SIXIÈME ORDRE

Les Palmipèdes , natatores , Illig. , Vieill.

De tous les ordres d’oiseaux , celui des palmipèdes est le plus clairement caractérisé.

Tout palmipède a en effet , ainsi que son nom l’indique, l’intervalle qui sépare les doigts, garni d’une large membrane qui les enveloppe jusque près de l’ongle. Les pieds sont disposés assez en arrière du corps , les plumes sont touffues et lubrifiées par un vernis huileux qui les rend imperméables à l’eau ; leurs habitudes , leur genre de vie , sont aquatiques.

De nombreux sous-genres ont été proposés dans la famille des anas , et nous sont entièrement inconnus ; la plupart nous paraissent être les coupes de M. Cuvier, auxquelles on a donné un nom. Ce sont les suivans : Clangula, Fleming; harelda, Ray; somateria , Leach. : oidemia , Fleming; biziura, Leach. ; bernicla, Steph. ; cheniscus , Brookes ; plectropterus , Leach. ; cairina , Fleming ; dafila , Leach. ; mareca , Steph. ; querquedula , Ray ; rhynchaspis , Leach.

Distribution géographique de quelques oiseaux marins, observés dans le Voyage autour du monde de la corvette la Coquille, (i)

Dans les longues traversées des voyages lointains, le voyageur n’a pour récréer sa vue du spectacle majestueux., mais souvent

(ï) Nous insérons ici textuellement ce mémoire , qui a paru dans les Annales des sciences naturelles , sans lui faire subir de changement. Ceux que nous lui préparons seront faits dans la

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monotone, d'une mer et d’un horizon sans bornes, que les êtres peu nombreux , créés par la nature , pour vivre loin des terres , et conquérir leur subsistance , au milieu des vastes solitudes de l’Océan. Les uns ont leur habitation au milieu des ondes , les autres feodent'les plaines étbérées avec rapidité, et vivent aux dépens des premiers , qui leur fournissent une proie facile. Les oiseaux seuls nous occuperont dans cette courte notice , en nous bornant à rappeler seulement quelques faits observés dans le cours de notre voyage , car nous ne pouvons oublier que ce sujet a été traité avec autant d’élégance que de savoir, par deux collègues , auxquels nous unissent et l’estime et l’amitié.

L’obscurité qui enveloppe la connaissance de certains oiseaux pélagiens ne sera point entièrement dissipée de long-temps. La difficulté de se les procurer fait le désespoir du naturaliste , captif au milieu des planches flottantes , et le hasard seul peut mettre à même de les atteindre , lorsqu’ils volent prè$ des navires , et que , frappés d’un plomb mortel , ils viennent tomber sur le vaisseau. Souvent il nous arriva, dans le voyage de la corvette la Coquille , de tuer de ces oiseaux , qui tombaient à la mer, et que nous avions le regret d’abandonner à la voracité des poissons. Ce n’est en effet que dans quelques cas rares, et par un temps calme , qu’il est possible de les aller recueillir ; et une remarque générale , déjà faite depuis long-temps , c’est que les oiseaux marins sont beaucoup plus rar es dans les beaux temps , ou plus difficiles à approcher. Il semble que l’agitation des vagues soit nécessaire , pour leur fournir plus aisément les poissons ou les mollusques qui servent à leur nourriture, et que dans les grandes perturbations de l’atmosphère , ils aient un plaisir instinctif particulier à lutter contre les tempêtes et se jouer des flots en courroux.

Les oiseaux marins ou pélagiens peuvent être rangés géographiquement en trois groupes principaux , appelés 1°. grands 'voiliers , 2°. nageurs , 3°. et maritimes.

i°. Oiseaux marins grands 'voiliers . (1)

Genres pétrel , albatros et pbaëton.

Les oiseaux de cette division jouissent en général d’un système d’organisation robuste et approprié au vol de longue ha-

partie zoologique de notre voyage. Mais on voudra bien se rappeler que ce n’est qu’un mémoire de géographie ornithologique , purement et simplement.

(1) Expression peut-être impropre , mais déjà introduite dans la pratique et suffisamment connue.

leine. Le phaëton seul en diffère par plusieurs caractères. Les pétrels et les albatros ont des ailes aiguës , effilées ; leurs muscles sont terminés par d’épais tendons , qui leur permettent d’exécuter des trajets immenses sur la pleine mer ; leurs pieds , largement palmés , leur facilitent les moyens de se reposer sur les vagues ; leur vue perçante rend inévitable la perte du poisson , dont ils sont avides , et qu’ils saisissent , non en plongeant , mais en rasant la surface des flots. Les navigateurs rencontrent fréquemment ces oiseaux à des distances inouïes de toute terre , et ce n’est que rarement qu’on les voit dépasser les limites ou les zones , qu’ils habitent de préférence. Ces deux genres renferment à la fois les oiseaux palmipèdes les plus robustes et les plus gros , comme les espèces les plus petites.

§. I. Genre PÉTREL.

