LES PRÉTENDUS SIGNES ALPHABETIQUES

§ VIII. — Les prétendus signes alphabétiques. Les « marques

de chasse » .

L'^humanité n'est arrivée que par de laborieux efTorts et de longues étapes à la possession de Técriture alphabétique qui nous permet de fixer et d'échanger si aisément nos idées. L'ethnographie et l'archéologie nous révèlent comment Thomme a été mis en possession de ce mécanisme merveilleux si indispensable au développement de notre vie sociale. C'est l'art qui a donné naissance à l'écriiure : les premiers scribes furent des dessinateurs. Après s'être conteatéloutd'abord des moyens mnémoniques conventionnelsdontnous allons parler, l'homme, avant de figurer des sons par des signes graphiques, commença par figurer des idées. Les Indiens de l'Amérique

Fig. 94. — Tcx le pictographique, /ou rnaMe voyage d'un Esquimau de l* Alaska*.

du Nord possèdent toute une littérature écrite à l'aide de cette notation iconographique, messages, récits de chasses, chansons et annales *. On la désigne sous le nom d'écriture pictographique. En voici un exemple bien connu, tiré du journal de voyage d'un Esquimau de l'Alaska {Rg. 94). Ce texte est gravé sur un foret en ivoire. « La première figure (1) représente l'auteur durécit, dont la main droite fait le geste indiquant o moi )> et la main gauche tournée vers la région où il va, signifie « aller ». Continuant notre traduction, nous lisons les figures suivantes ainsi qu'il suit : (2) « (en) bateau » (pagaie soulevée) ; (3) « dormir (main à la tête) nuit une » (la main gauche montre un doigt) ; (4) « (sur) une île avec habitation au milieu » (le petit point) ; (5j u moi aller (plus loin) » ; (6) « (arriver) une (autre) île inhabitée (sans point) »; (7) « (y) passer

t. D'après Mallery-HofTtnan. Voir Deniker, Races el Peuples de la Terre, p. 16i, fig. 29.

2. S. Mallery, Pictographs of Ihe N or th American Indians, i th Rep. Bur. Ethn.. 1882-83 et 10 th Rep., 1893. Voir un intéressant résumé des faits ethnographiques relatifs à rorigine de l'écriture dans le livre de M. Deniker, Races et Peuples de la Terre^ p. 159 et suiv., ouvrage auquel nous faisons ici plusieurs emprunts.

nuits deux » ; (8) « chasser avec le harpon » ; (9) « un phoque » ; (10) chasser avec Tare » ; (1 J) « retour en canot avec une autre personne) deux rames dirigées en arrière) »; (12) « (à) la hutte du campement».

De cette pictographie figurative on passa à la pictographie symbolique en substituant à Tirnage complète des objets matériels leur équivalent schématique ou symbolique, plus ou moins complexe. A la peinture des idées succéda ensuite la représentation graphique des sons, c'est-à-dire le phonétisme ; les premiers textes de récriture phonétique équivalaient à nos reÂu^ et dès lors n'étaient plus intelligibles qu'aux lecteurs parlant la même langue que le scribe. Cessignes phonétiques, bientôt simplifiés et schématisés à leur tour, représentèrent soit des syllabes entières, soit des articulations simples. On se trouva ainsi en possession de syllabaires et d'alphabets. Telle est l'origine des hiéroglyphes égyptiens, chinois et mexicains, et de ceux qu'emploient les Mayas du Yucatan

Nousavons rappelé cette théorie bien connue de l'origine de l'écriture pour en arriver à l'examen d'un problème récemment soulevé : le chasseur de rennes a-t-il connu l'art d'écrire, à Tun des stades de son développement ? Dans la célèbre grotte du Mas d'Azil, sur la rive gauche de l'Arise, petit cours d'eau qui la traverse, Piette a recueilli de nombreux galets portant des signes variés, grossièrement peints en rouge au peroxyde de fer (voir ci-après fig. 121). Ces galets gisaient dans une assise intercalée entre la deuxième couche de l'époque du Renne et la première couche de l'époque néolithique. A la suite de cette découverte, le nom de période azUienne a été donné à la phase intermédiaire entre le quaternaire et le néolithique, comme nous le verrons plus loin. Les signes des galets coloriés du Mas d'Azil se composent de bandes parallèles en nombre variable (de 1 à 8), de lignes ponctuées, de motifs cruciformes, de cercles à point central, de rubans ondulés, de lignes brisées. D'autres signes se rapprochent par leur tracé de quelques caractères alphabétiques, tels que les lettres K, M, L, etc.

