Le poème des Travaux et Jours. — Sa composition

— Allons d'abord à l'œuvre capitale et vraiment hésiodique qui en commence la série, c'est-à-dire au poème intitulé Travaux et Jours ("Epya xal 'Hu.épat).

Ce poème comprend, en son état actuel, un peu plus de huit cents vers. Mais il suffit d'une simple lecture pour y reconnaître une agglomération d'éléments distincts. Ces éléments, la critique s'est appliquée, de nos jours, à les distinguer. Elle n'y a réussi qu'incomplètement, puisqu'elle n'a pu aboutir à des conclusions acceptées de tous. Ce n'est pas ici le lieu d'exposer ou de discuter les vues divergentes qui se sont produites à ce sujet. En laissant dans le doute ce qui^'demeure le plus incertain, nous devons nous en tenir à quelques indications générales, qui ont pour elles la plus grande probabilité : elles suffiront à donner une idée juste de la manière dont l'ensemble actuel s'est formé, de son caractère et de sa valeur.

Le premier élément de l'agglomération semble être un poème qui fut inspiré à Hésiode par le procès dont nous avons parlé plus haut. Ce poème, avec les additions postérieures qui s'y rapportent, comprend les trois cent quatre-vingts premiers vers de la composition actuelle. Il

1, Éditions :

Gaisford, Ifesiodi carmiria, dans Poelse grœci viinores; Goettling, Hesiodi carmina. Gotha, 1831; 3* édit. due à J. Flach, Leipzig, 1878, prolégomènes et notes; F. Dûbner, Hesiodi carmina et fragmenta, Paris, 1840 (Bibl. Didot); Kœchly et KinkeL Hesiodi qux feruntur omnia, Leipzig, 1884, sans notes ; édit. abrégée du même dans la Bibl. Teubner ; P. Walz, Lef. Travaux et les Jours, texte annoté avec trad. française, Bru.\elles, 1909.

Lehrs, Quxstiones epiox, Kœnigsberg, 1837 1 Goettling, Proie' gomènes, cités plus haut; Fick, Hesiods Gedichte, Prolégom., Gœttingen, 1887 ; R. PeppmuUer, Zur Composition der hesiodisclieu Werke iind Taqe Uahrb. f. Philol, t. CXU, 1890) ; P. Wall, Hésiode et son poème mor<d, ^aris et Bordeaux, 190é.

HÏSIODE ET LA POÉSIE HÉSIODÏQTJE 95

n'y est pas question de travaux rustiques ni de jours favo râbles ou défavorables. C'est une sorte de prédication ardente sur un sujet de morale, la Lutte de la justice et de V injustice. — Il n'y a, dit le poète à son frère Perses, qu'une seule rivalité parmi les hommes qui soit utile et féconde, c'est celle du travail. Les vaines querelles aboutissent toujours à ruiner ceux qui s'y complaisent. Mieux vaut se contenter de la moitié que de se disputer pour le tout. Zeus, pour se venger de Prométhée qui l'avait trompé, a fait aux hommes une existence dure, pleine de maux et d'illusions, il les a entourés de tentations dangereuses. A l'âge d'or a succédé l'âge d'argent, puis l'âge d'airain, puis l'âge héroïque, et enfin l'âge de fer; la condition actuelle des hommes est de souffrir, de peiner durement, et ils l'aggravent encore par la tromperie, la violence, le mépris de la justice. Aïdôs et Némésis sont sur le point de quitter la terre. Les puissants, semblables à l'épervier qui tient entre ses serres l'innocente fauvette, abusent de leur force. Mais le serment et la justice, qu'on offense, crient vengeance, et Zeus les écoute. Ceux qui sont justes, il les aime et les favorise ; leur famille et leurs ciiamps prospèrent; leur cité est paisible. Au contraire, ceux qui sont injustes, il les frappe des plus rudes calamités. Donc, que les puissants respectent la justice; car Zeus a les yeux sur eux, et il les fait surveiller par trente mille gardiens, immortels et invisibles, qui vont sans cesse à travers la terre. Quant aux autres hommes, qu'ils travaillent, sans chercher à se dépouiller les uns les autres ; ils s'assureront ainsi honneur et prospérité, dans la mesure que comporte leur condition.

11 y a là, comme on le voit, une suite d'idées qui se tiennent. Sans doute, elles ne se développent pas comme une démonstration oratoire ni comme un raisonnement philosophique; elles prennent tour à tour des formes variées, sentences, allégories, récita mythiques,

apologues, descriptions, expost^ d'idées religieuses on morales, conseils, prohibitions; et, comme elles sont plutôt juxtaposées que vraiment liées entre elles, on comprend que des pensées analogues, qui n'a|)|iartenaient pas au développement primitif, aient pu y être insérées peu à peu. Mais reiiMcmble n'est pas pour cela incohérent. Si Ton écarte (jUPJques addilions manifeslcs, il y a unité d'intention et d'inspiration. L'auteur s'adresse à quelqu'un qui lui a fait tort, qui a v«oulu s'enrichir par la fraude; le sentiment de son injure personnelle est très vif en lui; mais il voit au-delà de ce tort particulier ; il dégage d'un cas individuel des idées générales, qui se rapportent toutes à ce qu'on pourrait appeler la loi de l'humanité; et cette loi, il nous permet de la résumer en deux mots, qui sont «justice » et « travail ».

