ARCHITECTURE RELIGIEUSE PÉRIODE LATINE ET MÉROVINGIENNE

Sommaire : I. Premiers édifices chrétiens. — II. Influence et suprématie artistique de l'empire d’Orient. — III. Les plus anciennes églises d’Oecident. — IV. Plan des basiliques chrétiennes. — V. Transept. Tours et clochers. — VI. Églises de bois. — VII. Appareil, ordonnance et décoration des basiliques. — VIII. Détails du sanctuaire. Confession et crypte. — IX. Variétés dans les dispositions du sanctuaire. Le chœur. — X. Églises de plan tréflé et rotondes. — Bibliographie.

§ I. — Premiers édifices chrétiens.

Les premiers chrétiens n’eurent pas, dès l’origine, des édifices spécialement consacrés au culte ; pauvres pour la plupart, ils auraient éprouvé quelque embarras à les bâtir, alors même qu’à peine organisés ils n’eussent été l’objet de persécutions qui leur imposèrent pour longtemps de ne célébrer leur culte qu’en secret. Lorsque, parmi les adeptes de la religion nouvelle, il se trouva des personnages puissants et riches, ils réunirent dans

1. Je crois devoir avertir le lecteur de la forme particulière de ce chapitre et du suivant. Il est, en effet, impossible en l’état actuel des vestiges de l’art mérovingien et même carolingien de tirer des conclusions générales et de formuler avec prudence des règles précises. J’ai voulu appliquer la même méthode à chacune des divisions de ce livre et ne rien avancer que l'on ne puisse rigoureusement contrôler; aussi force m’a été de fournir parfois sans commentaires des éléments d’information. En tous cas, j’ai cru plus utile, au lieu de porter des jugements trop affirmatifs, de rassembler et de coordonner ce que l’on peut savoir sur l’art mérovingien et carolingien en m'en tenant aux données fournies par les monuments encore existants et sans me porter garant des dates que l’on peut attribuer à certains d’entre eux.

MANUEL D’ARCHÉOLOGIE FRANÇAISE

leur propre demeure leurs coreligionnaires et clients : l'histoire a conservé les noms de plusieurs de ces bienfaiteurs des communautés naissantes *, et M. Léon Maitre a constaté que dans la Loire- Inférieure plusieurs des églises les plus anciennes sont bâties sur des ruines de villas romaines.

Ce culte domestique n’avait rien que de conforme aux mœurs des Romains : bien avant le christianisme ils possédaient dans chaque maison un sanctuaire ou oratoire privé.

C’est encore en se conformant à un usage établi que les communautés chrétiennes, devenues plus nombreuses, purent se procurer des lieux de réunion pour ainsi dire publics, dont le respect était garanti par les mœurs et les lois mêmes des Romains : ce furent les cimetières.

La loi romaine reconnaissait, en effet, et protégeait les collèges funéraires ou associations copropriétaires de cimetières, et ces cimetières étaient réputés inviolables. Les chrétiens, et parfois aussi les juifs, n’eurent qu’à se constituer légalement en collèges funéraires pour pouvoir, sous la protection même des lois, creuser, dans les terrains qui s’y prêtaient, des galeries souterraines servant de sépultures; ce sont les catacombes dont plusieurs subsistent à Rome, à Naples, à Syracuse et à Marseille. Çà et là, dans ces galeries, on trouve des salles qui ont servi de chapelles, et aux époques de persécution, les catacombes furent un lieu de refuge. On peut donc dire que c’est dans une disposition de la loi romaine que réside la cause première de la grande importance que le christianisme attache depuis ses origines au culte des reliques. Le caractère de tombeaux donné à ses autels, l’habitude de placer des autels dans les cimetières et sur les sépultures, celle également d’entourer l’autel d’un luminaire rappelant les lampes que les Romains allumaient déjà dans les tombeaux, toutes ces coutumes ont la même origine.

Toutefois, ce que la loi avait de trop commode pour des persé-

1. A Ephèse, les matrones Aquila et Prisca ; à Rome, les sénateurs Clément et Pudens, les matrones Coecilia et Anastasia, Eutropia, Lucina. De même en Gaule, Grégoire de Tours cite la matrone Victorina, et l’on croit qu’un sénateur de Tours mit aussi sa maison à la disposition des fidèles.

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cutés fut bientôt modifié : un édit de Valérien et Gallien défendit les réunions pieuses dans les cimetières et le pape Saint-Sixte fut décapité sur sa chaire pontificale au cimetière de Prétextât pour avoir contrevenu à cette défense.