L’oiseau de tempête , procellaria pelagica (V alcyon ou le satanique des navigateurs) , habite les zones tempérées des mers d’Europe , et s’avance parfois dans les tropiques. Nous en vîmes dans le grand Océan une espèce toute noire , d’une taille plus forte que celle du pélagique , ainsi que le petit pétrel , à ventre blanc, procellaria fregatla , Gm. Nous ne douions pas qu’il en existe encore une couple d’espèces dans la mer du Sud ; mais malgré nos efforts , nous ne pûmes nous les procurer. Ces petits palmipèdes ne redoutent point la haute mer, et se rencontrent à d’assez grandes distances de toute terre connue.

Le PÉTREL puffin, procellaria pujfinus , Gm. , nous apparut dans l’océan Atlantique , depuis notre entrée dans les tropiques, jusque sur les côtes de Sainte-Catherine du Brésil. Par la suite nous ne le revîmes plus.

Le pétrel damier , procellaria Capensis , le pdrclela des Espagnols , habile hors des tropiques : nous l’aperçûmes dès le 24e degré de latitude sud; puis il devint plus commun à mesure que nous avançâmes vers l’Amérique méridionale , aux îles Malouines et jusqu’au 60e degré de latitude sud. Il vole moins bien que les autres pétrels, et il aime à se reposer dans le sillage des navires , où le remoux lui accumule les petits mollusques qu’il saisit.

Le PÉTREL BRUN, P. cequinoxialis j noir, à gorge blanche, se plaît généralement dans l’intervalle des 35 à l\5 degrés de latitude sud, et dans les environs des caps de Bonne-Espérance et de Diémen.-

Pétrel antarctique de Cook? par t\o degrés latitude sud. J’observai un pétrel de la grosseur du damier et analogue par ses formes ramassées. La couleur des plumes de l’abdomen est d’un blanc satiné , et celle du dessus du corps , le devant du cou , jusqu’à la poitrine , est d’un noir brun.

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Nous remarquâmes que cet oiseau, comme tous les pétrels et les albatros , avait l’habitude de faire toucher l’extrémité d’une des ailes sur l’eau , en rasant la surface de la mer, et dans les momens où il plane d’une manière continue , quoique son vol soit rapide , et sans mouvemens apparens des ailes. Par cette action , il semble vraiment palper la mer, et cela servirait-il à lui donner la conscience de la distance à laquelle il se trouve /du liquide? ou bien l’agitation de l’eau par l’extrémité de l’aile , serait-elle un appât pour faire monter les poissons à la surface , ou pour les porter à fuir avec frayeur, et être saisis plus aisément par l’oiseau ?

Depuis le Zj5e degré de latitude sud jusqu’au 60e , on rencontre le pétrel GÉANT ou quebrantahuessos (P. gigantea Gm.) , facile à confondre avec l’albatros, lorsqu’on le voit à quelque distance. Ses habitudes^ le fixent au milieu des liautes latitudes du sud et des tempêtes du cap Horn ; il fréquente aussi les attérages des îles Malouines et de la terre des Etats. J’en tuai un dans la baie Soledad , et plusieurs s’y rendaient chaque jour.

L’intervalle qui sépare le 5oe du 60e degré est habité par un pétrel de la taille du damier, mais plus svelte dans ses formes (pétrel cendré , Cook). Le plumage de cette espèce est sur le dos d’un cendré bleuâtre , clair et comme glacé ; le dessous du cou , du ventre , du croupion est d’un blanc satiné ; le bec est bleuâtre avec quelques teintes purpurines , qu’on remarque aussi sur les pieds. Stupide et sans défiance , cet oiseau se laissait prendre à des lignes qu’on laissait traîner derrière le vaisseau , et s’y embarrassait par les ailes.

Par 5o , mais surtout par 55 degrés latitude sud , dans les mers de la terre de Feu , et jusque par 60 degrés , nous fûmes accompagnés, dans notre navigation, par le joli pétrel bleu , décrit par Forster dans le deuxième voyage de Cook , procellaria 'viltata j Gm. Cet oiseau , dont la taille est du double de celle du pétrel pélagique , est remarquable par la couleur tendre de sa livrée : le dos et le dessus de la tête sont d’un gris bleuâtre ; les ailes , qui sont très effilées , sont de couleur gris brun ; un chevron de couleur plus foncée croise le dos et les ailes ; les côtés du cou et en arrière des yeux , les plumes sont teintes en gris noirâtre ; le ventre et la gorge sont d’un blanc neigeux ; un trait blanc passe au-dessus de l’œil ; les plumes de la queue sont cendrées , terminées par une bordure noire ; la membrane des pieds est blanche , et ceux-ci sont noirs ; le bec est plus élargi à sa base que dans les autres pétrels , et ce caractère a fait établir par MM. de Lacépède et Cuvier le sous-genre Prion.

Par 60 degrés de latitude sud , nous n’observâmes qu’en petit nombre , toutefois , un pétrel , p. pacifia ? de taille d’un tiers

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moindre que celle du pétrel géant : ses pieds noirs étaient largement palmés ; son bec, de couleur brune , paraissait plus fortement recourbé que dans les autres espèces ; son plumage entier est d’un gris fuligineux uniforme , plus foncé et plus sombre sur la tête et sur les couvertures des ailes : celles-ci sont effilées et très longues , et la queue est régulièrement carrée. Cette espèce volait avec rapidité et à la manière des oiseaux de ce genre , c’est-à-dire en rasant et palpant la surface de la mer.