^ Voilà le premier élément principal de l'agglomération avec ses additions propres. Le second est un poème Sur les Travaux des champs : il s'étend, en y comprenant diverses additions qui y sont incorporées, du vers 381 au vers 764.

Ce poème est également adressé par Hésiode à son frère Perses. Mais, comme nous l'avons vu, il semble avoir été composé plus tard et dans des circonstances différentes. Perses a compromis sa fortune. Hésiode, en partie apaisé, lui enseigne comment il faut s'y prendre pour tirer parti d'un domaine. Les travaux des champs forment poui* lui un cycle qui commence à la fin de l'automne avec le labour et qui s'achève, un an après, à l'automne encore, avec la fin des récoltes. Les saisons passent donc devant nous dans leur ordre naturel, hiver, printemps, été, automne; à chacune d'elles appartiennent certains travaux que le poète énumère; mais, comme quelques-uns de ces travaux ont dû être préparés en d'autres saisons, il sort librement, à propQS de certains détails, du cadre qu'il s'est tracé. De là, une apparence de désordre, (jui, pourtant, a'alièie pai

l'ordre fondamental. En outre, les digressions abondent. Tout ce que le poète rencontre l'intéresse ; il parle en détail des instruments aratoires et du moyen de les fabriquer, du ménage i;ustique, des serviteurs, des animaux, du vêter ment, de la nourriture, etc. Il multiplie les conseils d'expérience, les observations traditionnelles ou personnelles, quelquefois même il décrit. Mais c'est toujours le cycle des travaux qui forme la trame de son développement. A la fin seulement, une partie spéciale traite de la navigation. Il est difficile de dire si cette partie, assez courte, 'était primilivement distincte, ou si elle a constitué, dès l'origine, une sorte d'annexé naturelle à cet art de gagner sa vie en travaillant. Un groupe de sentences variées figure aujoiH^d'hui à la suite de ce chapitre de la navigation; la plupart semblent n'avoir rien de commun avec le poème primitif que leur caractère didactique.

Un troisième et dernier élément de l'agglomération totale est une sorte de calendrier en une soixantaine de vers, dans lequel les jours du mois sont énumérés et répartis, d'après des vues religieuses, en jours favorables ou défavorables à certaines entreprises ou à certaine travaux. Ce calendrier n'a que des rapports assez lointains avec la vie rustique. Il est au moins douteux qu'il ait appartenu primitivement au poème des Travaux.

On voit, d'après cela, que le poème actuel résulte d'un groupement purement artificiel. Il a été constitué, nous ne savons au juste quand, mais au plus tard dans le cours du vi8 siècle, par la réunion de plusieurs poèmes, dont deux au moins appartenaient à Hésiode, et auxquels on a joint des morceaux divers. Le titre qu'il a reçu est lui-même formé de la réunion arbitraire de deux titres qui ne convenaient proprement qu'à deux, de ses parties.

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4. Le poète principal des Travaux. — Sa philosophie. — Son mente poétique . — Sa langue'. — Simaintenaut, dans cet ensemble, nous élaguons tout ce qui est de valeur secondaire pour ne nous attacher qu'aux parties principales, c'est-à-dire aux deux poèmes Sur la Justice et Sur les Traouux des champs, nous y trouvons un poète de génie, et, dans ce poète, un homme, qu'il faut essayer de caractériser brièvement.

Ce qui fait le fond de sa poésie, c'est un mélange de plainte amère et d'énergie. Le monde lui paraît très sombre et la société humaine très mauvaise. Les dieux ont fait aux mortels une condition dure ; ils les ont assujettis au travail, aux dangers, à la maladie, à la mort; de plus, ils les entourent de tentations qui les perdent. Cette condition misérable, les hommes l'ont encore empirée et ils l'empirent tous les jours par leurs fautes. Ils sont égoïstes et avides de jouir, ennemis les uns des autres, toujours prêts à se tromper mutuellement et à faire abus de la force ; ils ne se soucient ni du droit,,ni de la famille, ni des dieux. Si l'on prenait tout cela à la lettre, il faudrait admettre qu'Hésiode a vécu en pleine barbarie. Mais il faut songer que nous avons affaire à un poète, et à un poète irrité. Ce pessimisme amer éclate surtout dans le poème Sur la Justice, composé au moment où il s'est cru lésé et dépouillé. Sa vive sensibilité est surexcitée alors par ses griefs personnels. La colère, jointe à un très noble sentiment, lui pi'ête une éloquence évidemment hyperbolique. D'ailleurs ses propres idées l'exaltent et l'entraînent. Les images s'appellent les unes les autres. De vieux mythes, sombres et désolants, forment l'étoffe même de sa