MÉTAUX ALCALINS

Potassium. Sodium.

K=S9,M. Na=i23.

Densité, 0,86. Point de (iision, 63». Densité, 0,97. Point de fusion, 9G*.

138. État naturel. — Ces deux métaux sont extrêmement répandus dans la nature. Tous deux entrent dans la constitution des feldspaths et des micas^ principes qui réunis au quartz constituent les roches granitiques. Les feldspaths sont notamment la source de la potasse que l'on trouve dans les végétaux. Ces matières sont des silicates doubles d'alumine et d'alcali; sous l'influence des agents atmosphériques le silicate alcalin , qui est soluble, est entraîné par les eaux^ d'où il pénètre dans les végétaux, et le silicate d'alumine reste dans la roche, où la main de l'homme va le chercher au bout des siècles pour en faire de la porcelaine : cette matière constitue le kaolin (pâte à porcelaine). On ne connaît pas encore le moyen de retirer écono« miquement la potasse des feldspaths.

Le potassium et surtout le sodium se rencontrent à l'état de chlorure , de bromure et d'iodure dans l'eau de la mer ; on y trouve 2,5 pour 100 de chlorure de sodium.

Préparatioii. — C'est à Davy que revient l'honneur de la découverte des métaux alcalins. Ce savant ayant, en 4807, soumis la potasse et la soude à l'action d'une pile très forte , vit des globules métalliques se former au pôle négatif et brûler aussitôt. Berzélius facilita leur extraction en faisant plonger le pôle négatif dans une cavité pleine de mercure , ménagée dans le fragment de potasse.

Gay-Lussac et Thenard donnèrent les premiers un mode d'ob* tention pratique de ces corps; ils décomposaient la potasse ou la soude par le fer à une température [élevée :

2K0H0 + 3Fe = Fe'O* + K* + H*.

On les prépare économiquement aujourd'hui, grâce à un procédé imaginé par Curaudean, perfectionné successivement par MM. Brunner, Donny etMareska, et H. Deville, qui con-