Lorsqu'au triomphe de l’Eglise, l’exercice du culte chrétien devint public et protégé par les lois, un certain nombre d’édifices publics, assez variés dans leurs dispositions, furent cédés à l’Eglise, et l’habitude de se réunir dans les maisons et dans les cimetières disparut; mais ce ne fut que graduellement, comme toute habitude prise.

On ignore s’il exista des églises avant le 11e siècle, mais on a des textes positifs sur leur existence au 111e L

Entre les persécutions, dans les périodes de répit qui précédèrent la paix définitive donnée par Constantin, la construction des églises fut tolérée dans les faubourgs des villes. C’est là, du reste, qu’habitaient la plupart des chrétiens, recrutés surtout dans la classe ouvrière ; il y était plus facile aussi d’y trouver du terrain et de ne pas attirer l’attention malveillante. C’est par suite de ces circonstances, sans doute, que la plupart de nos cathédrales et quelques autres grandes églises furent bâties à l’origine et souvent rebâties dans la suite sur des emplacements confinant à l’enceinte des villes1 2.

Les plus anciennes églises qui se soient conservées remontent

1. église détruite en 203 par une inondation. Rescrit d’Alexandre Sévère (222 à 235) donnant gain de cause à des chrétiens qui réclamaient pour la construction d’une église un terrain contesté par des cabaretiers (Lamprid. in Alex. Sév. XLIX). En 260, Gallien ordonne la restitution aux chrétiens des églises de Rome déjà au nombre de quarante (Eusèbe, Hist. Ecclés ., VII, 13).

2. Les cathédrales d’Aleth, Châlons-sur-Marne, Chalon-sur-Saône, Chartres, Noyon, Senlis, Boulogne, Le Mans, etc., ont un sanctuaire tangent à l’ancienne enceinte romaine ; c’est au contraire par l'ouest que celle de Rodez attenait aux remparts, tout comme la Madeleine de Châteaudun. San Féliu d’Avail (Pyrénées-Orientales), Saint-Sixte de Viterbe, S. Frambourg de Senlis et l’église de Crémieu (Isère) sont des églises soudées par l'abside à une enceinte fortifiée, et l’abside est utilisée pour la défense. On pe it encore citer comme cathédrales contiguës aux anciens remparts celles d Albi, Amiens, Angoulême, Auxerre, Reauvais, Rourges, Carcassonne, Evreux, Langres, Meaux, Narbonne, Paris et Soissons.

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à Constantin (312 à 337). M. de Rossi a flémontré l’inexactitude des attributions de dates antérieures, notamment pour la petite basilique ruinée découverte près d’Orléansville, en Algérie, et qui porte le nom de l’évêque Reparatus, avec la date 285; cette date se rapporte en effet à l'ère de la province, soit à l’an 325 de l’ère chrétienne.

Une partie de la nef de l’église de Bethléem et une partie de celle du saint Sépulcre remontent à la construction exécutée sous Constantin; à Rome, plusieurs basiliques datent de ces premiers temps, mais ont été remaniées nombre de fois ; en Syrie, en Tunisie et en Algérie, subsistent beaucoup de curieux vestiges de basiliques élevées du ve au vme siècle et ruinées à cette dernière époque, et Ravenne possède des églises presque intactes du vie siècle ; en France, c’est seulement dans le second quart du me siècle que le pape Fabien (236-251) chargea sept évêques de la conversion méthodique du pays F Ces missionnaires n’atteignirent pas nos provinces du Nord, et leur œuvre se heurta partout aux persécutions ordonnées par l’empereur Decius. De 303 à 305, la persécution de Dioclétien amena la démolition des églises de Gaule; Constance (305-306), épargnant, il est vrai, les personnes, fit cependant démolir à nouveau les églises. Le christianisme avait utilisé les voies tracées par l’administration romaine, il se répandait et prospérait dans la même mesure et aux mêmes points que la civilisation romaine. C’est donc la Provence qui fournit les inscriptions et les sarcophages chrétiens les plus anciens et les plus nombreux, et d’autres monuments répandus d’une part le long de la vallée du Rhône, de l’autre dans nos provinces du Sud-Ouest jalonnent les deux routes qu’a suivie l’influence chrétienne. A Sion, en Valais, une inscription mentionne la réparation d’une église en 377 1 2. Au ive siècle, des chrétientés s’étaient constituées dans toute la Gaule, mais les invasions barbares firent disparaître celles du Nord qui avaient à peine vécu. Si une tombe de Boulogne-sur-Mer a fourni une

1. Paul, Trophine et Saturnin évangélisèrent le Midi, Martial le Limousin, Austremoine l'Auvergne, Gatien la Touraine et Denis l’Ile-de-France.