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Les fragments des comiques ont été plusieurs fois réunis en recueil. Signalons : Meineke, Fragmenta comiconim graecorum, 5 vol., Berlin, 1839-1841 ; Meineke et Bothe, Comicorum graecorum fragmenta, avec trad. latine, 1 vol., Paris, 18.35, Bibl. Didot ; Th. Kock, Comicorum atlicorum fragmenta, 3 vol.,

Comme la tragédie, la comédie, en Grèce, est née dans les fêtes dionysiaques, et, comme elle aussi, elle est restée intimement liée à ces fêtes pendant toute la période classique.

Selon le témoignage capital d'Aristote dans sa Poétique (c. 5), elle dut son origine aux chants appelés phalliques, c'est-à-dire à ceux de la procession rustique qui accompagnait à travers les champs l'emblème de la -fécondation. Une affirmation aussi autorisée ne peut être mise en doute. Il y a lieu de remarquer seulement qu'Aristote, en s'exprimant ainsi, n'a pas voulu énoncer tout le détail des faits qu'il visait, et que la brièveté de sa formule, si on la prenait à la rigueur, insquerait de les faire paraître plus simples qu'ils ne le furent en réalité.

A l'origine, les fêtes en question avaient lieu dans les dèmes de l'Attique à des dates qui n'étaient pas partout les mêmes. Plus tard, lorsque les concours dramatiques s'organisèrent régulièrement, la comédie fut attribuée plus spécialement aux Lénéennes, c'est-à-dire à la fête urbaine célébrée vers la fin de l'hiver. C'est là un arrangement dont nous ignorons l'origine et l'ancienneté.

Quoi qu'il en soit, ces processions rustiques avaient pour objet de célébrer joyeusement la puissance du dieu qui donnait le vin. Elles comportaient, comme le dithyrambe, l'association d'un chanteur (ô èÇapyœv) et d'un chœur; le chanteur célébrait le dieu, la joie du jour, le bon vin, et, sans doute, mêlait à ses hymnes, plus ou moins improvisés,

Leipzig, 1880-1888; Kaibel, Comicorum grsecorum fragmenta, d.ms l'oetarum graecorum fragmenta de Wilamowitz-Mœllsndorff, Berlin, 1899 (1" partie du t. 1).

Gavrages grénéranz :

Meineke, Historia critica comicorum graecorum, 1839, t. I du recueil en 5 vol. signalé plus haut; Edel. du Méril, Histoire de la Comédie ancienne, 2 vol., Paris, 1864-1869; Denis, la Comédie grecque, 2 vol. Paris, 1886 ; Couat, Aristophane et la Comédie attique, Paris, 1889.

mille facéties et divagations fantaisistes; le chœur y répondait par des refrains, mêlés de cris et d'appels ai\x dieux En l'absence de toute forme régulière, il pouvait y avoir là occasion à des moqueries, à des boufTonneries, auxquelles se mêlaient peut-être même des ébauches de dialogue. En tout cas, voilà, d'après le témoignage formel d'Aristote, le premier et le plus essentiel élément de la comédie primitive.

Mais ces chants faisaient partie d'un ensemble de réjouissances bruyantes, dont ils ne peuvent être séparés que par abstraction. Elles constituaient ensemble le comos, et c'est justement de ce nom qu'a été tiré celui de la comédie. Célébrer le comos (xwjiàÇsiv), ce n'était pas seulement parcourir les. champs en procession, c'était aussi banqueter, et, après le banquet, se répandre par les rues en bandes joyeuses, danser, se disputeret s'injurier mutuellement, improviser des brocards contre tel ou tel, peut-être enfin contrefaire certains ridicules. U^e telle fête, célébrée dans l'ivresse, était en réalité une comédie, informe encore et comme dispersée, mais singulièrement vivante, qui ne demandait" qu'à être disciplinée par l'a^t pour produire de grandes choses.

Peut-être faut-il ajouter encore à ces éléments primitifs ce qu'on appelait le défilé des chariots {no\i.r.da), dont il est question dans quelques notices anciennes. Il s'agit probablement sous ce nom de l'allor et du retour des vignerons, lorsqu'ils conduisaient leurs tonneaux pL 1^ ville. Il semble que cet usage ait donné lieu à une sorte de réjouissance de carnaval, comparable à notre ancienne descente de la Couitille. On s'interpellait, on se moquait les uns des autres, on s'injuriaitplaisamment; les gros mots, les chants bachiques, les cris, les disputes formaient un tumulte, 'au milieu duquel éclataient les rifes. Tout cela a pu suggérer à la comédie naissante mainte invention, dont il est difficile aujourd'hui de déterminer la nature avec précision. Il ne saurait être

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question, en tout cas, de suivre chacun de ces éléments dans son développement, puisque le caprice et le hasard n'ont pu manquer d'y jouer un rôle important. La seule chose possible, c'est d'en donner l'idée, sans prétendre à une exactitude apparente, qui altérerait la réalité.

Ces usages anciens sont attestés pour l'Attique. Ils ont dû régner, à peu près les mêmes, dans toutes les régions de la Grèce où la culture de la vigne s'est répandue. On a cru que, dans certains pays doriens, la comédie s'était produite, dès le vi« siècle, sous des formes plus régulières ^. En fait, ce que nous y entrevoyons ne difîère guère de ce que nous venons de décrire. En Laconie, on cite diverses sortes de danses ou de représentations mimiques, où figuraient des gens nommés dikélistes; mais il s'agit là plutôt d'une sorte de pantomime que d'une comédie proprement dite. A Sicyone, on mentionne des cortèges de phallophores, qui se livraient à diverses bouffonneries ; cela devait ressembler fort, à l'origine du moins, aux improvisations dionysiaques de l'Attique. D'ailleurs, nous ne sommes nulle part en présence de dates certaines.

A Mégare seulement, nous croyons distinguer, dès le VI» siècle, quelque chose comme une ébauche de comédie organisée. Aristote nous parle en effet de l'influence qu'e^erç^ l'avènement de la démocratie sur le genre nouveau et du bon accueil que ses représentants trouvaient dans les bourgades mégariennes. Ces faits se rapportent, d'une nianière générale, au vi» siècle, et nous n'avons aucune raison de les mettre en doute. La difficulté est de définir ce qu'étaitaujuste cette comédie. Iln'est pas douteux qu'elle ne fût satirique, puisqu'elle dut son essor à celui des libertés publiq ues ; mais il n'est pas probable qu'elle eut grande valeur littéraire, puisqu'elle ne réussit pas à se faire admettre dans les villes. On peut donc supposer qu'elle se composait surlout de courtes scènes bouffonnes, entremêlées de