I. — LES PREMIÈRES MONNAIES EN BRONZE COULE

Les Romains ne connaissaient pas à l'origine d'autre valeur d'échange que le bétail. On payait avec un

bœuf OU avec un mouton, et telle était la puissance de ce primitif usage que la trace en subsista dans la langue latine et ne s^effaça jamais : de tout temps, on désigna la monnaie par le moi pecuni a, dérivé de pecu (bétail).

Un jour vint, on ne sait à quelle époque, oii le métal, devenu de moins en moins rare, se substitua au bétail dans l'évaluation du prix des choses. Pour acheter les objets il fallut donner une certaine quantité de bronze; mais ce bronze circulait à Pétat de lingots informes et de morceaux irrégulièrement découpés (œs î'ude]^ dont le poids n'était guère appréciable à vue d'œil et qu'il était nécessaire de peser à chaque transaction. Par un nouveau progrès et pour simplifier les opérations d'échange, que compliquait encore l'emploi répété de la balance, on imagina de donner aux lingots une forme régulière, ae les peser une fois pour toutes et, leur poids ainsi constaté, de le garantir par une marque. Vœs rude devint Vœs signatum. Ce fut le commencement de la monnaie.

Les traditions romaines attribuaient à Servius TuUius l'honneur de cette importante innovation. Mais il est certain qu'elle est de près d'un siècle postérieure à l'établissement de la république. Elle date du temps où les Romains entrèrent pour la première fois en relations directes avec les Grecs. La loi Julia Papiria consacre définitivement l'emploi légal et officiel du bronze estampillé, Tan 480 avant J.-C.

U'œs signatiim avait cours sous deux formes dont nos collections possèdent des échantillons, l'une quadrangulaire et l'autre circulaire. h''œs signatiim quadrangulaire était un lingot d'environ 5 livres romaines

(un peu plus de un kilogramme et demi), régulièrement aplati de manière à figurer un carré long et portant une empreinte sur chaque face. Le type de ces empreintes était un bœuf, un mouton, ou un porc, image des animaux qui avaient servi aux transactions primitives et que le bronze avait remplacés.

U'œs signatum circulaire avait l'apparence dMne

FIG. 115. M-i SIGNATUM Q U AURANGULAIRE.

monnaie véritable. G^était Punité monétaire par excellence, Vas. On rappelait as libralis ou librariiis parce qu'il pesait une livre (325 grammes environ). Il comportait plusieurs divisions, telles que le semis^ le triens, le quadranSy le sextans et Vuncia équivalant à la moitié, au tiers, au quart, au sixième et au douzième de Tas. Toutes ces divisions avaient le même type au revers, une proue de navire avec la légende roma; mais sur la face chacune portait une téte différente, celle de

Janus, ou de Jupiter, ou de Minerve, ou d^Hercule, ou de Mercure, ou de la de'esse Rome.

Des deux formes de Vœs signatiim, la plus ancienne était la forme carrée : mais elle ne disparut pas quand la forme ronde eut prévalu. On a des lingots rectangulaires d'une époque assez récente : tels sont ceux où se voit rimage d\m éléphant et qui sont, par conséquent,

FIG. 116. i£S SIGNATUM CIRCULAIRE.

contemporains de la guerre de Pyrrhus. (275 avant J.-G.)

Rondes ou carrées, toutes les pièces àQY'œs signatiim, sauf les fractions les plus petites, étaient fondues et coulées dans un moule. Le style des reliefs a de la rudesse, mais une rudesse qui semble voulue. Les traits sont gros, les saillies épaisses , mais Fensemble du dessin est correct et le modelé, pour être élémentaire, est loin d'être informe. C'est l'oeuvre non point d'une plastique en enfance, mais d'une plastique déjà perfectionnée, sûre d'elle-même et qui simplifie par système. Ces pièces sont dues sans doute à des ouvriers grecs.

Les types de la monnaie de bronze se conservèrent

sans grandes modifications jusqu^au temps de Tempire, ou les têtes de divinités et les proues de navire disparurent pour faire place à Teffigie de Tempereur et à divers symboles. Mais si les types subsistèrent longtemps, les dimensions des pièces changèrent considérablement. L'as normal de une livre était lourd et incommode; les Romains rappelaient la monnaie lourde, œs grave. Quand les transactions se furent multipliées, il fallut Talléger en lui donnant, au lieu d'une valeur réelle, une valeur nominale. 11 subit plusieurs réductions successives et n'eut plus que le tiers, puis le sixième, puis le douzième, puis le vingt-quatrième, puis le trente-sixième de son poids primitif ; et la progression descendante ne s'arrêta pas là. Il est vrai que dans l'intervalle le bronze avait cessé d'être l'étalon monétaire et ne servait plus que comme appoint à la monnaie d'argent.

§ II. LES MONNAIES d'aRGENT.

Les plus anciennes monnaies d'argent qui aient circulé à Rome n'y étaient pas fabriquées. Elles venaient delà Gampanie et de l'Italie méridionale, avec lesquelles les Romains entretenaient des relations commerciales. Au milieu du iv'' siècle, le gouvernement de la république, comprenant l'avantage d'une monnaie moins pesante que Vœs grave, et voyant le marché de plus en plus envahi par les pièces d'argent italo-grecques, eut l'idée de faire frapper en Gampanie, principalement dans les ateliers de Gapoue, des pièces du même métal

marquées au nom de Rome. Ces pièces romano-campaniennes portèrent la légende roma ou romano^ mais eurent le poids et les types du système campanien. Ce n^est qu'en 269-268 av. J.-C. que commence la frappe officielle de la monnaie d'argent à Rome. LVmité est

droit une téte de femme coiffée d'un casque ailé et au revers les Dioscures à cheval, galopant, la lance en arrêt et le manteau flottant. Un peu plus tard on trouve souvent, au lieu des Dios-

suite de circonstances dont

il est assez difficile de se rendre compte, la république émet à côté du denier légal une pièce empruntée au système monétaire de Plllyrie, le victoriat. L^abondance de ces pièces montre que pendant un siècle environ elles ont été d'un emploi très usuel. Le type en est au droit une tête barbue et laurée de Jupiter, au revers une Victoire qui couronne un trophée avec la légende roma.