les sarcophages. Faute de signature

1^ ou d*un indice quelconque, nous pouvons conjecturer leur origine

^^^ chrétienne nous ne pouvons faire plus '^. Des sarcophages, choisis à

p" raison même de leur décoration insignifiante, semblent donc

%' devoir ne nous rien apprendre sur les chrétiens. Cependant Tétude

%' des cuves, toutes semblables en apparence, ou peu s'en faut, nous

'^ révèle une élimination et une prédilection qui ne laissent pas de

signifier quelque chose. En effet, cette prédilection fait connaître un tour d esprit, une conception originale. Le choix de tels et tels motifs à Texclusion de tels autres témoigne d'un parti pris dans l'interprétation ou, si on le veut, d'une intention symlK)lique. Les objets perdent leur sens naturel et prennent une signification nouvelle et conventionnelle. Tout est bon à servir de point de départ au symbolisme. Par un effort et une exaltation continuels, la nature visible sert de support à des combinaisons souvent ingénieuses, parfois raffinées ou puériles, ordinairement très simples, qui élèvent la pensée jusqu'au monde invisible.

Par une conséquence logique, le symbolisme est amené à s'étendre jusqu'au moment où le raffinement le conduit de la niaiserie à la stérilité. Mais dans Teffervescence des années jeunes et fécondes, le symbolisme, sur les sarcophages, suivait la loi commune. Il procédait par voie de combinaison. Le poisson, symbole primitif

i. Voir Diclionn. d'arch, chrét., t. i, col. 2223. Le plus ancien sarcophage à date certaine orné d'un sujet indubitablement chrétien ne remonte qu'à Tannée 343. Voir Diclionn, d'arch chréL, 1. 1, ûg. 589.

2. On a pensé découvrir la raison delà différence qui existe entre le développement de la peinture et la stagnation de la sculpture dans Tart chi-éticn primitif, dans un reste de défiance des ûdèles et de leurs Docteurs à Tégard des images idolàtriques. lesquelles étaient le plus ordinairement, comme il est dit dans les psaumes: simulacra gentium argentum et aurutUy des statues plutôt que des peintures. Cette explication nous paraît insuffisante. Nous avons montré, dans le t. i, p. i3l sq., que les conditions d'installation dans les catacombes favorisaient la peinture et excluaient à peu près complètement la sculpture. En outre, les ateliers de sculpture ne pouvaient s'installer dans des souterrains; force leur était de s'établir dans Rome même et par conséquent de ne pas exposer aux regards des adeptes de toute religion, des bas-reliefs dont le sujet chrétien trop reconnaissable eût été une menace suspendue sur la vie des artisans.