L'ART A L'ÉPOQUE DU RENNE. — GRAVURES ET PEINTURES PARIÉTALES

Sommaire. — I. Historique des découvertes. — II. Description sommaire des grottes ornées. — III. Authenticité des dessins des cavernes. (Classement chronologique. Nature des sujets. — IV. Gravures et peintures rupestres de TAustralic et de la Californie. Pierres écrites de l'Afrique du Nord. — ■V. Totémisme et magie.

§ I®^ — Historique des découvertes.

On connaissait, depuis bien des années déjà, les objets mobiliers de pierre, d'ivoire, d'os et de corne sculptés ou gravés par les artistes magdaléniens, lorsque des découvertes très inattendues vinrent apporter à Tarchéologie préhistorique de nouvelles révélalions sur Tart primitif des chasseurs de rennes. Dans quelques-unes des cavernes profondes à Tentrée desquelles ces hommes primitifs avaient installé leurs foyers, on reconnut des représentations souvent nombreuses d'animau.x et de figures diverses, gravées et peintes sur les parois et les voûtes. Ces singulières figurations étaient-elles contemporaines de Thabitat quaternaire des cavernes? Le premier qui les signala à l'attention des préhistoriens, un Espagnol, Don Marcelino de Sautuola, n*hésita pas à TafRrmer, sans réussir d'ailleurs à dissiper les doutes que la nouveauté et Tétrangeté de ses observations devaient naturellement provoquer. C'est en 1880 qu'il publia sommairement quelques-unes des peintures d'animaux reconnues par lui Tannée précédente «ur la voûte de la caverne d'.Altamira, commune de Santillana del Mar, province de Santander (fig. 96). Un ingénieur, M. Edouard Harlé, après avoir à son tour étudié les peintures, formula des conclusions nettement défavorables à leur antiquité. M. Vilanova y Piera, professeur de paléontologie à Madrid, prit vainement position dans le même sens que son compatriote, en attestant fermement la contemporanéité des figures pariétales et des foyers du quaternaire supérieur, découverts dans la caverne. De nombreuses considérations semblaient autoriser l'incrédulité ou la défiance. Comment expliquer la merveilleuse conservation de ces fresques,

vieilles de plusieurs millénaires d'années, dans des galeries humides, tapissées par endroits de nappes stalagmitiques? Que signifiaient ces figures d'animaux occupant des points de la caverne complètement obscurs et d'un accès difficile ? On objectait encore Tabsence complète de toute trace de fumée sur les parois, ce qui semblait exclure l'hypothèse d'un habitat prolongé dans ces noirs souter-

Fig. 96. — Peintures du plafond de la grande salle d^Altamira, province de Santander (Espagne). Longueur, environ 14 mètres*.

rains. Cependant certains faits observés par M. Harlé lui-même demeuraient inconciliables avec l'hypothèse d'une mystification ou de l'attribution des peintures à une date récente. Plusieurs figures étaient recouvertes d'une couche stalagmitique. D'autre part, l'entrée de la grotte était demeurée obstruée et ignorée jusqu'en 1868. On ne pouvait donc, sans de graves difficultés, considérer comme modernes la totalité tout au moins des représentations.

Quoi qu'il en soit, MM. de Sautuola et Vilanova ne réussirent pas à dissiper les doutes, et la découverte d'Altamira était tombée dans l'oubli lorsqu'en 1895, M. ftmile Rivière, l'heureux explorateur des grottes de Menton, rencontra à son tour des dessins gravés sur les parois de la grotte de la Mouthe, commune de Tayac (Dordogne). Des dépôts paléolithiques et néolithiques obstruaient complètement l'entrée de cette caverne avant les fouilles de M. Rivière. Une argile de date indéterminée, il est vrai, recouvrait quelques traits de la partie inférieure des dessins, dont