Knhardi parla découverte de l'écriture dite égéo-crétoise, écriture prépharaoniqne que les trouvailles de la Crète et de l'Egypte ont récemment révélée, Piette fut porté à attribuer auxAzyliens et aux Magdaléniens, leurs ancêtres immédiats, la possession d'une écriture apparentée à celle du territoire égéen. Il retrouvait sur les galets coloriés du Mas d'Azil neuf signes graphiques identiques à

Fig. 95. — Gravures alphabéliformes et signes divers sur os et bois de renne '.

i. 1, Laugerie-Basse, Dordogne (D'après Girod et Massénat, Stations, Laiigerie-Bagse, pi. XXVÏU, fig. b b); — 2, Mas d'Azil, Aricgc (D'aprts Breuil.HA, 1902, p. 3, pi. 111); — 3, Rochebertier, commune de Vilhonneur. Charente (D'après Piette, An(/ir.,1905,p. 9, fijç. 11);— 4, La Madeleine, commune de Tursac, Dordognc (D'après Piette, ihid., p. 9, fig. to) ; — 5, Gourdan, Haute-Garonne D'après Piettc, ibid., p. 8, fig. 9i : — 6, Lorthet. Hautes-Py renées f D'après Piette, Ani/ir., 1896, p. 417, Hg. 78).

ceux du syllabaire cypriote^. Il serait difficile d'accepter ces conclusions. En effet, les signes des galets du Mas d'Azil et des « inscriptions magdaléniennes » du genre de celles que reproduit notre figure 95 ne sauraient être des pictographes représentant des objets concrets. C'est à tort que Piette croit retrouver des représentations de serpents, d'arbres, de mammifères, etc., dans ces figures géométriques d'un caractère très simple. Si ces signes appartenaient à un système graphique, ce serait donc comme signes alphabétiques ou syllabaires déjà très évolués et nous serions en présence d'une véritable écriture linéaire. Or on cherche vainement dans les vestiges de la civilisation quaternaire les inscriptions en pictographes figuratifs d'où seraient dérivés ces prétendus signes alphabétiques. Si l'on isole les éléments des « épigraphes magdaléniens A, on se trouve en présence de motifs décoratifs, tels que la croix et le chevron, apparaissant d'ailleurs en série dans l'ornementation géométrique magdalénienne. Le signe xx, gravé par exemple sur un os de renne découvert au Mas d'Azil (fig. 95, 2), compose à lui seul des bandes d'ornements sur d'autres gravures magdaléniennes.

Mais, d'autre part, nous trouvons dans l'art glyptique, à défaut de textes pictographiques proprement dits *, des dégénérescences de représentations figurées ayant sans doute une signification symbolique ou magique, et peut-être convient-il d'attribuer aux galets du Mas d'Azil une destination similaire.

D'autres les ont comparés aux marqaes mnémoniques^ en usage chez certaines tribus sauvages ^. Dans cette hypothèse, ils se rapprocheraient par leur destination des encoches ou traits parallèles disposés en série sur un grand nombre d'objets en os et particulièrement sur les bords d'os plats en forme de lissoirs. Quelques peuples illettrés se servent en effet d'os ou de planchettes à encoches pour marquer le souvenir de certains faits, pour dresser des comptes ou pour divers usages conventionnels. Les gravuresencoches peuvent dans certains cas remplacer l'écriture. Les tailles de nos boulangers appartiennent encore à cette catégorie de marques mnémoniques, peut-être en usage à l'époque du Renne '.

1. Aalhr.j 1896, p. -425. Les coaclusions plus récentes de Piette (Anihr.^ 1904, p. 164) sont moins téméraires.