V. Ère quaternaire

oligocène.

miocène.

pliocène.

pléistocè- !

a) Age de la pierre taillée

ne ou an- ■ cienne. f

ou paléolithique.

b) Age de la pierre polie ou

holocène )

néolithique.

ou actuelle j

c) Age du bronze.

d) Age du fer.

Gomme la plupart clés classifications, celles de la géologie présentent un caractère tout conventionnel, en ce sens que la succession des formations, dans la réalité des fai ts^ n’offre généralement aucune de ces démarcations nettement délimitées G Les périodes consécutives se relient l’une à l’autre par des phases intermédiaires et ne sont nullement séparées par des cataclysmes.

Pendant l’ère archéenne, dite aussi azoïque , les êtres vivants n’apparaissent pas encore.

L’ère primaire débute avec les assises contenant les premiers fossiles. Ceux-ci appartiennent aux groupes inférieurs du règne animal et du règne végétal. On ne trouve tout d’abord que des invertébrés et seulement vers la fin de la période des poissons et des quadrupèdes primitifs. Les oiseaux et les mammifères manquent encore 1 2.

L’ère secondaire , période de calme géologique, est surtout le règne des grands reptiles. Elle voit apparaître les premiers oiseaux, déjà nombreux en Amérique, et les premiers mammifères, représentés par des espèces inférieures.

A l’ère tertiaire, se place le grand développement des mammifères, d’abord peu différenciés et apparentés de près aux mammifères secondaires, ensuite plus variés et voisins des types actuels. Au point de vue physique, cette époque assiste au réveil de l’activité orogénique qui détermine la formation des principales chaines de montagnes. La première moitié de l’ère tertiaire correspond dans nos contrées au règne des pachydermes, tandis que la

1. Les périodes géologiques se paratagent en époques. « Aujourd’hui, on ne compte pas moins de soixante époques parfaitement étudiées et correspondant à autant d’étages, où un certain nombre de fossiles particuliers se trouvent localisés », Boule, Conférences de paléontologie , 1905, p. 20.