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x. l’art et le commerce néolithiques

Comme les menhirs et les dolmens, elles sonl l’objet de légendes et de pratiques superstitieuses. Les archéologues et les géologues différaient naguère d’opinion relativement à leur origine. Troyon, qui, dès 1849, les avait étudiées dans la Suisse occidentale où elles abondent, les tenait pour des sculptures préhistoriques exécutées par la main de l’homme. A cette époque, florissaient les théories romantiques des celtomanes sur les prétendues cérémonies du culte druidique et les sacrifices sanglants de la religion gauloise : les écuelles et les rigoles des pierres erratiques furent rattachées à la célébration de ces mystères. Alexandre Bertrand, en combattant

ces doctrines à propos des dolmens, contesta, ainsi que Bonstetten, l’origine artificielle des cupules L Certains géologues autorisés les tiennent encore pour des phénomènes purement naturels, provenant de la désagrégation de la roche sous l’action de diverses influences atmosphériques. Ces conclusions, en tant qu’absolues, sont certainement erronées. A coup sûr, il est incontestable que beaucoup de cupules sont en effet d’origine géologique. Le fond des cavités, comme nous avons eu l’occasion de le constater, est parfois rempli d’un résidu sableux dû à la décomposition de la pierre. Celle-ci peut avoir pour origine des causes diverses, telles que la présence de lichens, l’ablation d’une nodule, etc. Mais il est non moins certain que beaucoup de « pierres à écuelles » sont le produit d’un travail humain. Elles se présentent parfois en lignes parallèles, dont la régularité symétrique exclut l’hypothèse d’une origine naturelle. On les rencontre, comme nous l’avons vu, sur des monuments mégalithiques, associées à des sculptures symboliques. Enfin dans quelques régions, surtout dans les Iles Britanniques, les cupules sont parfois entourées de cercles concentriques.

En 1864, un archéologue suisse, Morlot, constatant l’abondance des pierres cupuliformes dans la Suisse occidentale et la Suède, annonçait comme probable leur découverte dans les autres pays d Europe, ainsi qu’en Asie et en Afrique. La prévision s’est réalisée. Les pierres à écuelles ont été signalées en Europe non seulement en Suisse, en Scandinavie, dans les Iles Britanniques et dans diverses provinces françaises, mais encore dans l’Italie du nord (surtout aux environs de Côme), en Allemagne, en Russie. On les rencontre tantôt sur des blocs isolés, tantôt sur des parois rocheuses. En Bretagne on les a même observées sur des menhirs, sur de simples galets et