Fr&gm

LA POÉSIE MÉLIQUB . 181

Kajy^lviov), une sorte de poème lyrique exécuté parun sliœur déjeunes filles. Certains hyporchèmes aussi, comme ceux de Délos, faisaient appel à ce genre de chœur. Mais le parthénée n'était pas tin hyporchème ; il n'en avait ni la mimique expressive ni la danse rapide ; c'était une variété du prusodiûH, c'est-à-dire du chant de procession. Ce chant, naturellement grave, s'adoucissait et se parait de grâce quand c'étaient des jeunes filles qui l'exécutaient. Sparte était la cité par excellence des chœurs virginaux ; avec ses fêtes en l'honneur d'Artémis et d'Apollon, avec l'éducation gymnastique qu'elle imposait aux jeunes filles, elle avait à la fois les occasions nécessaires et les éléments de ces chœurs. Il fallait seulement qu'un artiste se rencontrât pour tirer parti des circonstances et fonder une tradition.

Ce fut le rôle d'Alcman, que la nature de son génie poétique y avait comme prédestiné. Il fixa, pour ainsi dire, le type charmant du parthénée, qui ne cessa dès lors de tenir une grande place dans le lyrisme de la Grèce et qui inspira de nombreux chefs-d'œuvre aux maîtres de la grande époque, les Simonide, les Pindare, les Bacchylide.

Les anciens nous parlent peu des innovations proprement musicales d'Alcman : il est cependant probable que l'emploi du mode lydien, si convenable à la jeunesse virginale de ses chœurs, dut se répandre grâce à lui. En tout cas, ses réformes métriques et lythmiques furent importantes. De plus en plus, le mètre s'assouplit. Les dactyles s'associent uux trochées, comme dans les vers des Lesbieus. Le létraiiiètre et le trimètre s'unissent en systèmes uniformes ou en strophes d'un dessin varié. La strophe, souvent très courte encore, parfois s'amplifie. Et surtout le moule rythmique se modifie d'un poème à l'autre : à la place du schéma invariubh; des Lesbiens, nous voyons apparaître la variété des grands poèmes lyriques postérieurs. Tout cela est encore très simple, très voisin de l'origine : mais l'orientation est indiquée nettement, et on .comprend que les théoriciens de

l'antiquité aieut attribué à Alcman un« suite de révolution musicale.

Ce qui caractérisait son inspiration, en poésie et en musique, c'était la grâce, la douceur spirituelle et familière. Nous ne pouvons plus juger de sa musique, mais il disait lui-même d'une manière charmante : « Je sais tous les chants des oiseaux. » Et ailleurs il aflirmait que c'étaient les perdrix, dans la campagne, qui lui avaient appris à chanteir^ Impossible de mieux définir la grâce libre et neuve de ses mélodies. — Sa poésie était comme sa musique, pleine d'élégance et de tendresse.

Il avait composé pour son propre compte, dit-on, des chants d'amour, peut-être des chansons dans le goût des Lesbiens. Quelques-uns de nos fragments peuvent venir de là. Mais il n'avait pas besoin de composer une chanson d'amour proprement dite pour exprimer ses sentiments.^ Même dans les hymnes aux dieux, il préférait les mythes gracieux et tendres aux mythes héroïques ; et surtout si son poème était exécuté par des jeunes filles, il savait y répandre, comme une atmosphère légère et lumineuse, la galanterie aimable dont son âme aimait à s'enchanter. Dans les par- Ihénées, c'était tantôt Alcman lui-même qui parlait en son nom et tantôt les jeunes filles qui étaient mises en scène, ainsi que dans une sorte de drame. Des deux façons, la sensibilité gracieuse du poète se manifestait. Jusque dans sa vieillesse, son imagination était restée galante sans fadeur :

Mes membres refusent de me porter, ô jeunes filles, ô douces chanteuses aux voix charmantes 1 Ah! si je pouvais être le céryle, qui, sur la fleur des vagues, voie sans crainte avec les alcyons, bel oiseau sombre de la mer printanière'- !

Cette imagination riante n'a rieu de commun avec les ardeurs de Sappho. Il ne semble pas qu'Alcman ait jamais